— Холодно купаться, — попробовал возразить кто-то из его свиты.
— Ничего не холодно! — завопил Ильгин брат, радуясь, что отвлек внимание от злополучной вазы. — Побежали! Кто последний — тот девчонка!..
Ватага мальчишек с шумом унеслась.
Оставшись одна, Ильга подошла к решетке. Дракон сверкнул на неё желтым глазом из-под костяной брови.
— Ты не обижайся на них, — тихо попросила Ильга. — Они ещё маленькие и ничего не понимают… С моим братом никто справиться не может, он даже отца не боится. А папа говорит, это хорошо, будущий воин должен быть смелым. Только, по-моему, это не смелость, а глупость…
Дракон только вздохнул в ответ и на мгновение развернул бесполезные крылья. Они и выглядели какими-то ненастоящими, тонкими, словно сделанными из тонкого пергамента… Дракон вновь сложил крылья вдоль тела и улегся на пол, устроив голову на скрещенных лапах. Он всегда лежал так, поджидая, когда к пещере проберется солнечный луч.
— Ты больше не злишься? — спросила Ильга. Дракон в ответ чуть опустил веки.
И тогда Ильга просунула руку сквозь прутья решетки и смело погладила чешуйчатую голову…
Против её ожиданий, чешуя у дракона оказалась не холодной и скользкой, как у противных ужей, которыми её пугали братья, а тёплой, похожей на ощупь на прогретый солнцем камень.
Дракон открыл глаза, словно от изумления, и пристально посмотрел на Ильгу. А она, отдернув было руку, снова опустила ладонь на драконью голову…
…Несколько лет продолжалась эта странная дружба, а потом Ильгу отправили погостить к дальним родственникам. Ей пора было подыскивать мужа, а это намного легче сделать, обитая при дворе средних размеров приморского королевства, известного пышными праздниками, чем сидя в маленьком, пусть и богатом горном княжестве. Немало осложнял задачу тот факт, что княжна Ильга была не слишком-то хороша собой. Нет, уродиной её никто бы не назвал, княжна обладала вполне симпатичным личиком и хорошей фигуркой, но была она худенькой и бледной, небольшого роста, к тому же очень тихой и робкой. Впрочем, знатность рода и богатое приданое значат куда как больше, чем смазливая мордашка, а ни того, ни другого Ильге было не занимать. Поэтому вскорости муж для княжны сыскался, князь счел его вполне достойной партией и уговорился о свадьбе. Конечно, Ильга была ещё чересчур молода, так что свадьбу отложили на пару лет, а княжну отправили домой.
Понятное дело, дома были шумные охи и вздохи, праздничное застолье до глубокой ночи, а наутро — увеселительная прогулка по горам и долам княжества.
Словом, наведаться к своему приятелю дракону Ильга смогла только на третий вечер. К тому времени она уже достаточно наслушалась и о резко испортившемся характере большого ящера, и о том, что пришлось укреплять решетку, потому что зверь едва не вышиб её, и о чудом спасшемся служителе…
Подойдя к пещере, Ильга с удивлением обнаружила, что за те без малого два года, что она провела вдали от дома, дракон вырос едва ли не вдвое. Теперь пещера была ему тесна — только-только повернуться. Ещё издалека Ильга услышала низкий тоскливый рык и невольно вздрогнула. Узнает ли её дракон или станет бросаться, как и на всех остальных?..
— Эй, — позвала она шепотом, не подходя, впрочем, слишком близко к ставшей двойной решетке. — Эй, дракон…
Из темноты пещеры сверкнули желтые глаза зверя, послышался шорох, и Ильга разглядела, наконец, морду дракона.
— Ты меня узнал? — спросила она, подходя ближе. — Извини, что я не пришла сразу, как приехала, но меня бы не отпустили…
Дракон шумно выдохнул, но Ильге показалось, что он не сердится.
Ильга решительно просунула руку между прутьев решетки, едва дотянулась до дракона. Тот по-прежнему не желал укладываться на каменный пол, нависая над Ильгой всей своей громадой.
— Ты знаешь, а меня замуж выдают, — задумчиво произнесла Ильга, кончиками пальцев гладя тёплую чешую. — Правда-правда. Только не сейчас, а года через три, когда я вырасту. И будущий муж мне в отцы годится… Но это ничего, все благородные девушки так замуж выходят. Знаешь, прекрасных принцев на всех не хватает. Только…
Ильга вздохнула.
— Вот было бы здорово, — сказала она. — если бы ты меня похитил в день свадьбы… И унес далеко-далеко, а потом меня бы отыскал и освободил какой-нибудь храбрый рыцарь… И мы жили бы долго и счастливо, как в сказках. И ты тоже, потому что вы с рыцарем сражались бы не насмерть…
Дракон негромко фыркнул и отвернул голову в сторону.
— Только так не бывает, — грустно добавила Ильга. — Потому что ты вряд ли доживешь до моей свадьбы. Папа говорит, что тебя очень дорого содержать, да и пещера тебе тесна… а ещё он сказал, что не на волю же тебя отпускать, ты всё равно там не выживешь…
Ильга снова взглянула вглубь пещеры. Ей припомнились слова какого-то заезжего мудреца. Он долго стоял возле решетки, а потом со вздохом сказал, что нет на свете более жалкого зрелища, чем дракон, никогда не знавший неба…
— А я бы всё равно тебя выпустила, — сказала она шепотом. — Только я не смогу: ты ведь не сумеешь выбраться, даже если я открою дверцу. А если ты разломаешь решетку, на шум сбегутся стражники. И деваться тебе некуда — ты ведь не умеешь летать, тебя догонят и убьют. Но я бы выпустила тебя…
Ильга помолчала, потом добавила:
— Во всех этих старых сказках написано, что драконы умеют не только дышать огнем. Там говорится, что они могут превращаться в других животных и даже в человека… Ты не можешь так? Нет, наверно, не можешь… Иначе давно выбрался бы отсюда…
Дракон издал какой-то непонятный звук, и, подняв голову, Ильга встретилась со взглядом ярких желтых глаз. Ей стало не по себе, и она отвернулась, чтобы не смотреть в глаза дракону. Тем более, что во всех легендах сказано: делать этого нельзя ни в коем случае, хоть и не объясняется, почему…
— Иль…га… — хрипло сказал кто-то рядом.
Княжна удивленно подняла голову, чтобы снова натолкнуться на пристальный взгляд желтых глаз. Только глаза эти принадлежали не дракону, а человеку…
По ту сторону решетки, схватившись за прутья решетки и прижавшись к ним лицом, стоял подросток, едва ли несколькими годами старше Ильги. Его трудно было назвать красивым и даже симпатичным, особенно же его портило угрюмое выражение лица. Был он высок и худощав, довольно светлые нечесаные волосы спадали ниже плеч, к тому же почти совсем раздет, только какие-то лохмотья едва прикрывали его наготу.
Ильга попятилась было от неожиданности, но тут же вернулась. Неуверенно потянулась за решетку, коснулась руки — обыкновенной человеческой руки, зачем-то уточнила:
