Рилт… Герой страшных сказок не только для детей…
– Ты приготовила плату, колдунья? – холодный и невыразительный голос стоявшего впереди Генерал, казалось, мог заморозить даже сквозь зеркало… во всяком случае девушка нервно поежилась и попыталась отступить назад. Но там, за спиной стояла Наставница. Нельзя показать ей свой страх…
– Да, – раздался голос магессы Таррины, и Керта почувствовала сильнейший удар в спину, бросивший ее на зеркало.
Юная волшебница невольно выставила руки вперед, чтобы не удариться о твердую, металлическую поверхность. Но, вопреки ожиданиям она не приняла ее веса. Керта, недоуменно вскрикнув, провалилась внутрь, в Ледяные Чертоги…
Холод обжигающе хлестнул по щекам и забрался под платье. Ожег ладони и стремительно сковал мысли. Или – это был не холод?.. Колени и локти больно ударились об твердые плиты пола.
– Плата принимается, – так же равнодушно произнес Генерал и сделал шаг по направлению к Керте…
– Нет… нет!.. НЕТ!!! – она отказывалась верить в происходящее.
Тот факт, что ее Наставница пользуется услугами рилтов, этих элитных наемный убийц, она еще как–то могла простить, принять, оправдать, в конце–то концов! У всех же есть враги!.. Но то, что за эти услуги расплатились ею…
Развернувшись на коленях, она успела увидеть, как то место, где был проход, помутнело и с резким хлопком изображение комнаты исчезло, оставив на стене только овальный след растаявшего инея…
Рядом хрупнула ледяная крошка. Повернувшись на звук, Керта увидела стоявшего на расстоянии вытянутой руки Генерала. Суматошно перебирая руками и ногами, юная волшебница попыталась отползти подальше, но уперлась в стену. Острые ледяные шипы больно вонзились в спину, но она была согласна даже на боль, лишь бы все это оказалось просто дурным сном! Сном!.. Сном…
Рилт и не делал попыток подойти. Он просто посмотрел на нее своими жуткими глазами и опустился на одно колено, склонив голову.
– Я приветствую тебя, Госпожа…
Керта судорожно сглотнула и… разрыдалась. Ничего ей не показалось, Наставница расплатилась с рилтами согласно Договору…
Генерал, замерев на мгновение в коленопреклоненной позе, поднялся сам и поднял девушку. Зубы у волшебницы уже стали постукивать друг о друга от холода. Рилт еще раз взглянул на человека и снял свой плащ, набросив его на худые девичьи плечи. Полы тут же легли на землю. Юная чародейка едва доставала Генералу головой до плеча.
Керта закуталась в такой неожиданный подарок и удивленно посмотрела на возвышавшегося рядом Генерала. Теперь, без плаща, он еще больше походил на человека, одетого довольно тепло. А на поясе висел длинный клинок темной стали, украшенный единственным самоцветом. Голубоватый, прозрачный камень казался просто куском льда.
– Пойдем, Госпожа, – тихо сказал он, и, положив руку ей на плечо, повел в один из чернеющих проходов…
Керта почти не запомнила все те повороты, переплетения коридоров, сквозь которые ее вели. Потом была массивная дверь, отворившаяся от легкого прикосновения рилта и неожиданно теплая комната, освещенная магическими светильниками и всполохами горящего камина.
Волшебница удивленно замерла на пороге. Во всех страшных историях, которые так любят рассказывать на ночь дети, Ледяные Чертоги находились в безраздельной власти холода и темноты. В них никогда не было ни света, ни тепла и уж тем более – огня! Народные средства советовали именно его против любой нежити, гуда относили и рилтов. Кто они на самом деле… Об этом было создано много легенд, сказаний и преданий, но как она все есть… Знали только рилты, а спрашивать у них не рисковали. А тут… Самая настоящая человеческая комната! Причем, судя по плотным занавескам на одной из стен – не одна.
Эта, первая, была чем–то вроде кабинета. Массивный стол из темного дерева с каменной столешницей в центре, беспорядочно заваленный свитками, фолиантами и откровенным хламом. Судя по налету пыли им давно не пользовались по назначению. Два ряда высоких шкафов мореного сутта, чей замысловатый светлый узор на темном фоне был заметен даже в таком плохом освещении. И покрыты замысловатой резьбой, изображавших дивных, невиданных животных и цветов. Выстроившиеся вдоль стен, словно солдаты на параде, они были забиты до отказа свитками, манускриптами и книгами.
Королевское дерево – как–то отстраненно отметила девушка. – Пять лет каторги…
Маленький столик, словно отлитый из дорогостоящего стекла и такой хрупкий… что на него даже дышать – и то страшно! Роскошный и глубокий диван в одном из углов и целая куча явно магических приспособлений, о назначении которых Керта могла только догадываться.
И камин в стене… С огнем. Настоящим, живым огнем. Правда, не очень сильным, но по сравнению с холодом переходов он казался просто благословением богов.
– Это твои покои, Госпожа, – холодный и ровный голос рилта разбил завораживающее очарование пляшущих язычков пламени. – Но прежде чем я тебя покину, необходимо провести еще один ритуал…
Волшебница ощутимо вздрогнула и покрепче закуталась в толстый плащ. Он был совсем не черным. Скорее – темно–синим. Настолько темным, что в тех сумерках, которые царили здесь, казался именно что черным. О Чертогах ходило множество баек и легенд, на редкость мрачных. Так что она заранее не желала участвовать в каких–либо ритуалах. Но вот Генерал был настроен куда как решительнее.
В момент он оказался рядом с Кертой, одной рукой схватил ее за плечо, а большой палец второй прижал к середине ее лба.
– Во имя Повелительницы, сияющей Риггилат, да здравствует Госпожа!
Прижимающейся к ее коже палец вдруг опалил обжигающим холодом и болью. Волшебница вскрикнула и попыталась вырваться, но рилт держал крепко и пока бледно–синее сияние, в миг обращения окутавшее его руку не испарилось – не отпускал.
Наконец боль прошла и Керта обнаружила, что сидит на диване, бережно поддерживаемая Генералом.
– Ты как, в порядке? – девушка вздрогнула.
Она уже немного привыкла к его холодно–равнодушному тону. И, поэтому, искреннее участие в голосе жителя Ледяных Чертогов заставило ее невольно содрогнуться.
– Что… что это было? – кое–как справившись с собственным дрожащим голосом, произнесла она, нервно кутаясь в плащ.
– Средство связи, – если бы не маска, полностью скрывавшее лицо, можно было бы сказать, что рилт ухмыльнулся. – Теперь ты стала настоящей Госпожой и можешь дотянуться до любого из нас.
Керта удивленно посмотрела на Генерала.
– Но я не умею пользоваться телепатией! Это же только после второго уровня! – Она даже о своем страхе забыла.
