— А не получится ли, как с тем медведем? — осведомилась княгиня уже более миролюбиво.
— Никак нет, ваша светлость, — встрял в разговор главный смотритель. — Во-первых, драконы весьма чистоплотны, это утверждают все, кому доводилось бывать в их пещерах, а во-вторых, этот детеныш настолько юн, что не составит труда приучить его к людям, и уборщик сможет безбоязненно заходить в клетку…
— Вот и отлично, — торопливо сказал князь, чтобы супруга не успела вставить очередную реплику. — А теперь идемте, господа, здесь ещё должны как следует прибраться…
И потянулись дни…
Смотритель оказался прав — маленький дракончик определенно не воспринимал людей как врагов, а потому позволял спокойно убираться в своём обиталище. Впрочем, — опять же оказался прав смотритель, — был он настолько аккуратен, что доставлял слугам совсем мало хлопот.
Прав оказался и князь: узнав о новом обитателе княжеского зверинца, владетельные соседи пожелали нанести дружеские визиты, дабы своими глазами убедиться в таком чуде. А где дружеский визит — там и до переговоров недалеко, и до новых союзов… Впрочем, были и такие, что покрутили пальцем у виска: дескать, совсем из ума князь выжил. Но их было немного, так что торжествовать княгине не удавалось.
Казалось, маленький дракончик вполне прижился в пещере. Придворные могли подолгу наблюдать, покатываясь со смеху, как он играет с собственным хвостом, точно щенок. Аппетит у звереныша был отменный, и рос он достаточно быстро, что несколько смущало князя. Однако через пару лет, когда дракончик вырос до размеров осла, рост его несколько замедлился.
Со временем к дракону привыкли, и посетителей у его клетки осталось немного. Конечно, толпились там по большей части мальчишки: от пажей и поварят до сыновей князя. Вот эти часами могли торчать у решетки, разглядывая дракона. Случалось им и дразнить зверя, однако смотритель старался это пресекать: драконы злопамятны, не хватало только, чтобы он задумал неладное. Впрочем, мальчишкам и без баловства не было скучно. Да многие их сверстники даже мечтать не могли о том, чтобы каждый день смотреть на настоящего живого дракона, а если очень повезет — то даже его потрогать! Впрочем, это удалось только одному отчаянному мальчишке с конюшни — дракон редко оставался без движения, непрестанно кружил по пещере, поди угадай, где надо просунуть руку через решетку! Да ещё смотритель мог заметить и всыпать по первое число. Так или иначе, но этому мальчишке завидовали даже княжьи сыновья.
Удивительно, как долго не наскучивало мальчишкам такое времяпрепровождение! Но… всему приходит конец, и вскоре просторная площадка перед решеткой опустела, редко забредал сюда какой-нибудь заскучавший пацан, чтобы поглядеть на дракона. А и в самом деле, что тут смотреть: или кружит по клетке, или спит в глубине пещеры, или лежит у решетки, подставив морду редким солнечным лучам.
И тогда-то начал замечать смотритель, что у дракона начал портиться характер. В иные дни приставленный к нему слуга и не решался войти в клетку. Впрочем, агрессии дракон по-прежнему не проявлял, но вот взгляд у него порою бывал… нехороший…
Итак, молодой дракон стал просто очередной достопримечательностью (а их в княжестве и без того было немало). Правда, иногда всё же наведывались заграничные гости, но это случалось теперь так редко, что такие визиты не стоило и принимать в расчет…
Надо сказать, что у князя было много детей. Своих отпрысков князь нежно любил, однако старался держать в ежовых рукавицах. Впрочем, терпения у него хватило только на воспитание четверых сыновей, а вот самая младшая его дочь оказалась по большей части предоставлена самой себе. И то верно: сыновья — это наследники, будущие полководцы, продолжатели рода, а девчонка? Выйдет замуж — хорошо, если с пользой для родного княжества! — да и покинет родительский замок.
Конечно, девочку обучали всему, что положено знать благородной девице, но как-то спустя рукава. К слову сказать, была княжна не слишком похожа на своих шумных хулиганистых братьев и особых хлопот не доставляла. Было у нее, правда, обыкновение исчезать неведомо куда. Впрочем, её всегда можно было отыскать где-нибудь в саду, а в плохую погоду — в библиотеке, с книжкой. С тех пор, как княжну научили читать, да не только на родном языке, а как полагается — ещё и на пяти других, эти самые книги стали её лучшими друзьями. А что поделать: княжна оказалась девочкой робкой, братние буйные забавы её пугали, а сверстниц в замке у неё и не было. Князь укоризненно качал головой, княгиня пыталась воздействовать на дочь и приучить её к рукоделию, но тщетно. А тут у княжьей четы появился на свет ещё один сын, и княжну предоставили самой себе и не слишком прилежным учителям…
…В один прекрасный летний день маленькая княжна долго слонялась по замку в поисках укромного местечка. В сад идти не хотелось — было слишком жарко, к тому же там роилось немыслимое количество пчел, которых девочка побаивалась. В самом же замке стояла духота, так что сидеть там было не слишком приятно.
И вот княжна случайно забрела на задворки замка. Конечно, она уже раньше бывала там — совсем маленькой, с нянькой, — и, помнится, страшно перепугалась, увидев дракона. Впрочем, теперь она была уже постарше и понимала, что зверь сидит за прочной решеткой и вырваться на волю не сможет.
Здесь, на просторной площадке перед пещерой, когда-то даже установили скамьи, чтобы благородные дамы и кавалеры, придя полюбоваться на дракона, могли расположиться со всеми удобствами. Вот на одной из этих скамеек и пристроилась девочка. Здесь и в самом деле было прохладно: нависающая над пещерой скала допускала солнечный свет в этот уголок только на закате.
Княжна раскрыла красивую книгу с картинками, которую ей не так давно преподнесли на день рождения, и хотела было погрузиться в мир любимых героев, но что-то постоянно отвлекало её. Немножко подумав, девочка поняла, что именно: чей-то пристальный взгляд. А поскольку больше никого рядом не было, княжна сообразила, что смотрит на неё дракон.
Признаться, ей стало не по себе от этого взгляда. Всем ведь известно, что драконы похищают прекрасных юных дев благородной крови, чтобы потом их съесть, если, конечно, за деву не заплатят огромный выкуп или её не выручит какой-нибудь рыцарь. Впрочем, потом княжна решила, что до юной девы, к тому же прекрасной, ей ещё очень и очень далеко, а потому вряд ли есть чего опасаться. Девочка даже рискнула подойти поближе к решетке.
Так и есть: дракон лежал, положив массивную голову на скрещенные передние лапы, и пристально смотрел на княжну. Взгляд этот показался девочке каким-то странным; вскоре она решила, что уж больно он осмыслен. У громадных ящериц, коих превеликое множество было в зверинце, глаза не имели вовсе никакого выражения, дракон же смотрел тоскливо…
