поднимается такая, что дышать тяжело…
* * *
Грохочет сталь, сверкают заклятия, без конца раздаются крики и рычание. Пахнет кровью людей и гемолимфой чудовищ. Серранги, подобные гигантским насекомым полуразумные твари, вторглись неожиданно и сразу окружили мой дворец. Не берусь подсчитать, сколько невинных людей уже погибло.
Я в кратчайший срок поднял войско и всех учеников, чтобы отразить нападение. Мы справимся. Потери будут страшными, но не это волнует меня больше всего.
Серранги не могли прийти сами. Какой-то маг открыл портал между их миром и нашим. И этот кто-то — мой воспитанник. Потому что нет других магов в Эринде, кроме меня и тех, кого я обучаю.
Не знаю, кто посмел это сделать и зачем. Но, когда узнаю — он поплатится.
— Мастер!
Силати, одна из младших учениц, возникает рядом. Ее мантия порвана, сквозь разрезы видно кружевное белье. Над левой ладонью искрится громовая печать, в правой блистает короткий меч.
— Одно мгновение, милая! — лишь коротко взглянув на девушку, я возвращаюсь к заклинанию, которое творил.
Девяносто девять высших печатей, колоссальное количество маны — но оно того стоит. Я ещё ни разу не творил магии масштабнее, чем это полотно из огня и молний, что нависло над всем полем боя.
— Мастер! Это важно! — кричит Силати.
Призываю последнюю печать. Без нее никак. А затем спускаю шторм с цепи, как лютого пса. Монументальные колонны огня падают на поле. Подобный гигантской змее электрический разряд проносится над землей, разделяясь на тысячи ветвей. Грохочет гром, сверкают молнии в ночи. А на холме стою я, крича, как безумец, от праведной ярости.
Магия разит лишь монстров. Люди остаются невредимы.
Украдкой вытираю пот со лба. Это было сложно даже для меня. Но, повторюсь, стоило того. Большая часть врагов погибнет. С остальными мои ученики и воины справятся.
— Что у тебя, красавица? — поворачиваюсь к девушке.
Взгляд невольно скользит в разрывы на её мантии, ощупывает плоский животик и маленькую, аккуратную грудь, прикрытую кружевом.
— Фредрик, мастер!..
— Пал? — с ужасом перебиваю.
О, нет… Мой лучший ученик. Моя опора и надежда, тот, кого я видел своим наследником…
— Предал вас! — кричит Силати, из её больших янтарных глаз брызжут слёзы. — Он убил стражу и ворвался в сокровищницу!
Несколько мгновений я не понимаю, как это возможно. Фредрик? Предал меня?..
ФРЕДРИК ПРЕДАЛ МЕНЯ⁈
Рычу, как дикий зверь. Да, я мог бы догадаться сразу. Кто ещё, кроме него, способен открыть портал в измерение серрангов?
— Лукас, Джен Хи, Эрлинда! — называю имена сильнейших. — Сюда!
— Я тоже, мастер! — Силати крепче стискивает меч.
— Идём, — цежу сквозь зубы. — Быстрее!
Ученики без слов подбегают. Создаю печать Перемещения. Особую, привязанную к обелиску в моей сокровищнице. Пространство вокруг искажается, на миг я ощущаю невесомость, а потом мы впятером появляемся в подземелье.
Грохот битвы исчезает. Тишина. Прохлада. Кристаллы на гладких колоннах испускают ровный белый свет.
— Фредрик!!! — делаю возглас громче с помощью печати Ужаса.
Голос бурей разлетается под сводами подземелья. От эха резонируют золотые лампы, несколько хрустальных ваз разлетается с треском. Плевать на них. Всё равно пылятся. Большая часть местных сокровищ и не сокровища вовсе. Лишь приманка для отчаянных грабителей.
Только Фредрик не простой грабитель. Я знаю, что он ищет. Только всё равно не найдёт.
