Морщась и потирая грудь, горбун слез с коня. Олвэн последовал его примеру.
– Привет вам! – негромко произнёс Санделло, неловко (от мешавшей раны) опускаясь на чурбак возле костра. – Я искал вас, хотел поговорить.
– О чём? – устало и безразлично спросил хоббит, тоже протягивая зябнувшие руки к огню. – Что ты хочешь от нас? Вы победили – хотя, вернее сказать, никто не победил. Империи Вождя уже не будет. Что ты хочешь от нас?
– Хочу, чтобы вы завершили дело, за которое взялись, – серьёзно глядя в глаза хоббиту, ответил горбун.
Он тоже выглядел очень постаревшим и измученным, вид у него действительно был вовсе не победный.
– Хочу, чтобы вы взяли то, что должны взять, и отнесли туда, куда должны отнести, – продолжал он. – Эта вещь не может дольше оставаться в нашем Мире. Она погубила человека, которого я любил, и я не хочу, чтобы она изуродовала его сына. Возьмите её! Вы ведь гнались за моим господином, чтобы отобрать её у него, неважно, каким способом? Самым простым вам казалось снять её с трупа… Мы отдаём её вам. Берите!
Он взглянул на Олвэна, и юноша поспешно снял с пояса кожаный кошель, раскрыл его и вынул чёрное истончённое кольцо на длинной тёмной цепочке.
Все остолбенели. Хоббиту не надо было вглядываться, чтобы понять, что именно отдаёт ему горбун. Полная ядовитой, нерастраченной злобы вещь, средоточие мрачной Силы всех Девяти Мертвецких Колец, покачивалась перед его глазами. Как заворожённый он протянул руку.
Олвэн успел предостерегающе крикнуть, но Фолко двигался как в тумане. Кольцо коснулось его левой ладони.
И тотчас, скривившись, он поспешно отдёрнулся, словно в него впился целый осиный рой, вся рука до самого предплечья онемела.
– За него нельзя хвататься, – укоризненно произнёс Олвэн. – Держи его на цепочке и положи в какой-нибудь мешок.
Боль в левой руке постепенно утихала – но не уходила вовсе, а словно затаивалась в глубине, чтобы затем вновь вернуться.
– А ну-ка, положи его сюда, – услышал Фолко слова Малыша.
Тот протянул хоббиту небольшую сумку с медными застёжками и сложным замком и послушно опустил в неё чёрный ободок. Малыш взялся за пояс Фолко, одним щелчком закрепил замок, потом дёрнул так, что хоббит едва удержался на ногах.
– Ну вот, – удовлетворённо сказал Маленький Гном. – Теперь крепко.
В разговоре вновь возникла пауза. Санделло сделал то, зачем, по его словам, пришёл, но не торопился прощаться. Он неожиданно протянул руку к топору гнома.
– Мне бы хотелось…
К удивлению Фолко, Торин протянул Санделло свой топор. Длинными пальцами, такими, что могли бы взять шею хоббита в кольцо, горбун медленно провёл по топорищу.
– Ты знатно обработал Его посох, – обратился он к Торину. – Эта вещь из неблизких краев, из самого Южного Харада, мы тогда еле унесли ноги от странных всадников на горбатых животных – куда как больше лошади.
Горбун вернул топор Торину, затем коротко взглянул на Фолко, и тот, сразу поняв, что хочет Санделло, вытащил из-за пазухи бережно хранимый клинок Отрины. Сверкнули синие цветы, и хоббит с удивлением увидел, что камень светится недобрым огнём.
– Да, торопитесь, – сказал горбун, осторожно беря клинок. – Смотри, Олвэн, – это тот самый гундабадский трофей. – Он помолчал и вдруг добавил: – Мы часто не могли понять Его поступков и только потом… Спасибо тебе, хоббит. Сам того не желая, ты сильно помог тому, кого знал под именем Олмера. Он смог уйти за Гремящие моря, куда в свой черёд отправимся и все мы. Он не стал рабом Того, кто… впрочем, имя его лучше не произносить вслух.
Он махнул рукой, возвращая кинжал, и повернулся к Малышу.
– Вся эта история с кольцами начата хоббитом, – продолжал Санделло. – Хоббитом она и закончится. Думаю, вас снова ждёт дорога, половинчик. Ородруин вновь пробудился к жизни.
Хоббит во все глаза глядел на горбуна. Почитаемый за смертельного врага человек отдавал хоббиту главное сокровище своего ушедшего повелителя!.. Ошеломлённые, молчали и гномы.
– Это случилось в ту ночь, после первого штурма, – медленно говорил горбун. – В бою, для того чтобы убить того неуязвимого гнома, Он… сделал что-то запретное, почерпнул из недоступных источников – и его преображение завершилось. (Олвэн отвернулся.) – Я стоял у его шатра, и потом он позвал меня. Я вошёл. Он сказал мне голосом, который я уже узнал с трудом: «Прощай! Так хотелось победить человеком… Уводи людей, Санделло!» Я был поражён, но я получил приказ. Я склонился и сказал, что всё будет исполнено. «Завтра в бой я поведу только Нелюдь, – продолжил он, – и ты мне тоже больше не понадобишься»… Я хотел возразить… но он взглянул на меня – и я всё понял.
Он оставил это Кольцо тебе, половинчик. Он знал, что вам нужно от него, и понял сам, в какую угодил ловушку, но было уже поздно.
Наступило молчание. Горбун вздохнул, прихлопнул себя по коленям и поднялся.
– Однако нам пора, – просто сказал он. – Прощайте! Выполните свой долг! Наверное, ради этого Вождь и приказал сохранить вам жизнь… – Его взгляд скользнул по ним, задержавшись на Малыше. – На Сираноне, когда он одаривал вас, мы встретили только двоих, но будь вас трое, похоже, я знаю, что он мог бы подарить тебе, Маленький Гном. – Рука горбуна пошарила в седельной сумке, лежавшей подле него на траве, и достала небольшую чарку зелёного полупрозрачного камня на тонкой серебряной цепочке. – Давным-давно мы шли возле вашего священного озера Келед-Зарам, что около восточных ворот Мории, и на прибрежном песке он нашёл вот это – верно, выбросили волны… Возьми её себе.
Поколебавшись, Малыш тем не менее поклонился, принимая дар. Затем внимательно глянул, словно узнавая.
– А куда же вы теперь? – спросил горбуна хоббит. – Останетесь здесь, в Арноре, будете создавать своё королевство?
– В Арноре? Нет! Пусть эти земли достанутся истерлингам, им пришлись по нраву здешние города. Отон уводит своих на юг, хочет основать королевство на побережьях близ устья Барэндуина.
А здесь, я уже сказал, война окончена. Пусть даже и объявился тут какой-то Бородатый Эйрик, что уже попортил истерлингам немало крови. А этот бешеный роханец, Эодрейд, он собрал всех уцелевших после битвы на Исенской дуге, совсем недавно разбил ховраров и собирается идти на юг, отвоёвывать Рохан… Но это всё мелочь, пограничные стычки, не больше. Роханцы, может, даже и возьмут обратно Эдорас… но нас это уже не коснётся. Мы возвращаемся на родину – за Опустелую гряду, там нас помнят. А дальше?.. Там увидим.
– Что же, опять война? – в упор спросил хоббит.
Горбун пожал плечами:
– Война?.. Не знаю. А впрочем, не нами началось – не нами кончится. И слушайте! Когда исполните ваш Долг, приходите к нам! Что делать на мирном Западе таким бойцам, как вы? Минас-Тирит ведь тоже пал.
