Юная волшебница заинтересованно потянула книгу на себя, она всегда любила старинные хроники…
В них описывалось существование Ледяных Чертогов с самого сотворения. Вот только кто–то из предыдущих хозяев этой книги варварски выдрал первые листы. Для волшебницы, которая к книгам относилась трепетнее, чем к живым людям это было сродни кровному оскорблению. Пожелав варвару долгой и радостной жизни именем темных богов, Керта погрузилась в чтение. Уже с первых страниц ей стало понятно, что сейчас в Чертогах не просто царит упадок – они медленно и верно умирают.
Девушка положила книгу на стол и задумалась. Впервые перед ней стоял такой выбор. Или попытаться возродить Чертоги, или… Да, как говорил легендарный глава Совета Магов: Большие знания – большая ответственность…
Дверь неожиданно распахнулась, впуская в комнату порыв холодного ветра и Генерала. Бледно–синее сияние в прорезях маски невольно приковывало взгляд. А холодный голос, казалось, мог поспорить с тем же, ворвавшимся ветром.
– Пойдем, Госпожа, нас вызывают…
Любое пожелание именем темных богов – проклятие.
Керта стояла перед Вратами. Именно так выглядел переход с этой стороны. А совсем не зеркало. Массивная каменная дуга, высеченная на стене, покрытая тонким слоем льда. Словно дверной проем, который какой–то шутник высек в камне… Крупный прозрачный камень, вставленный в центр, пульсировал ярким свечением. Более мелкие, вставленные по сторонам и тянущиеся до пола, казалось и не гасли никогда. Маленькие искорки чем–то напоминали заблудившихся светлячков, только фиолетово–синего цвета.
И, если присмотреться попристальнее, в этом центральном зале эта… дуга была не одна. Они повторялись через одинаковое расстояние. Создавалось впечатление, будто находишься в огромном холле.
И попала она сюда совсем не через этот проход. Только вот как теперь определить – через какой именно? Они уже все покрыты ровным слоем инея… Может, здесь для каждой страны – свой портал? Или как? В Хрониках об этом не сказано ни слова. Хотя… может, на первых страницах что–то и было, но где же они, те страницы?
Керта в который раз попросила у темных богов долгой и интересной жизни тому негодяю, который так по–хамски обошелся с книгой.
Она стояла рядом с Генералом. Ее лицо, так же как и у всех – скрывала плотная маска. Плащ волочился по полу (отдавать его Генералу она отказалась категорически. Все равно у того явно был запасной), а в руках волшебница держала Хроники.
Помимо действительно описания жизни Чертогов в них так же было описание различных ритуалов. Так что теперь Керта ни за что бы не рассталась с это книгой.
И вот, раскрыв Хроники на одной из первых страниц, она нараспев читала заклинание открытия Врат.
При последних звуках речитатива кончики пальцев неожиданно закололо от чужой, пришлой силы, которая ручейком скользнула вперед, обвивая высеченную арку. Камень вверху полыхнул, и вместо покрытой инеем каменной поверхности стала видна комната, где находился закутанный в угольно–черную хламиду маг и очень толстый, разряженный мужик. Который и начал говорить, как только увидел рильтов.
– Эй вы, ледышки! Вы что там, окончательно поотмерзли? Сколько можно ждать?! А… – взгляд толстого наткнулся на волшебницу. – У вас типа новая Госпожа… Ну–ну… – и он похабно ухмыльнулся. – Надеюсь, она продержится подольше… Ладно, о деле! Мне нужно с десяток ваших бойцов! Но только если они действительно так хороши, как об этом говорят!
– Кто ты и что тебе нужно? – напевно, словно не слыша наглых высказываний толстяка, произнесла Керта.
В отличие от жителей Чертогов она узнала заказчика. Один из приближенных казначея, как сказала бывшая Наставница. Это тип пару раз навещал ее…
Только девушке никогда не нравились те взгляды, которыми этот толстяк ощупывал ее с ног до головы. Она даже сперва пыталась что–то сказать Наставнице, но та только отругала, велев не лезть не в свое дело. Хотя после этого толстяка она больше не видела. Тогда ей показалось, что Таррина отказалась принимать его именно из–за нее…
Да… Из–за нее… Чтобы в один прекрасный момент не лишиться оплаты весьма деликатных услуг!..
– Вы что там, совсем уши поотморозили в своем холоде? Я тебе ясно сказал, девчонка, что мне нужны бойцы! – «близкий друг казначея» недоуменно вздернул брови, словно не понимая, кто это тут ему перечит?
– Зачем? – не меняя тона, спросила волшебница, хотя ее коленки выплясывали. И совсем не от холода. Но Генерал молчаливой статуей стоял за ее правым плечом, придавая хотя бы видимость защиты. Так что все переговоры пришлось вести именно ей.
– Ха! Буду я перед каждой тут отчитываться! Так вы согласны?
– Нет, – упрямо качнула головой Керта.
Этот «приближенный» ей очень и очень не нравился. Да и в народе о нем говорили… всякое…
– Ну что ж, – как–то уж больно радостно, даже – злорадостно протянул толстяк и резко мотнул головой.
С пальцев закутанной в черное фигуры слетела ослепительная огненная стрела и устремилась к ней. От таких заклинаний она еще защищаться не могла. И отрешенно наблюдала, как стрела преодолела хрупкую преграду зеркала. Что ж, значит у Чертогов вскорости появиться новая Госпожа… А она…
Перед лицом, заслоняя от жара, возникла темная полоса, оказавшаяся мечом. Вделанный в навершие камень полыхнул белым светом и погас. Врата схлопнулись.
– Ты лишила нас заказа… – холодный, равнодушный голос Генерала вывел волшебницу из оцепенения.
Девушка вздрогнула и посмотрела на воина. Он стоял, словно и не сдвигался с места. Да и меча видно не было…
Она встряхнулась, и неожиданно поняла, что знает ответ на свой вопрос. Похоже, это действительно было знамение богов. Иначе и не истолкуешь их волю. Ну что же, она готова! И даже знает, с чего ей начать.
Проигнорировав стоявшего рядом Генерала, Керта подняла голову вверх, к потолку и четко, словно от этого многое зависело, произнесла всего одно слово:
– Да!
Порыв теплого и неожиданно свежего ветра дернул тяжелые полы плаща и пощекотал ноги. Керта только улыбнулась. Чертоги явно были не против…
Резко развернувшись к начальнику рильтов, она требовательно заглянула в прорези маски и произнесла:
– Мне требуется человек, который будет заниматься хозяйственной частью. Он должен знать все ходы и иметь хоть какое–то представление о торговле.
И усмехнулась про себя, представив себе это все со стороны. Невысокая и хрупкая девчушка что–то требует у нависшей глыбой льда рильта.
