Может быть в их силах вершить человеческие судьбы, повелевать землей и небом, но чаще всего колдуны одарены лишь долголетием и крепостью тела. Тем не менее люди да и номы, пожалуй, предпочитают и вовсе не иметь дело с теми, кто может за плохое слово сжечь дом обидчика, а при скверном настроении навести на соседей чуму или иную заразу - лучше сразу уничтожить таких нелюдей на костре. А между прочим от всего, что было совершенно номами на моих глазах, тоже очень сильно попахивает колдовством - особенно зазеленевшая сухая палка.
- А знаешь еще что, Лисса? Да хватит уже глазеть на него, как будто не видала Вина все эти месяцы рядом с собой?! К чему эти жесты, ясное дело, ты со мной не свалишься в эту колдобину! Я ведь тебе тоже рассказываю очень важные вещи, - Ланс старался перекричать графа, который протянул девушке руку, помогая спуститься вниз в яр, покрытый опавшей листвой. При этом де Терро еще раз восхитился смелой задумкой Лиссы совершить землетрясение, чтобы задержать наступавших горняков. - Я сам удивился, что мне такое оказалось по силам! Но я пошевелил лишь верхние слои земли, точнее даже только почву вблизи пропасти. А раннее я ведь еле-еле вызывал слабый ветерок. Я кстати очень зависим до сих пор от твоего самочувствия и настроения, Лисса. Но, по-моему, с каждым днем я предчувствую свое скорое возрождение и умножение сил - особенно после таких милых обоюдных взглядов, - тихо заметил Ланс, хотя его слова, каким бы шепотом они не произносились, не могли пройти мимо ушей девушки. Ее слабая улыбка была этому подтверждением, но дух тут же заметил, что граф может и любоваться ее улыбкой и лицом, но также он должен глядеть под ноги, ибо начинался новый подъем среди ветвей и стройных стволов осеннего леса.
Ортек и Дуглас уже миновали подъем и скрылись между деревьями, когда до слуха отставших друзей донесся радостный крик черноморца. Тут же Лисса поняла по холодку солонки, что дух решил удалиться и разузнать причину, заставившую царевича нарушить царящую кругом тишину столь громким возгласом.
- Озеро! Озеро! - также сильно восклицал очень скоро возвратившийся дух. Лисса в это время спешила за Вином к просвету среди деревьев, выводившему на опушку затянувшегося леса. - Мы подошли, наконец, хотя бы к какому-то озеру!
За лесом открывался вид в низину, где сверкали воды небольшого водоема. Еще зеленая высокая трава, среди которой кое-где красовались поздние цветы, простиралась на расстоянии поллиги от берегов озера, далее на горизонте вновь вставал стеной темный бор. Лисса сбежала вниз по холму вслед за Вином. Они добрались до сверкавших в полуденном солнце чистых вод. Ортек уже сбросил на берег дорожные сумки и извлек наружу котелок, которым зачерпнул воды. На этом царевич застыл в раздумьях. Лисса заметила, как Дуглас опустил в воду свой посох и внимательно рассматривал намокшую деревянную поверхность.
- Может ты расспросишь зверей и птиц, живая это вода или нет, - расслышала девушка просьбу черноморца, обращенную к ее брату.
- На вид это совсем обычная вода, - откликнулся Дуглас. - А советоваться в этих местах мне не с кем - я пока не заметил никакую живность.
- Ну что, это оно? - с надеждой в голосе и глазах спросила Лисса, приближаясь к друзьям. - Если эта вода не дает жизнь, то лучше не дотрагиваться до нее - может это и есть то озеро забытья, из которого нам предлагали недавно испить?!
- Мне показалось, что вода номов как раз и дарила жизнь разным сучья и палкам, но вряд ли человеку, - заметил Вин.
- Таким же образом советовали колдуны изучать истинность живой воды, - задумчиво проговорил Ортек. - Хотя конечно лучше было бы проверить ее свойства на живом существе, например, на синичке или мышке-полевке.
- Но палка же не покрылась почками, - Лисса с сожалением глядела на посох брата, - а в воде не видать ни одной рыбы или лягушки. Я совсем не доверяю этому озеру.
Да и Ланс не признает его за источник с живой водой, - казалось, что именно мнение духа стало решающим для девушки.
- Отих писал, - Ортек извлек дневник смертника и перелистал старые пожелтевшие страницы, - он же описывал озеро… вот… "оно сокрыто от глаз человека". А это озеро лежит посреди равнины и к нему выйдет путник из леса со всех сторон. Нам стоит поискать другие озера, а, ежели ничего не получится, вернуться сюда. Озеро ведь никуда не денется.
- Тогда не будем терять время, напиться этой водой никто не рискнет, хорошо, что еще есть старые запасы, отправимся дальше в блуждания по лесу, - предложил Оквинде.
- Только эти запасы воды неминуемо закончатся, - побурчал Ланс, пока друзья обсуждали, в какую сторону им направиться. - Если мы будем так подозрительно относиться к каждому лесному ручью или озеру, мы иссохнем от жажды. Но я не вижу иного выхода, чем до поры поберечь запасы жидкости. Это озеро уж точно не внушает мне доверие. Оно ведь ближайшее к владениям номов.
- Ланс предлагает двинуться далее на восток, - вмешалась тайя в разгоравшийся спор, она восприняла слова духа как дельный совет, но его возражения не заставили себя ждать, хотя были уже бесполезны:
- Какой восток?! Там же болота и змеи!
Ортек повел друзей в обход озерных берегов на северо-восток. Они углубились в чащу, держась выбранного направления. По дороге они остановились у широкого ручья, чтобы подкрепиться едой и водой. Дуглас сказал спутникам, что эту воду пьют птицы и звери, на чьи следы он указал на мягкой земле, так что источник не представлял угрозы. Солнце уже клонилось к закату над верхушками деревьев, когда впереди опять замаячил свет. Путники вышли на опушку и с подозрением огляделись вокруг: перед ними вновь распростерлась зеленая равнина, посреди которой блестела спокойная гладь озера.
- Это то же озеро! - воскликнул Ортек. - Мы вышли с запада, как и несколько часов назад. А мне еще показался таким знакомым овраг, сквозь который пролегал наш путь.
- И птицы в лесу трещали о тех же делах, - сконфуженно произнес Дуглас. - Обсуждали предстоящий перелет на юг. Это конечно неудивительно, но их трели должны были навести меня на мысли, что доносятся они от тех же пернатых, что повстречались нам к полудню.
- Заколдованный круг? Куда же мы выйдем, если зайдем опять в лес, только уже с северо-запада, - вопросительно заметил Вин.
Ортек вновь порылся в записях Отиха, но видимо ответа там не нашел, так как его лицо по-прежнему оставалось растерянным.
- Что ж… На север путь закрыт - посмотрим каков юг, - принял решение черноморец. - До заката мы успеем одолеть пару лиг, не будем же терять времени.
Лес в этой стороне был более редким, путники проходили открытые прогалины, заполненные светом. Но, несмотря на это, каждый с подозрением вглядывался в деревья, гадая, не проходил ли он сегодня мимо этих же высоких крон, старых корней дубов, выходящих на поверхность земли, встречалась ли на пути богатая грибница или поляна, заросшая лесной крапивой. В наступивших сумерках путешественники вышли на окраины леса и с облегчением вгляделись в пустынные луга. По правую руку от людей возвышалась невысокая скалистая гряда, вдоль ее отрогов отряд продолжил шествие, а в последних лучах солнца черноморец велел располагаться на ночлег. Друзья остановились около одинокого дерева, под которым подобрали сучья, чтобы развести костер.
