— Ваше Величество! — Склонил голову Закатный Герцог.
— Ваша Светлость. — Ответил я герцогу, вежливо крайне. Потом чуть посторонился, да герцог не ушел, чуть переступил дорогу. Нет, не заступил, боже упаси, просто вот так встал, что игнорировать его было бы как минимум невежливо.
Ну и что же тебе, козлинушке, надо?
Да так в общем‑то ничего и сложного. Герцог настроен был почесать языком… Простите, провести светскую беседу. Это у простонародья языками чешут, а дворянство вот друг с другом только светские беседы толкает.
Так, помалу, переместились в укромную беседку, слуги принесли вина и фруктов, разложили на походном столике. Конечно же, я к этому ничему ни притронулся, мне ещё не хватало отравиться.
— Ваше Величество, прежде всего позвольте выразить вам свои глубочайшие соболезнования с связи с преждевременной смертью вашей матушки, регентши Мор Шеен… — И как вцепился в меня глазами! Ищет, смотрит, анализирует…
— Благодарю вас, герцог. — Вежливо ответил я.
— Ужасно, что ваше царствование началось с таких тяжелых и прискорбных событий, Ваше Величество… — Герцог изящны жестом взял со столика яблоко, и аристократически так его надкусил.
Ну, что мне оставалось делать, кроме как соглашаться? Кивал, слушал… Поговорили про погоду, про цены на урожай, герцог попытался начать разговор об оружии и о лошадях, но понял, что я не понимаю ни в одном, ни в другом, плавно перевел на турниры, потом на балы, и везде ждала моя вежливая улыбка и пустые глаза.
Ну не понимаю я в этом ничего, ну просто не понимаю. Гляжу как баран на новые ворота, могу только головой кивать, соглашаться, что нугарцы в этом году сильно сдали, не то что три года назад, а вот имперцы подтянулись, какая стать, какой аллюр! И что последний бал в Альтзоре собрал высшую аристократию чуть ли не со всего известного мира, даже Император присутствовал, инкогнито, конечно, но были люди знающие, его узнали! И что доблестный рыцарь Бертран из Рохни таки свалит на турнире имперского барона Ворта, ибо барон последнее время все по балам да по балам, а рыцарь Бертран все по турнирам да по Наследным войнам отмечается.
Вот если б герцог проявил познания в плавке металлов или в органической химии, то наш разговор проходил бы куда как интереснее, право слово. Или хотя бы в видах на урожай. Ибо вот киваю я ему, по–королевски так, а в голове у меня совершенно не королевские мысли бродят, уродиться картошка ли осенью и не сожрут ли её всю крестьяне?
В конце концов герцог выдохся. Я уж думал, что вспылит, рукой махнет на собеседника, у которого в ответ на каждый вопрос, и вежливо откланяется, а то и грубость какую завуалированную себе позволит, так нет же.
Махом руки отослал слуг подальше, наполнил кубок из запотевшего кувшина, который перед ретирадой за пределы слышимости поставил ему лакей.
И приступил к главному.
— Для вас не секрет, Ваше Величество, что у Соединенного Королевства много врагов… — Умно сказал герцог. Не стал патетически воздевать руки вверх, закатывать глаза и топорщить волосы, просто сделал мудрое замечание.
— Рыцари, что ли? Конклав этот непонятный? Так приказ уже подписан. Через недельку отправятся они в Предвечную степь. Воины не должны находится в праздности, уважаемый герцог.
— А как же остальные, Ваше Величество? — Спросил ласково герцог.
Ну и кто у нас остальные?
— Победа над степняками, Ваше Величество, безусловно славна и велика. Даже Королю–Рыцарю не удавалось победить такое войско со столь малыми потерями.
— Вот–вот, какие тут враги могут ещё оставаться‑то? — Прикинулся придурком я. Купится, не купится?
Герцог с жаром принялся рассказывать, какие у меня враги есть. Так, словно я и сам того не знал.
— Морская герцогиня Валерия желает получить автономию для своего герцогства. Наемники тоже не очень довольны, оставшись на нашем берегу без денег и без надежды уйти отсюда. Барон Каллуф умелый военачальник, но даже он не сможет предотвратить грабежи. Кстати, они уже начались. И есть ещё граф Идон Ларкус, который был очень обижен на королеву.
— На королеву‑то ладно, ну а я тут при чем?
— Вы её наследник, Ваше Величество. Прямой.
— Да, ситуация действительно сложная. — Вынужденно согласился я. Нет, не купился на сыгранного мной дурака Закатный Герцог, совершено не купился. Лицо его оставалось таким же серьезным, как и было, и глаза выражали только отеческую заботу и немалую долю патриотизма.
— Также… Как верный вассал Вашего Величества… — Начал говорить герцог, тщательно, слишком тщательно подбирая слова. — При всем моем уважении… Ваша королева, Ваше Величество, ведет себя неподобающим образом.
— Ты не первый, кто мне это говорит, уважаемый. — Сказал я. Начал с одного, перескочил на другое, теперь ещё третье приплетет? Нет, не приплел. Просто взял да и вывалил. И шашни королевы новой и королевы старой, и непозволительно много времени проводит с рыцарями, которые не отличаются устоями, и то, и сё, и пятое, и десятое…
Короче, нехорошая у меня королева.
— Моя старшая дочь, Нина. — Сказал герцог.
— Минутку. — Вскинулся я. — Как я понимаю, у вашей дочери есть… — Чуть не брякнул "Любовники". — Друзья, да. И… Как бы это сказать… Рыцари сердца? Граф Виктор вот, к примеру…
— У любой красивой дамы есть такие рыцари, Ваше Величество. Но их отношения не выходят за допустимые границы. Особенно с графом Виктором. — Герцог Влад сделал акцент на слове "граф". Очень такой серьезный акцент.
— Прошу простить за глупые слова, уважаемый. — Задумчиво сказал я.
Тот голову наклонил, типа не стоит извинений.
Переводя на нормальный язык, предложение Закатного герцога звучало так: "Женись на моей дочке. Ты будешь королем, она королевой, а с ресурсами Закатного герцогства мы разгоним всех и сделаем наше королевство самым сильным". Естественно, акцент на слово "наше".
Ну, я конечно же взял время на подумать.
А что тут думать‑то? Как‑то не хочется менять одну королеву Альтзору на другую королеву, ещё и похуже. Ну зачем мне все это надо‑то? Нет, ни за чем не надо.
Но отвертеться от предложения так просто не получиться. Закатное герцогство меньше всего пострадало от деяний графинов, да и вторжение из Предвечной его не затронуло почти что.
Там есть еда и туда уже продаются наши изделия… В обмен на еду. Пока ещё картошка взойдет! Коротыш, конечно, победные доклады шлет, картошку посадил, охраняют, крестьяне полны энтузиазма… То есть картошкой. Но пока ещё картошка разрастётся, ещё времени‑то сколько пройдет!
Ссориться или нет с Закатным герцогством? Блин… Одни за другим идут ко мне люди, предлагают дружбу и помощь. Сначала граф Лиордан, вот теперь герцог Влад прискакал, легок на помине. Кто дальше придет? Морская Герцогиня, или уж сам Император?
