– Эм… и всё же это очень революционно, – неуверенно проговорил мужчина.
– Привыкайте, если хотите работать на меня, – улыбнулся я. – И да, новые модели одежды – дело будущего. Сейчас у нас есть к фабрике просьба пошить форму для сотрудниц другого нашего… заведения.
– Да, конечно, – подобрался Хлопин, отложив эскизы. – Что именно вас интересует?
– Вадим Юрьевич? – я вопросительно посмотрел на Наставника, и тот пододвинул Хлопину ещё одну папку.
Ярко‑красного цвета.
Хлопин с опаской заглянул внутрь, достал эскизы и…
– О, боги, Аскольд Игоревич, – пробормотал он.
– Красиво, не правда ли? – как ни в чём не бывало улыбнулся я в ответ.
Вадим же не удержался от горького вздоха.
«При всём уважении к вам, Господин, и к гениальности нашего учёного, вы двое – извращенцы», – в своё время выдал он, когда мы с Архуном занимались этими эскизами.
Глава 13
Финальный этап всеимперского турнира отличался от двух предыдущих не только размахом, но и мерами предосторожности. Когда я зашёл в отведённую мне раздевалку, там меня уже ждал седовласый мужчина в чёрном классическом костюме.
Поклонившись, он представился с совершенно невозмутимым выражением лица:
– Аскольд Игоревич, меня зовут Тихон, я помогу вам подготовиться к поединку.
Если бы организаторы турнира и Алиса с Софьей не предупредили, что в раздевалке я буду не один – точно бы удивился.
– Благодарю, Тихон, но я справлюсь сам.
– Как вам будет угодно, – ответил старик и…
Разумеется, никуда не ушёл.
Мне предстояло облачиться в традиционный для финального этапа наряд: белую рубаху, по вороту которой шла красная тесьма с белыми рунами, кушак такой же расцветки, как и тесьма на вороте, широкие штаны и сапоги из мягкой кожи. Даже носки и трусы предоставляли организаторы, правда, эти элементы одежды не были стилизованы под старину.
Мерки с участников сняли заранее, ещё в их школах, так что весь наряд сидел, как влитой и не сковывал движений.
Старик Тихон бесстрастно смотрел, как я переодеваюсь. Ну а вдруг запихну какой‑нибудь артефакт под одежду? Хотя в отсутствии артефактов, конечно же, всё равно нельзя быть уверенным на сто процентов. А досконально проверять каждого участника, перед каждым его боем заглядывая в его самые сокровенные места – значит бросить тень на честь аристократа. Большинство участников именно аристократы, и никто не имеет права безосновательно устраивать им подобные проверки.
Хотя, конечно, «официальная» роль таких надсмотрщиков – это помощь в переодевании. Часть аристократов без слуг и нижнее бельё сменить не в состоянии.
– Парадное боевое облачение вам очень к лицу, Аскольд Игоревич, – кивнул Тихон, когда я переоделся.
Тихон проводил меня до самого выхода на арену, где дежурили ещё двое мужчин. Мы прождали пару минут, пока один из них через гарнитуру не получил разрешение выпускать участника. После этого все трое любезно пожелали мне удачи, и я наконец‑то вышел из подтрибунного помещения на арену, где на меня обратились тысячи заинтересованных глаз.
– Дамы и господа, чемпион Юго‑Восточной Москвы Аскольд Игоревич Сидоров! – громко объявил судья.
Подняв кулак к потолку, я ответил на приветственный гул трибун.
– И его противник в поединке первого тура финального этапа всеимперского бойцовского турнира – чемпион Ново‑Николаевской губернии Гавриил Филимонович Трубецкой!
С противоположной стороны на арену вышел высокий (исключительно по местным меркам) юноша с короткой чёрной стрижкой. Сделав несколько шагов, он остановился и кивнул каждой трибуне. И только после этого пошёл к центру арены, где его уже ждали мы с судьёй.
– Я восхищаюсь вашими успехами, Аскольд Игоревич, – проговорил он, вежливо кивнув нам обоим. – Вы поистине сотворили чудо для представителей непривилегированного сословия, добившись права представлять Юго‑Восток Москвы. Но увы, в следующий тур я вас пропустить не могу.
