Клем резко вскочил и, еле сдерживаясь, произнес:
— Хватит, прекрати. Ты принес то, за чем нас послали?
Глаза в темных проемах маски вспыхнули зловещим огнем.
— Конечно, вот…
Элмор откинул полу плаща, и гномы увидели сверток, который тут же зашевелился и запищал.
— Что это?
— Это то, что велел передать вам ваш хозяин. Большего знать не надобно.
Грог кивнул Клему, чтобы тот взял товар. Гном обошел костер, подошел к Элмору и принял сверток из его рук. Он хотел уже вернуться на место, когда кусок ткани, в которую был закутан товар, распахнулся, и на руках у него оказался ребенок.
— Это же ребенок, причем эльфийский!
Клем резко обернулся к Грогу, а потом посмотрел на эльфа.
— Элмор, что все это значит? Нам не нужны неприятности.
Элмор поднялся и отряхнул плащ. Злая усмешка была ответом на вопрос.
— Отвечай же!
— А что тут отвечать? Ваш хозяин согласился на покупку редкого товара. Сделка состоялась — и мне пора удалиться.
Сказав это, эльф растаял в темноте. У костра повисла тишина. Клем аккуратно положил ребенка на землю и посмотрел на спутника.
— Что делать будем?
— Не знаю, не знаю.
Ночь окутала спящий город и поглотила вспышки костра. Там, где была стоянка, теперь царила тьма.
* * *
Ночь постепенно впускала в мир утро следующего дня. Ветер пробежал по листве, словно опутывая деревья крепкими сетями, сплетая занавес перед домом, затаившемся средь ветвей. Таких сооружений во владениях лесных эльфов было множество, но это размещалось практически у верхушки громадного дерева, что говорило о высоком статусе его владельца.
Покружив вокруг препятствия и разбудив по пути несколько птиц, ветер ворвался в распахнутое окно. Радуясь, что не был пойман, и никто его не заметил, он начал резвиться, скидывая со стола бумаги, играя пером. Хотел уж с разбега удариться в стену, как вдруг листья, которые служили дверью в этом жилище, шелестя, расползлись в стороны, открывая проход. В проеме стоял Элмор. Он вошел в комнату, скинул плащ и снял маску, закрывающую лицо. Окинув взором комнату, он поежился от сквозняка и, заметив чужака и поняв, кто это, Элмор припал на одно колено и почтительно произнес:
— Вы здесь, мой повелитель?!
Повелитель эльфов склонил голову, давая разрешение встать, затем легкой походкой подошел к окну и окинул взглядом открывающийся перед ним вид — город Сталеклора. Ветер, как преданный пес, прижался к его ногам, поднимаясь вверх, затем ласково дунул в лицо и улетел прочь.
— Как все прошло?
Голос повелителя источал такую силу, которая могла сдвинуть даже горы. Она заполнила всю комнату, и отзвуки ее слышались еще долго. Но постороннему трудно было бы услышать даже их. Вставая с колен, Элмор откинул прядь, упавшую на лоб, а затем склонил голову.
— Все, что вы приказали — выполнено.
Повелитель отошел от окна, последний раз окинув взглядом город.
— Первый ход сделан.
Золотистые лучи солнца заглянули в комнату, освещая одиноко стоящую фигуру Элмора.
1 Глава
Убийца просыпается
Королевство Дарн, город Скилград
* * *
Иногда страшно бывает окунуться в темноту городских улиц…особенно узких улочек, где не знаешь, что ждет за каждым поворотом. Вот и сейчас, свернув в темный переулок и зайдя под свод арки, Тэй испугался темноты. Ночь принадлежала ворам и убийцам, нищим и прокаженным, и, конечно, городской стражи. Выйдя на центральную улицу, юноша облегченно вздохнул и медленно направился к городским воротам. Он надеялся на то, что уговор со стражниками, заключенный вчера, закончится удачно. Среди стоящих у ворот людей ему удалось распознать недавнего собутыльника — он не солгал насчет времени своего дежурства. Тэй выждал, пока закончится разговор, и два других охранника уйдут в каморку, и приблизился к стражнику:
— Гэрон!
Человек, стоящий к нему спиной, обернулся. Тэй, словно нищий, протянул руку со словами:
— Привет, Гэрон.
Мужчина отвернулся от него и грубо произнес:
— Привет.
— Как дела? — спросил парень.
— Мои дела тебя не касаются.
— Гэрон, ты помнишь о нашем уговоре? Я пришел за рекомендацией.
— Не помню я никакого уговора.
— Мы же договаривались!
— По-пьяни еще и не такое бывает. Нищим в городской страже не место.
— Ты же обещал!
— Мне что арестовать тебя и бросить в темницу? Может там ты придешь в себя и перестанешь выдумывать невесть что? Ничего я тебе не обещал.
— А если б у меня было чем тебе заплатить?
— Вот когда будет — приходи. А сейчас — пошел вон! Стража! У нас нарушитель! — с этими словами он выхватил меч.
Юноша отступил на несколько шагов. В каморке зажегся свет и оттуда послышался шум, гарантирующий, что вот-вот появятся стражники.
— Сколько ты хочешь?
Расхохотавшись, Гэрон произнес:
— Много!
Тэй отпрыгнул в темноту переулка, надеясь, что два других охранника его не заметят.
Холодный ветер обдувал лицо, тяжесть обиды давила на плечи. Не отпускали мысли: "Где добыть деньги?…Неужто мне никогда не выбраться из грязи?"
Глубоко погрузившись в раздумья, он не заметил, как вышел на улицу Замков, где располагались самые богатые дома города. "Хорошо, что меня никто не остановил! Только проблем со стражами порядка мне не хватало" — подумал Тэй и, перебежав дорогу, укрылся в кустах у стены дома, свет в окнах которого тут же погас.
Недалеко от того места, где он сидел, стояло дерево. Своими огромными ветвями оно почти касалось окон второго этажа, как бы зовя внутрь.
* * *
Тэй не мог понять, как оказался здесь. В его голове вертелась только одна мысль: "Что может ждать впереди того, кто убил, может совсем невинного человека, защищающего свое имущество? Убитый старик пытался спасти вещь, которая не стоит даже десятой части жизни. Да какой там десятой… Она не стоила ничего по сравнению с ценой, заплаченной им".
В правой руке Тэй держал нож, по лезвию которого медленно стекала кровь. За дверью раздался шум. Кто-то быстро поднимался по лестнице. Шаги громким гулом отбивали в голове неудачливого вора ритм, который звучал как приговор к смерти. Сжимая в руках нож, он мог думать только о побеге из особняка, ставшего тюрьмой для его сознания. Первое убийство. Первая кровь на руках. Вряд ли он забудет этот дом когда-нибудь, так же, как и этого старика. Тэй застонал и подумал о том, что лучше б, чтоб это хозяин особняка ранил его или убил, а не наоборот, но времени, развить эту мысль, не было — кто-то приближался.
Дверь слетела с петель как раз в тот момент, когда парень был возле окна. Единственное, что он успел сделать — это замереть в углу комнаты. Вошедший мужчина ступал босыми ногами по мягкому ковру, передвигаясь по-кошачьи мягко, как бывалый воин. Он был одет в дорогой дорожный костюм, а на его бедре висели ножны от шпаги, которая уже покоилась в одной руке, в другой же он сжимал красиво изогнутый кинжал.
