Карон, задрав голову, пытался разглядеть теряющийся во тьме потолок пещеры, а Эрбин резво направился к озерцу.
- Осторожнее, Эрбин! - Улнар последовал за ним, но не успел. Карон резко обернулся на шум и схватился за оружие.
- Проклятье! - громко бранясь, Эрбин поднимался с пола. - Здесь скользко.
Пол действительно был скользким. Лишайник стирался в скользкую кашу под ногами, и упасть было немудрено.
Опустившись на колени у воды, эшнарец зачерпнул ее шлемом и поднес ко рту...
- Эрбин, а если вода отравлена?
Набравший полный рот жидкости эшнарец мигом выплюнул ее под ноги:
- Что? Как... Отравлена?
- Здесь никого нет, - удивился Карон. - Кто будет отравлять воду?
- Не кто, - пояснил воин, - а что. Вода бывает непригодна для питья.
- Брехня! Подземные источники чисты! - возразил Эрбин.
- Посмотри! - просто сказал Карон. Он поднес факел к воде: на дне белели кости.
- О, боги! - Эрбин облизал губы и тщательно отплевался. - Мастер Шенн говорил, что здесь источник. Вот он и есть. Значит, вода в нем пригодная.
- Тогда пей, - сказал Карон.
Уроженец Эшнара кашлянул:
- Вот что я думаю: пусть фагир спустится сам и попробует!
Вскоре весь отряд спустился к подземному озеру. Наверху оставили двоих, на всякий случай.
- Столько воды! - войдя в пещеру, воскликнула Далмира.
- Думаю, древние жили здесь, - сказал Шенн. - И пользовались источником.
- Эй, кто там, не уходите далеко! - окрикнул воинов десятник. Эхо разнеслось по пещере, останавливая разбредшихся воинов.
Шенн провел по стене пальцем - лишайник покрывала странная бесцветная слизь. Фагир понюхал пальцы: запах был. Кисловатый и терпкий.
- Улнар сказал: вода может быть плохой, проверь ее, мастер, - сказал Эрбин.
- Мастер не может рисковать! - мигом отозвался Хаггар. - Эрбин, ты забыл: мы не получим награду, если с мастером что-то случится!
- Он фагир. Что с ним может случится? - пробурчал эшнарец.
- Источник не может быть плохим, - сказал Шенн. - Я верю учителю.
- На дне какие-то кости, - сказал Улнар. - Вон там.
Воины посветили факелами.
- На человеческие не похожи, - сказал кто-то.
- Как же пить хочется! Мастер, сделай же что-нибудь!
- Можно кинуть кости, - предложил Кронир. - Кто проиграет, выпьет первым.
- Не надо никаких игр. Зачерпни воды, - проговорил Шенн, кивая Эрбину. Тот с готовностью исполнил приказ. - Дай сюда.
- Мастер... - предостерегающе сказал Хаггар, но Шенн улыбнулся:
- Проверка будет иной.
Он отцепил от пояса небольшую кожаную коробочку, открыл. Воины с любопытством следили за манипуляциями фагира. Смешав содержимое двух стеклянных флакончиков, Шенн слепил небольшой шарик и опустил в воду. Шарик опустился на дно.
- Подождем, - сказал фагир. В тишине подземного зала слышалось поскрипывание ремней, да сдержанное дыхание воинов. Все смотрели на шлем в руках мастера.
Наконец, Шенн сунул руку в шлем и вытащил мокрый шарик.
- Он не потемнел, - сказал фагир, с улыбкой демонстрируя шарик. - Это значит: вода чиста!
Вдоволь напившись, умывшись и наполнив фляги, воины блаженно расселись на полу зала.
- Как здесь прохладно, - сказал Кронир. - Даже не хочется наверх.
- Хорошо здесь, - подтвердил Эрбин. - Только воняет.
- Семир и Эвран ждут нас, - сказал Хаггар. - Пора идти.
- Да, пора идти, - поднялся Шенн. - Факелы едва горят.
В этот миг в глубине озерца раздался какой-то звук, и на поверхность всплыли несколько огромных пузырей.
- Что это? - вскочил Идгерн. Воины поднялись, с тревогой всматриваясь в воду.
Озеро бурлило. Многочисленные пузыри, одни маленькие, другие размером с кулак поднимались из темной глубины. Улнар почувствовал мерзкий, тошнотворный запах и невольно отступил от берега, зажимая нос пальцами.
- Что за дерьмо! - взревел Эрбин, зажав нос бородой. - Если бы я мог так вонять, нам не пришлось бы сражаться с морронами. Они бы передохли от такой вони!
Заглушая последние слова эшнарца, из озера раздался странный звук - будто нечто огромное хлюпало, втягивая в себя воду.
Застыв на месте, воины смотрели, как на середине озерца медленно всплывает огромное темно-лиловое тело, покрытое зелеными наростами. Низкий утробный звук прокатился по пещере.
Звон упавшего на каменные плиты топора вывел из ступора. Улнар повернул голову: согнувшись, эшнарец шарил по полу, пытаясь найти выпавший из рук топор, а глаза были прикованы к поднимавшемуся из воды монстру.
- О, всемогущие боги! - выдохнул Хаггар. Улнар еще не видел воина таким оше-ломленным - но и остальные выглядели не лучше.
- Назад! - рявкнул Хаггар. - Берегитесь!
Из воды зазмеились длинные гибкие щупальца, оканчивающиеся чем-то похожим на челюсти. Одни раскачивались в воздухе, другие ползли по полу. Воины отшатнулись к стенам.
- Уходим! - крикнул десятник.
Дважды повторять не пришлось. Все бросились к проходу. Биться с подземным чудовищем никто не хотел.
Увернувшись от щупальца, Маррод столкнулся с Кароном, поскользнулся и упал на пол. То ли челюсть, то ли клешня нависла над воином, щелкая роговыми зубцами. Не пытаясь уклониться, Маррод выхватил меч и ударил. Сталь лишь скользнула по костяному навершию. Отросток мгновенно среагировал: зубцы сомкнулись вокруг ноги Маррода и потащили к воде.
- Хаггар! - Улнар первым заметил беду и, обнажив клинок, прыгнул за Марродом. Воин не видел, следуют ли за ним остальные. Он размахнулся и рубанул по щупальцу. Лезвие вошло в толстую кожу, чудище вздрогнуло, застонало, и тут же около пяти отростков атаковали воинов. Улнар получил чувствительный удар в грудь и проехался по скользкому полу до стены, а Маррода вновь схватили и поволокли к черно-лиловой туше...
К ним с диким криком бросился Хаггар. Размахнувшись, десятник вложил в удар всю силу и отсек тянувшиее эльда щупальце напрочь. Монстр вздрогнул. Щупальца втянулись обратно, и вода плеснула из берегов. С низким утробным ревом чудовище поднималось. Карон схватил Маррода и помог встать. Слегка оглушенного Улнара подняла Далмира.
- Отходим!
Хаггар отступал, отмахиваясь от ползущих к нему щупалец. Клешня ударила в грудь - воин еле устоял на ногах, но следующий удар сбил его наземь. Сразу два отростка схватили и поволокли десятника.
- Куда ты, мастер?!
Оттолкнув Идгерна, Шенн вырвался вперед. В ладонях фагира возникло сияющее голубое пламя. Эрбин отшатнулся. Шенн выбросил руки вперед: голубой огонь сорвался с пальцев, вонзившись в черную тушу. Монстр содрогнулся, щупальца забили по воде так, что воинов окатило брызгами. Он выпустил Хаггара, попятился и медленно погрузился в глубину.