В голосе парня не было слышно ни иронии, ни сарказма. Да и взгляд его выражал лишь искреннюю веру в свои слова.
– Благодарю, Гавриил Филимонович, – я обозначил поклон. – Пусть честный бой решит, кто достоин пройти дальше.
– Да будет так.
После нашего вежливого разговора, судья зачитал правила, который ничем не отличались от правил предыдущих этапов, и начал обратный отчёт.
Какая восхитительная на арене акустика!
Трибуны считали вместе с судьёй, и голоса тысяч зрителей звучали так отчётливо, будто все они стояли рядом…
Вот это атмосфера!
На моё лицо против воли наползла предвкушающая улыбка.
Я перевёл взгляд с трибун на соперника. Эм… Какой серьёзный…
Ощущение всеобщего праздника, будто бы совсем не коснулось Гавриила.
Но постной рожей меня в уныние не вогнать. Глядя прямо на противника, я продолжал улыбаться. Одновременно мы активировали покров…
– В бой!
В один миг я облачился в золотые молнии. После боя с сарнитом и войны против Андориных я стал сильнее. Мерзкий таракан заставил меня перенапрячь энергоканалы, а бойцы рода, из которого вышел реципиент сарнита, использовать энергию раньше полного восстановления. В результате альтера устроила бурю внутри моего организма. Когда же всё срослось и зажило – энергоканалы стали шире.
И я вышел на новый ранг!
А тренировки с Вадимом и Алисой помогли мне на нём закрепиться и отточить техники.
Так что по использованию жи́вы, я сейчас стою между вторым и первым рангом. Доступные мне объёмы этой энергии и опыт осветлённого говорят, что, скорее всего, я «сильный второй», но мой утончённый контроль ставит меня практически на первый.
Сорвавшись с места, я мгновенно настиг противника. Он владеет атрибутом «вода», а значит в скорости не может мне ничего противопоставить.
Однако чемпион Ново‑Николаевской губернии не за красивые глаза получил свой титул. Парень успел облачиться в доспех, пока я приближался к нему. И если мой доспех выглядел как золотое свечение, облепившее меня с ног до головы, то в его доспехе, пусть и смутно, но читались элементы вроде нагрудника или же шлема.
Увы, без кольца я пока на подобное неспособен.
Когда я ударил парня, он повёл рукой, отводя мой кулак в сторону, а из его доспеха хлынула вода.
Без особого труда я успел вдарить ему по голени, но альтеру использовал лишь немного и то в облаке, однако противник самую малость припал на правую ногу.
А вода тем временем стремительным потоком хлестала из доспеха Гавриила. Не прошло и двух секунд, как мы оба оказались внутри водяной сферы.
Ух ты! Никогда ещё не видел такой техники. Дышать невозможно, а движения замедлены.
Форкхово дерьмо, а на голове противника пузырь с воздухом!
При этом его скорость внутри водяной сферы даже выросла.
«Прелюбопытнейше», – сказал бы Архун.
«Великолепно», – говорю я.
Гавриил перешёл в наступление. Уверен, на более высоком уровне техника «Водяной сферы» ещё и сама атакует врага.
Однако мой противник не настолько опытен. Обычно в финальном этапе турнира участвует около двадцати крепких Наставников. Гавриил же, скорее всего, взял этот ранг, но даже до середнячка Наставника ещё не дотягивает.
И всё же помимо поддержания «Сферы» и своего дыхательного пузыря, парень использует стихийный доспех, а из его груди в меня то и дело вылетают водяные копья.
Хук справа!
Он ещё и в рукопашную пошёл. Хочет быстро меня сломить.
Противник сравнялся со мной по скорости, но благодаря опыту я спокойно отбивал его удары, концентрируя при этом жи́ву в области груди. Одновременно я накачивал альтерой невидимое облако, постепенно расширяя его.
Наконец облако полностью поглотило сферу, а в грудной клетке уже свербело от скопленной жи́вы.
Гавриил ударил мне ногой в голову. Я защитился двумя руками, оттолкнув ногу противника.
