Из-под опрокинутой лохани выбрался мокрый Булька, рысью кинулся к политсоветнику. Тому ничего не оставалось, как похлопать бедолагу по холке, успокаивая.
- Кто принес сюда его посудину? - недовольно спросил Федр. - Не могли с черепахами поставить?
- Гиппопотам скучал бы без тебя, - хохотнул Зак.
Доложились и остальные. Погибших, к счастью, не было, да и повреждений оказалось мало. Царапины, шишки, парочка выбитых зубов. Один солдат расквасил нос. Нуггар утверждал, что сломал мизинец на ноге, и требовал срочной госпитализации. У Пунай лопнул лифчик. До тех пор, пока Клюш наскоро чинила подруге одежду, тувлюшка прикрывалась руками. Впрочем, не слишком старательно, ведь рядом находился ее возлюбленный политсоветник. Это зрелище подняло личному составу настроение.
Отож буркнул, что у него все нормально и убежал к черепахам, но вскоре вернулся в рубку. Боевые рептилии внутри своих бронированных панцирей, похоже, и не заметили катастрофы.
- Слушай меня, бойцы. Всем оставаться здесь. Мы с политсоветником выйдем, посмотрим, что там да как. Добьем раненых, если они остались... Нуггар, прекрати хныкать, ты остаешься за старшего. - Гоблин приободрился и сразу выздоровел. - Отож, готовь черепах к походу.
Перелезая через бугры, образованные сломанными костями дракона, военачальники пробрались к транспортному выходу, осторожно выглянули в свежую пробоину. Дракон произвел воистину ужасающие разрушения. Армия "пауков" фактически перестала существовать. Всадники на ящерах медленно разъезжали среди трупов и добивали раненых.
Паучьи лапы отличались немалым разнообразием и размерами - попадались как короткие и толстые, словно у паука-волка, так и длинные тонкие, как у паука-сенокосца. Волосатые, голые, усеянные крючками, пятнистые...
Сейчас стало отчетливо видно, что наездники - действительно темные эльфы. Красивые бледные лица, белые с фиолетовым отливом волосы, стройные фигуры. Строгая, дорогая одежда мрачных тонов. У многих за спинами возвышались древки пик, украшенных длинными вымпелами с эльфийскими рунами.
Пешие воины были одеты и вооружены ничуть не беднее. Разве что вместо пик носили слегка изогнутые узкие мечи. Почти половину бойцов составляли женщины, причем ростом они были заметно выше мужчин.
- Посмотри на этих красоток, - прошептал Зак. - У них же лица убийц! А рослые-то какие.
- Верное наблюдение, - послышался женский голос. Он был бы нежным, не звени в нем столько стали. - Поэтому бросьте оружие на землю, заложите руки за головы и выползайте из своей норы. Все до одного, сколько бы вас там ни пряталось. Да без фокусов, если хотите жить!
***
Золотоискатели в полном составе, включая беднягу гиппопотама, выстроились вдоль дракона и мрачно следили за тем, как драу нагло присваивают их имущество. Жезлы, арбалеты и холодное оружие валялось у ног экспедиционеров. Несколько мощных двуногих ящеров с наездницами фланировали перед пленниками, как будто рассчитывая, что те рискнут вступить в бой или кинутся бежать - и тут-то их можно будет с полным правом порвать на клочки.
- Покажи им, кто тут главный, - прошептал Федру на ухо Зак. - Перестреляй их всех от бедра из своего разящего жезла, ты сможешь.
- Иди к некромантам, я не убийца.
- Нашел, чем хвастаться... - пренебрежительно сказал Зак. - Кстати, кто у нас теневой лидер в тандеме?
- Ну я, и что?
- Мы же в Подтеменье. Значит, ты сейчас главный. Тебе надо всех укокошить и взять вину за всю несправедливость этого мира на себя.
- "Теневой" - не значит темный или сумасшедший, - сказал Федр.
Наконец все более-менее ценное имущество, включая черепах, оказалось снаружи. Дракона, который так и не погиб до конца и продолжал агрессивно трепыхаться, добила с помощью сложного ритуала и боевого посоха красотка-колдунья, к которой все питали чрезвычайный пиетет. Передвигалась колдунья на неспешно ползущем черве с мохнатыми боками. Диаметром создание было в половину человеческого роста.
- Это что за твари? - властно спросила другая эффектная амазонка, восседающая на рапторе, и показала жезлом на черепах. Мужчины-драу неумело тыкали зверей пиками в лапы, принуждая двигаться. - Они сами-то могут ходить, без понукания? Зачем вообще нужны?
- Обычные черепахи. - Зак пожал плечами. - Отож, полезай в штабную...
Остальные черепахи могли двигаться вереницей, без погонщиков, если видели перед носом корму ведущей подруги.
Командир отдала приказание, и двое воинов-драу отправились с гремлином. Остальные пиками показали, что пора выдвигаться - и вся небольшая армия покинула поле боя. Оружие у пленников забрали. Нелюбезное обращение со своими спасителями эльфы объяснили просто - законы военного времени.
Вскоре заваленное трупами ущелье осталось позади.
- Не нравится мне эта тощая женщина на ящерице, - поежилась Пунай. Тувлюшка взяла Федра под руку и тревожно озиралась. - Они нас убьют?
- Не думаю. Мы же спасли их от гибели. А вот в рабство обратить могут. Но мы скорее умрем, чем станем рабами, верно, комдив?
- Конечно, тут же убьемся об черепаху или выпьем цикуту.
Труднее всего приходилось Бульке. Время от времени он выбивался из сил и падал на серую каменистую почву, потом вскакивал и с высунутым языком догонял товарищей. К счастью, время от времени попадались лужи с застоявшейся водой, в которых он полеживал.
- Эй, боец... - обратился Федр к воину мужского пола, наименее хмурому на вид. - Что это за пауки там были? Почему они с вами воевали?
- Драйдеров никогда не видал?
- Мы же на драконе из Верхнего мира прилетели, ничего про местные порядки не знаем.
- Наша маджаи Фундис живо выяснит, откуда вы... Что, серьезно о людях-пауках не слыхал?
Политсоветник кивнул.
- Это изгнанники! Они раньше жили в нашем городе, но не прошли испытание Ллот и были прокляты. Поэтому тела их исказились, а вместо ног выросли паучьи лапы.
- А Ллот - это кто?
- Ну, вы там совсем дикие... Паучья Королева!
- Ишь ты! А почему их сразу не убили, как только они на экзамене провалились? Кто позволил им собрать армию, вооружиться и устроить вам резню?
- Политикой увлекаешься? - насторожился воин-драу.
- Нет, стратегией и магией.
Однако было поздно. Конвоир отвернулся и сделал шаг в сторону, демонстрируя полное равнодушие к персоне Федра, чьи последние слова еще больше усилили недоверие солдата.
***
Федр оказался не единственным, кому удалось потолковать с суровыми стражами. Спустя пару часов стало понятно, что тут происходит. Разведчики драу из города Диллреан установили, что отверженные, кого богиня Ллот "наградила" паучьими ногами, уже несколько лет стекаются к пещерам в тридцати милях от города. В последние месяцы их активность заметно усилилась. Организатором волнений стал энергичный упырь из Верхнего мира, потерявший где-то нижнюю половину туловища. Он влез в бочку, приделав к ней железные ноги, и передвигался таким способом пошустрее натуральных драйдеров. А уж дрался будь здоров - за что и заслужил всеобщее уважение и почет.
