Этот-то упырь и придал изгоям смысл существования. Объявил, что они должны вернуться в Диллреан и наказать жриц Паучьей Королевы. То есть перебить с особым садизмом и расчленением тел.
Чтобы не допустить такого сценария, город направил отряд ополченцев к пещерам - нанести пауко-людям упреждающий удар. Однако разведданные о количестве мутантов оказались трагически преуменьшены. И сложить бы темным эльфам головы в неравном сражении, если бы не счастливое появление золотоискателей на драконе.
Заку удалось завязать тесный контакт со жрицей на черве, - звали ее Хино. Комдив уже практически столковался на то, чтобы проехаться вместе с ней, как Фундис объявила привал на ночлег.
Увы, марш-бросок был омрачен гибелью гоблина-золотоискателя. Он завернул по нужде в расселину между скал, где обитал молодой и неопытный дикий раптор, только начавший охотиться на крупную дичь. Не дождавшись прохода армии, чтобы напасть с тыла и потом убежать с добычей, ящер не вытерпел и поплатился. Драу накинули на хищника прочную сеть.
Гоблина это не спасло, первым же укусом ящер разорвал ему шею. Пока экспедиционеры хоронили товарища, эльфы отдыхали и сочувственно цокали языками.
Остановилась армия невдалеке от водоема, на плоском возвышении - очевидно, в уже облюбованном ранее месте. Повсюду были видны следы стоянки. Светящиеся кристаллы на небе в этом районе были редки, так что создавалась умиротворяющая атмосфера сумерек. Грибные поля, гнезда гигантских стрекоз-меганевр, каменные развалы и ущелья также остались позади, и ничто не должно было помешать отдыху героев.
Одни отправились на вечерний выпас рапторов и сбор черных лопухов, другие разводили костры и ставили палатки. Предстоял праздничный ужин.
Пленников расположили в самом центре лагеря, выдали каждому пучок какой-то сухой растительной пищи и кувшин с водой на всех. Золотоискатели устало расселись на сероватой травке. Фундис проследила за раздачей, затем в сопровождении солдата-драу приблизилась к гоблинским военачальникам. Постояла перед ними, разглядывая, затем присела на корточки вплотную к политсоветнику, блеснув круглыми коленками. Грязь и кровь врагов она успела смыть. Острые ушки настороженно двигались, короткие белоснежные волосы в живописном беспорядке торчали в стороны. На губы и глаза Фундис нанесла свежую косметику - легкие черные контуры.
- С тобой все ясно, здоровячок, - сказала она Заку. - А вот ты, беленький, интересная зверушка. Не орк, не гоблин, тем более не эльф-древоложец. Фэйри?
- Я человек, - гордо сказал Федр.
- Вот как! Забавно. Тысячу лет ваше племя не встречала. Или две... А из какого рода? Нет, не говори, сама угадаю. Для эллина ты чересчур мужественный...
Федр приосанился.
- Для иудея слишком простодушный. Для римлянина недостаточно мордатый, для скифа недостаточно кривоногий... Знаю, ты укр!
- Кто? - оторопел Федр. - Какой еще укр? Да про них ни в одной берестяной грамоте не сказано!
- Может, ты и прав, - неожиданно согласилась Фундис. - Никто их живьем не видел, только слухи ходили. Дескать, могучие воины с длинными чубами, как махнут ими - все враги как трава к земле пригибаются и ползут восвояси. Ладно, надоело гадать, сознавайся сам.
- Я этруск! И немного друид.
- Это хорошо, - промурлыкала эльфийка. - Скрижали говорят, что этруски - непревзойденные любовники.
- Ничего не обещаю, - брякнул Федр и тут же мысленно одернул себя. Ну кто его за язык тянул!
- Захочу, так не спрошу! - отрезала Фундис и вскочила. Ее добродушное настроение испарилось мгновенно. - И отказаться не посмеешь, пусть ты и с неба прилетел.
Она с сердитым видом удалилась в свою палатку, которую наконец-то воздвигли нерасторопные слуги.
- Я ей глаза ночью выцарапаю, пока спит, - прошипела бесстрашная Пунай.
***
Ярко горел костер, крутились вертела со змеиным и рыбьим мясом, грибами и сочными листьями черного лопуха, но золотоискателей эта мирная картина не радовала. Командиры драу, выслушав историю проникновения отряда в Подтеменье, принимали решение, что с ними делать.
С одной стороны, гостям была прямая дорога в рабство. С другой, они героически уронили своего дракона на врага, чем и обеспечили победу добра. И ребята у них в руководстве опять же симпатичные. Да и гоблины вполне могут поработать на благо Паучьей Королевы арбалетом и кинжалом.
- Так или иначе, мы должны принудить этих доблестных воинов к миру, - заявила наконец Фундис. - Кинжал сюда!
Появившийся в руках у ординарца кинжал выглядел грозно, однако эльфийка ещё грознее.
- Кто у вас главный?
Испуганные гоблины загомонили, указывая пальцами на Маггута. Тот свирепо погрозил предателям кулаком, но промолчал.
- Мужчина? Какая дикость... - Эльфийка поморщилась и глянула на гоблинш. - Хотя таким рыхлым девицам я бы командование тоже не доверила. Иди сюда, орк. Возьми кинжал.
Воин-драу подал Заку тяжелый медный клинок, длиной в локоть, с несколько изогнутым лезвием. Рукоять была украшена резьбой: многочисленные змейки и островерхие грибы.
- Опускайся на одно колено и роняй оружие перед маджаи, - проговорил воин. - Это покажет, что вы покорны старшим по званию и жрицам Паучьей Королевы, а за нарушение клятвы готовы стать изгоями и умереть в муках.
- Я вообще-то правитель целой страны и селлар "Зубцов листвы", - заметил комдив, слегка приврав насчет воинского звания. - А эта девочка кто такая?
- Давай-давай, пошевеливайся. А то нашинкуем рапторам на корм...
- Зак, это необходимо, - внезапно высказалась младшая жрица Хино и ободряюще улыбнулась. - Подумай о своих солдатах.
Орк секунду хмурился, глядя на нее, затем обратился к подчиненным:
- Парни, наша задача требует от нас выживания любой ценой! Чтобы спасти Даггош, мы должны вернуться туда с победой. И ради этого я готов сделать, что требуют драу.
Он опустился на правое колено, вытянул руку с кинжалом и уронил его к ногам Фундис, да так ловко, что лезвие на дюйм вошло в почву.
Темные эльфы зааплодировали.
- Прекрасно. Завтра утром пройдешь воинское испытание. Если справишься успешно - твой отряд станет частью моего ополчения, вы все будете свободными гражданами Диллреана. Ну а нет - продадим в рабство. Понятно?
- Постой-ка! - Зак вскочил. - Я разве говорил, что мы хотим стать вашими гражданами? Нам срочно нужно в Эззмат! У нас там важное дело. Отпустите нас, а мы без обид удалимся и никому не причиним вреда.
На лужайке стало тихо, слышно было только потрескивание сухих грибов в костре. Фигуры воинов-драу, в первую очередь женщин, ощутимо напряглись. Некоторые даже приподнялись с мест и будто потянулись к оружию.
