У Федра, едва дракон стал падать, закружилась голова и мелькнула паническая мысль о скорой бесславной гибели, но тут гремлин аккуратно и медленно, чтобы не порвать драконьи "связки", потянул огромное кольцо. Раздался протяжный скрип закосневших за сотни лет плечевых суставов. Древний монстр взмахнул крыльями.
- Ага, махательный аппарат тоже работает, - сухо прокомментировал Отож. Он был сосредоточен, как никогда. Проворные руки крепко держали штурвал, четко и быстро передвигали рычаги. Перед ним, зажатая бронзовыми защелками, лежала эльфийская карта Подтеменья. - Пора сориентироваться. Открываю обзор.
В кают-компании разразились бурные аплодисменты, зазвучал счастливый девичий смех. Личный состав вознес хвалу руководству и Отожу за свое спасение.
Тщательно надраенные зеркала засияли синевой и вдруг прозрели.
Перед золотоискателями открылась мрачная, но вместе с тем величественная картина. Тяжело взмахивая крыльями, дракон летел над каменистой равниной. Там и сям по ней были разбросаны покрытые лишайниками скальные образования. Виднелись редкие купы растительности, но не деревьев или кустов, а гигантских грибов, порой даже светящихся, и странных образований, похожих на коралловые рифы. Кляксы бледной травы перемежались черными озерцами, окруженными черными и фиолетовыми лопухами. Местами огромные мясистые листья шевелились, но явно не от ветра. В воздухе мелькали фосфоресцирующие силуэты мух и стрекоз - кажется, преогромных. Все это освещалось неживым, но ярким серебряным светом, льющимся откуда-то сверху. Огромная тень дракона стремительно скользила по земле, то увеличиваясь, то уменьшаясь.
- Отож, покажи-ка небо, - приказал Федр.
Гремлин отнял руку от штурвала, покрутил рычажок с набалдашником в виде глазного яблока. Изображение в правом зеркале сместилось.
Вверху тоже был камень. Могучие неровные своды, огромные "сосульки" сталактитов, мерцающих будто светомузыка. Многочисленные, очень красивые друзы кристаллов изливали ровный яркий свет, схожий с лунным. Вот, значит, из чего драу готовили свои лампы.
- Драгоценности, - забормотали восхищенные гоблины. - Это бриллианты! Вот бы отломать кусок!
- Я бы не отказалась от такого камешка! - подхватила Пунай. - Сир политсоветник, подари своей девушке бриллиантик.
Федр цыкнул на болтунов. Ему, в отличие от необразованных гоблинов, свечение совсем не понравилось. Хорошо, если это привычная эльфийская теургия, а если некромагия?
От любования красотами Подтеменья его отвлек обеспокоенный голос гремлина.
- Куда, грязь тебе в глотку!
Отож изо всех сил давил на штурвал, стараясь выправить, но тот неумолимо задирался к потолку.
- Что случилось?
Пилот отозвался скороговоркой специальных терминов, а потом вдруг добавил:
- Держитесь крепче. Падаем.
- Что за чепуха? - возмутился Зак. - Как падаем?
- Дракон слишком стар и изношен, повреждено крыло! И с нервами у него полный разлад. Разбиться не разобьемся, но до Эззмата точно не дотянуть. Помогайте. Давите изо всех сил.
Зак справа, Федр слева вцепились в штурвал. По полу капитанской рубки пробегали волны дрожи. Скрип старых костей и суставов сделался тише, то и дело прерывался зловещими паузами. На него накладывался сдавленный девичий вой ужаса. Солдаты мужественно молчали.
- А это еще что за толпа? - воскликнул зоркий комдив. - Там, впереди! Это нас так радостно встречают?
- Вот почему дракон с катушек съехал! - сообразил политсоветник. - Столько живности на закуску! Эх, даже полпути не пролетели...
Дракон сделал еще несколько взмахов крыльями, и стало видно, что на земле идет жестокое сражение. С одной стороны бой вели темные эльфы - драу. В центре всадники на двуногих ящерах, по флангам - пешие. Над воинами вились длинные стяги, в руках сверкали клинки; вспыхивали разряды боевых жезлов.
Им противостояла орда жутких тварей. Верхняя часть монстров напоминала уродливо раздувшихся людей или эльфов, но опирались существа на паучьи ноги. Одни "пауки" орудовали длинными пиками с горящими болотной зеленью остриями. Другие просто размахивали верхними конечностями, из которых вместо ладоней росли зубчатые "серпы". Некоторые из тварей, прячась за спинами товарищей, метали в эльфов огненные шары.
Даже полный профан в военной науке с ходу сообразил бы, что чудовища с паучьими ногами скоро победят по причине значительного численного перевеса.
Их противники держались благодаря тому, что перекрывали узкий участок котловины с крутыми склонами. В результате большая часть "пауков" оставалась вне боя и в нетерпении напирала на спины бойцов авангарда.
Дракон падал в самую гущу "паучьего" воинства. С тыла и к тому же бесшумно.
***
Федр перестал давить рычаг высоты, стал хаотично дергать все остальные, топнул по педалям. То ли в результате его манипуляций, то ли сам по себе, но в последние секунды перед падением дракон страшно заревел, изрыгая поток белого пламени. Видимо, где-то в пазухах огнеметного устройства еще сохранялись остатки зажигательного состава. Задние ряды паучьих воинов превратились в факелы. Прочие в панике заметались по распадку, однако укрыться им было негде.
Дракон рухнул в ущелье. Инерция бросила гигантское тело вперед, обзорные зеркала мгновенно ослепли, но в них некому было смотреть. Золотоискатели повалились на пол. Если бы они могли наблюдать за крушением снаружи, то увидели бы, как многотонная туша дракона бороздит брюхом и лапами по земле, сдирая с одинаковой легкостью тонкий слой почвы, скудную растительность и воинов. Как лупят огромные крылья, прихлопывая "пауков" словно две гигантские мухобойки - букашек. Как мотается из стороны в сторону тридцатиметровый хвост, сея смерть и разрушения среди тех, кого не придавило телом монстра.
Ад драконьего падения продолжался всего-то несколько секунд, но обитателям капитанской рубки они показались бесконечными. Наконец древний гигант замер. Еще пощелкивали где-то биомеханизмы, сочились по венам остатки рабочих жидкостей, подрагивал хвост, сокращались лапы, однако дракон был неподвижен.
- Приехали, - сказал Федр, поднимаясь сначала на четвереньки, а потом и во весь рост. Чувствовал он себя на удивление сносно. - Все живы? Доложить по команде.
- Не торопись командовать. Я пока цел, - очухался комдив. - Дай-ка руку, меня чем-то мягким придавило.
Федр помог комдиву подняться. Прижала того Клюш. Пришлось поставить на ноги и ее. Возлежать на мощной груди супруга ей явно понравилось, особенно после пережитого ужаса.
Из-под опрокинутой лохани выбрался мокрый Булька, рысью кинулся к политсоветнику. Тому ничего не оставалось, как похлопать бедолагу по холке, успокаивая.