Раздаются тяжелые шаги. В конце коридора появляется мой лучший ученик. Моя надежда… Предатель.
— Вот и ты, старик, — говорит он.
— Старик? — усмехаюсь. — Подумаешь, мне всего-то больше ста лет. Я сохранил бодрость духа и свежий взгляд.
— Для меня, ты — пыльный пережиток прошлого. Как это барахло, — Фредрик зачерпывает горсть драгоценностей из ближайшего сундука и швыряет на пол. — Где Камни Мироздания, старик?
— Ты их не найдёшь.
— Найду, — уверенно кивает Фредрик и делает шаг вперёд. — Вопрос лишь в том, отдашь ты их по доброй воле или придётся… убеждать тебя.
— Как ты смеешь, изменник! — восклицает Лукас. Его голос дрожит от праведного гнева.
Поднимаю руку, веля ученику молчать. Качаю головой, вздыхаю с искренней грустью.
— Я правда хотел сделать тебя наследником, Фредрик. Ты бы и так получил все пять Камней Мироздания, когда я оставил бы этот мир.
— Не хочется ждать.
Мой лучший ученик скрещивает руки перед грудью и резко бросает их вниз к бёдрам. В каждой руке возникает полупрозрачный клинок, от которых исходит еле заметный дым. Тело юноши покрывается узорчатым доспехом с головы до пят. И броня, и оружие светятся ярче кристаллов на колоннах. По подземелью пляшут длинные тени.
— Эгриаль? — удивляюсь я. — Ты, что, побывал в мире Истока?
— А ты думал, я и правда навещал родителей в прошлом месяце? — смеётся Фредрик. — Глупый старик. Глупый, зазнавшийся, недальновидный. Я целый год готовился к сегодняшнему дню, а ты так ничего и не заметил.
— Ты прав, — опять вздыхаю. — Я доверял тебе. И проморгал момент, когда птенец обратился в змею.
Действовать придётся решительно. Эгриаль — серьезная угроза. Сущность из чистой энергии, обладающая разумом и способная в физическом мире принимать различные формы. В том числе доспехов и оружия. Он может, пожалуй, пробить даже мою защиту.
— Назад, — бросаю взгляд на учеников. — Подпитывайте мои печати. В бой не вступать.
— Боя не будет, — цедит Фредрик и бросается в атаку.
Печать Ускорения, совмещённая с печатями Тьмы и Перемещения. На короткий миг даже я не сразу понимаю, куда делся мой несостоявшийся наследник. И этого мига ему хватает. Я не успеваю даже поставить защиту.
Действительно, мой лучший учёник.
Фредрик оказывается за нашими спинами. Два стремительных удара мечами, и он тут же исчезает, вновь смещаясь в пространстве. Ответные печати бьют в пустоту. Джен Хи и Эрлинда, сереброволосая красавица, падают замертво. Моё сердце вздрагивает, будто само получило удар.
— Не-е-ет! Не-ет! — в ярости вопит Лукас, и слёзы невольно брызжут из его глаз. Я знаю, что он был влюблен в Эрлинду, но так и не успел признаться.
Ставлю защиту, и новая атака Фредрика разбивается о незримый купол. Но мне стоит немалых усилий выдержать этот удар. Источник силы вздрагивает, по груди расплывается холод. А такого я не чувствовал много лет.
Затягивать нельзя. Фредрик и правда слишком силен, особенно с эгриалем.
— Лукас, приди в себя. Силати, как ты?
— В порядке, мастер, — голос девушки дрожит, но меч она держит крепко. Правда, сталь сейчас бесполезна.
— Половину маны в защиту. Остальное — мне.
Вместе с печатью Обороны действует печать Тишины. Лучший ученик нас не слышит, и мы не слышим его. Фредрик мечется вокруг купола, нанося один беззвучный удар за другим, и я чувствую, что каждый из них может стать последним.
— Я применю печать Абсолюта.
