Слово за слово, и если бы не присутствие князя, кончилось бы рукоприкладством. Но тот воззвал к благородству посланника и моему благоразумию (на этом месте мы с волком обменялись скептическими взглядами, полными сомнения), и взял с нас по обещанию. С меня — вести себя прилично, с него — соблюдать субординацию.
И это был второй шанс, благополучно профуканный Чёрным Когтем. Потому что вместо попыток наладить диалог волк начал придираться к моему стилю работы и учить меня выполнять мои же обязанности. Как я только дожила до своих лет без его рекомендаций, удивительно! И ладно бы сам был матёрым воякой, я бы с радостью поучилась и переняла опыт, так ведь нет; он, как альфе и положено, всё больше по командно-дипломатической части в самых верхах. Тактику и стратегию, конечно, изучал, да всё больше по книжкам.
Я бы и это стерпела, но он начал цепляться к девчонкам. То оружие не так висит, то хихиканье не понравилось (ещё бы понравилось, если смеялись они над ним, и он это понял), то… В общем, мужика не на шутку разозлила необходимость подчиняться женщине и ехать под бабьей охраной, что поделать. А я в свою очередь тоже упёрлась всеми лапами, решила под него не подстраиваться и по максимуму получить удовольствие от ситуации. Дорога длинная, по большей части — скучная, а сегодня только первый день пути; надо как-то развлекаться. Вот и общаюсь я с ним в подобном духе, вдохновенно кося под дуру гораздо более круглую, чем есть в реальности, раз за разом выводя волка из себя. Благо, особенно для этого стараться не надо: он вскипает бешенством от одного взгляда. Даже странно для дипломата; чем же я ему так не угодила? Или он просто до сих пор с нашей породой не пересекался, и не привык разговаривать с женщинами на равных?
Как бы то ни было, я искренне считаю, что я в своём праве. Если бы он был чуть внимательнее и умнее, понял бы, что две из моих девчонок — птичницы, то есть — говорящие с птицами. Они своих способностей не скрывают, Вешнелея вон вообще всю дорогу с вороном на плече едет. И мог бы сообразить, что под нашим контролем пространство гораздо более обширное, чем могут охватить пара дозорных. Но нет ведь, бабы — по умолчанию дуры, и должны его слушаться.
Тяжело княжне среди них будет, хоть её и готовили к чужим традициям с детства, и даже несколько учителей было из волков, чтобы привыкала. Только, по-моему, учителя привыкли и освоились в новой среде гораздо качественней и основательней, чем подготовили нашу малышку. Во всяком случае, все трое прочно осели у нас, двое обзавелись семьями, а одна — ребёнком не весть от кого. Что по волчьим понятиям, вообще-то, страшнейший позор.
Но не лезть не в свои дела я приучилась ещё котёнком, отлично запомнив, что за такое обычно дают по ушам, по шее, и хорошо, если хвост удастся унести целиком. Поэтому только изредка развлекала Лебедяну байками собственной бурной юности, старательно выбирая связанные с её будущей родиной. И искренне надеялась на ум и сообразительность самой княжны, которых, к счастью, хватало.
Жалко мне её. Лишилась матери совсем крохой, да и отцу по большей части не до неё: пристроил замуж и сосредоточился на дрессировке старших парней. Оно, конечно, правильно, с этими лоботрясами проблем не оберёшься, а Леда на удивление тихая, но оттого ещё жальче. Да и привязалась я к ней за те годы, что мы с девчонками составляем личную охрану княжны.
— Зря ты с ним так, — не успела я опять погрузиться в блаженную расслабленность, как рядом прозвучал ещё один мужской голос. Насмешливый и совершенно незнакомый. Логика подсказала, что это один из двух волков, сопровождавших Варса, а потом я перевела на него взгляд — и зависла.
— Зря ты с ним так, — повторил незваный собеседник, искренне улыбаясь.
— С кем? — очнулась я, с трудом отрывая взгляд от шевелюры мужчины и переводя на лицо.
Мамин хвост! Рыжий волк! Сколько живу — ни одного не видела, а этот ещё яркий такой, да кучерявый, да с веснушками!
— Слушай, а ты точно волк? — тут же в поинтересовалась в лоб, не дав ему и рта раскрыть. Выглядел и пах он именно как волк, но чем боги ни шутят.
— Я-то волк, но прабабка, говорят, с лисом согрешила, — усмехнулся тот, не обидевшись и не удивившись вопросу. Видимо, привык уже; вряд ли я первая так реагирую.
— Как у неё это качественно получилось, — хмыкнула я, а взгляд против воли опять перебрался на коротко остриженные волосы, даже при длине в полпальца умудрявшиеся курчавиться. Задумалась, как же я умудрилась проглядеть такое чудо природы, но потом сообразила, что до сих пор голову волка покрывала чёрная косынка, а теперь её не было; видимо, солнце всё-таки напекло. — А шерсть у тебя тоже рыжая? И все остальные волосы на теле? — тут же заинтересовалась я. Собеседник одарил меня хитрой лисьей улыбкой и предложил:
— Хочешь, покажу? И шерсть, и всё остальное.
— На привале будет видно, — хмыкнула я, окидывая рыжего оценивающим взглядом. — Вежливые мальчики, кстати, приставая к девочкам, первым делом представляются.
Хм, а хорош. Физиономия, правда, менее выразительная, чем у командира, но — рослый, крепкий, плечистый, с обаятельной улыбкой. А если немного отвлечься от шокирующе-огненной масти и приглядеться повнимательней, можно отметить и типично воинскую манеру движения, и цепкий взгляд, и тяжёлый упрямый подбородок, и оружейные мозоли на ладонях, расслабленно придерживающих конский повод. Впрочем, чему удивляться? Вряд ли альфа, прихватив с собой всего пару бойцов охраны, выбрал бы каких-нибудь никчёмных неумёх.
— Трай Белая Звёздочка.
— И где же у тебя эта звёздочка? — в первый момент поперхнувшись от смеха воздухом, я сдавленно захихикала сквозь кашель. Рыжий волк из рода Беля Звёздочка. А говорят, у богов нет чувства юмора!
— Как и положено, во лбу, — насмешливо фыркнул он.
— Что, серьёзно — Звёздочка? Даже не Звезда?
— Она маленькая, на звезду не тянет, — с каменной физиономией пояснил волк.
— Повезло же тебе, родная кровь, — простонала я сквозь смех.
— Не то слово, — хмыкнул он.
— Уф, уморил, — всё ещё похохатывая, я тряхнула головой. — Ох и доставалось же тебе в детстве! Ладно, извини, это я уже увлеклась, — всё-таки одёрнула я себя. — С кем я зря и как именно — так? — уточнила на всякий случай, хотя было очевидно, что речь шла о Варсе.
— С альфой. Он хороший человек и командир, просто редко сталкивался с вашим племенем и не знает тонкостей.
— Он не тонкостей не знает, а уши не моет и смотрит куда-то не туда, — насмешливо фыркнула я.
— Что показывают, на то и смотрит, — ухмыльнулся волк. — Или ты хочешь сказать, что он первый мужик, замечающий сначала грудь, а потом всё остальное?
