– Что же, опять война? – в упор спросил хоббит.
Горбун пожал плечами:
– Война?.. Не знаю. А впрочем, не нами началось – не нами кончится. И слушайте! Когда исполните ваш Долг, приходите к нам! Что делать на мирном Западе таким бойцам, как вы? Минас-Тирит ведь тоже пал.
– Пал?! – в один голос вскричали поражённые Фолко, Торин и Малыш.
– После долгой осады, – кивнул Санделло. – Точнее, не пал, гондорцы сами ушли оттуда… Они с харадримами просто перебили друг друга, так что даже и не скажешь, кто кого одолел… Но думаю, там недолго быть пустому месту. Что-нибудь появится вместо него!.. Нет, война на Закате окончена. Твои сородичи, половинчик, считай, не пострадали. Прокатились через ваши края две волны конников, кое-что, я знаю, сгорело, но все половинчики попрятались в Старом лесу, куда хода нет ни конному, ни пешему… Да ещё и старое чародейство его охраняет…
Горбун поднялся.
– Я тут вам коней оставлю – и для езды, и для вьюков хватит. Припасов тоже… До самого Мордора можете идти спокойно, а там уж как получится. Что за Чёрными горами – мне неведомо… Однако нам пора! – Он помолчал и добавил: – Наверное, ради этого Он и сохранил вам жизнь… на болотах.
– А я не скажу вам «прощайте»! – раздался молодой голос Олвэна. – Клянусь Великой Лестницей, я хотел бы ещё встретиться с вами – и вернуть тебе, Маленький Гном, твою затрещину… А потому – до встречи!
Поддерживаемый Олвэном, Санделло сел в седло, сын Олмера взлетел одним движением; оба подняли руки в последнем прощальном жесте. Отряд тронулся – ехали хазги, истерлинги, дунландцы и ещё какие-то неизвестные хоббиту – и вскоре исчез за поворотом дороги… В отдалении утих перестук конских копыт.
– А Талисман-то, что у Отона Вождь назад забрал, видели? На груди у Олвэна висел! – выпалил хоббит.
– Вот как? – поднял брови Торин. – Хотел бы я знать, сохранил ли он ещё какие-то силы…
Друзья переглянулись и дружно пожали плечами. Санделло не счёл нужным отдавать творение рук своего господина – что ж они могли тут поделать?..
Фолко запрокинул голову, подставляя лицо жёсткому ветру. Что-то изменилось в этом словно приопустившемся небе или это ему только кажется? Виста, так называют эльфы окутывающий Смертные Земли воздушный покров, голубая беспредельность, чью бездонность раньше не могли скрыть никакие тучи, – что произошло с ним? Какие неведомые струны лопнули в тот момент, когда Корабел расстался с жизнью? Словно исполинская непроницаемая крыша, слои Висты закупорили Мир; и хоббит с острой мукой всем существом своим ощутил исход запредельных эльфийских Сил, корни могущества которых оставались в Валиноре.
Уходили тысячелетние пласты памяти, истекали, истаивали, находя последнее своё прибежище там, за чёрными гранитными стенами Пелори. Новый, молодой и жестокий порядок шёл на смену прежнему. Над всеми бескрайними, неоглядными просторами Средиземья расправляли крылья иные силы, набирали мощь новые королевства. Эльфы-Авари творили магические барьеры вокруг Вод Пробуждения, чтобы с годами остаться в людских преданиях лишь как смутная и неверная сказка. В своей пещере вслушивался в различимые лишь его слухом судороги мировых фундаментов Великий Орлангур; мудрецы Серединного княжества поднялись на высокие наблюдательные башни, обращая свои острые взоры к движениям небес и вод, улавливая в них едва различимые отзвуки, достигшие их изощрённого разума из чёрных бездн Хаоса вне Стен Мира, от пределов самого Обетованного, жилища Творца Илуватара…
Дивное чувство провидения подхватило хоббита – не в последний ли раз? Запредельность затягивала куда-то прочь из подвластных сознанию областей; и кто знает, чем бы всё это кончилось, не раздайся рядом с Фолко такой знакомый, реальный и земной голос Маленького Гнома, сразу вернувший хоббита обратно.
– Клянусь Морийскими Молотами, они оставили нам пиво! – воскликнул он, вытаскивая на свет увесистый жбан. – Не вижу причин, почему бы нам не обновить мою чарку! Куда там идём дальше, в Мордор, верно? Тогда воистину нам не помешает добрый глоток!..
И Маленький Гном упругим рывком выдернул затычку.
1987–1992. С.-Петербург
В чудовищном водовороте событий, сотрясавших Средиземье в дни Великого Вторжения, судьбу отдельных героев проследить нелегко. И всё же многочисленные хроники Нового королевства дают некоторое представление о том, что же случилось с Фолко и его товарищами после гибели Серых Гаваней. Начать следует, видимо, с того, что далеко не все на Западе смирились со случившимся. Так, развернул настоящую партизанскую войну в восточном Арноре хорошо знакомый читателю Бородатый Эйрик; старший же сын павшего короля Роханской марки, принц Эодрейд, сумел собрать в восточном Арноре почти всех уцелевших соотечественников. Армия Беорнингов среди всеобщего смятения сразу же после падения Аннуминаса заняла перевалы в Туманных горах – и тридцатитысячное войско нового Владыки Рохана смогло уйти в долины Андуина. Эодрейд перезимовал там, заключил союз с Беорнингами и весной 1724 года по летосчислению Хоббитании ворвался через Уолдское Всхолмье в Северный Рохан. К тому времени в Марке обосновались ховрары, однако они не смогли сами взять ни одной горной крепости, где продолжали держаться роханцы. Удар Эодрейда был для ховраров полной неожиданностью, и 19 апреля 1724 года их наспех собранное войско было разбито на Чистолесице. И тут в летописях Весеннего Похода впервые упоминаются невысоклик Фолко Брендибэк, гномы Торин и Строри, а также эльфы Амрод, Маэлнор и Беарнас. Они сражались пешими в передовом полку и снискали большую славу. Их имена перечислены среди тех, кого Эодрейд взял после сражения в свою личную дружину.
Вторично наши герои появляются на страницах старых хроник при описании взятия войском Эодрейда роханской столицы Эдораса 26 апреля того же года. Неистовая шестёрка первой ворвалась в город; король Эодрейд посвятил их после этого в рыцари.
Затем Эодрейд торжественно провозгласил Восстановление Роханской марки. Это произошло 28 апреля. Одну за другой он деблокировал все горные крепости, остатки ховраров бежали, кто за Андуин, а кто за Исену, в Дунланд.
Тем временем на юге, в Гондоре, царил полный хаос. Минас-Тирит несколько раз переходил из рук в руки, пока силы обоих противников не были полностью истощены. Король Гондора и его старший сын погибли, младший же уцелел и, будучи женат на дочери принца Эрендара, владетеля замка Дол-Амрот, перенёс столицу туда. Там же был сосредоточен весь уцелевший гондорский флот. Итилиэн, Анориэн, Лоссарнах, все земли вдоль Андуина до самого его устья после долгих боёв обратились в выжженную пустыню. Харадримы удовольствовались местью, захватом Умбара и южного Гондора (от Пороса до Андуина) и не стали штурмовать неприступный Дол-Амрот.
