Рядом приютилась низенькая калитка. Высвободив ногу из стремени, пяткой двинула по толстым доскам. Переборщила, и по коридору прокатилась гулкая шумная волна.
Акустика отличная.
- Открывайте, да пребудет с вами покой! - в моем голосе прорезался давно изжитый местный акцент.
- Кого там Степь принесла на ночь глядя?! - донеслось до меня из гулкой пустоты коридора донельзя раздраженное ворчание.
Калитка со скрипом приоткрылась, и в щели показался наконечник алебарды.
- Меня принесла, - краешками губ усмехнулась я.
- И кто такова будешь? - подозрительно вопросили из щели. Совсем уже они тут избаловались. Давненько не пугали уже выходцы из Степи обычных горожан…
Свесившись с седла, пронзительно взглянула на пожилого усатого стражника. Он отвел взгляд… быстро. Никто долго не может глядеть в светло - серые, почти прозрачные глаза степного кровника, пусть и полукровки.
- Эрнани, из Гильдии Актеров, - снизошла я, выпрямляясь.
- Проезжай, что - ли, - он посторонился, пропуская меня вперед. Пригнувшись, я проехала мимо него под низкой дверной балкой. И выпрямилась. Под высокими сводами гулко цокали копыта прихрамывающей лошади. В узком коридоре по одной из стен тянулась редкая цепочка чадящих ламп. В тусклом свете, задрав голову можно разглядеть щели отсекателей, забитые пылью и мусором. Сколько лет уже не опускались стальные решетки. Амбразуры арбалетчиков были заложены свежим кирпичом. Я осуждающе покачала головой. Если сейчас вдруг я трансформируюсь в нечто странное, гарантией того, что это жадное до крови существо не ворвется в город, является только этот усталый пожилой стражник в истрепанной кольчуге с алебардой. Да еще, быть может, пикет в конце тоннеля, трое или четверо юнцов с пиками. Казалось бы - ворот в городе всего двое и что стоит обеспечить этому стратегически важному для безопасности города месту надежную охрану?
Я оглянулась и поразилась внимательному пристальному взгляду несущего наперевес свою алебарду мужчины. Из этой позиции он мог бы без замаха, невозможного в узком коридоре, снести кому-то голову. Например, мне.
На выходе меня встретили пикейщики, остриями вперед. Я насмешливо прищурилась.
Вряд ли вы, мальчики смогли бы остановить нечто из Степи…
- Отставить, - раздалось сзади спокойное. И мальчишки смиренно опустили оружие, чуть смущенно встав у стены с пристроенной к ней караульней. Старшина приставил к стене свое оружие, и обратился ко мне, сложив на груди руки:
- Что это вы, на ночь глядя?
- Так получилось… - руки мои спокойно лежали на луке седла. Я не спешивалась.
И вообще старалась не делать лишних движений. Имеется хороший обычай размещать дежурных арбалетчиков в надвратной башне. Причем караул смотрит не только в степь, но и в город. И они по большей части подозрительные и нервные типы.
- А гильдейский знак, будьте любезны, - продолжал положенную процедуру старшина, невозмутимо глядя на меня прищуренными глазами.
Хмыкнув, продемонстрировала приколотый за отворотом рубашки знак.
- Ну что же, Эрнани из Гильдии Актеров, есть ли у вас подорожная?
Я отрицательно мотнула головой.
- Так и запишем… - он кивнул настороженному пареньку - писарю. - Без подорожной. Цель прибытия?
- Дальнейшее убытие, - недовольно буркнула я.
- Угм, - оценил шутку старшина, - проездом, значит. Хорошо, с вас, госпожа, серебрушка.
Я невольно расширила глаза. Ничего себе, подорожание. Заметив мое удивление, стражник хмыкнул и пояснил:
- Специальным указом светлейшего князя разрешено пускать в стены города путников без документов и подорожных за соответствующую оплату… определяемую моментом прибытия. И прочими условиями.
Вот вымогатели, узаконили взятки! Скривившись, вытащила из кошелька одну из последних мелких серебряных монет и щелчком отправила в руки старшины. Тот, ловко поймав ее, надкусил и повелительно кивнул:
- Вы свободны, мастер, и не задерживайтесь надолго в нашем городе…
Больно надо! Пришпорив задумчивую лошадку, повернула к ближайшему переулку.
- Кстати, - донеслось сзади, - почему о вашем приближении не доложила стража с башни?
Я обернулась в седле. Смерила задумчивым взглядом стражников, караулку из выщербленного серого камня, ржавую решетку ворот.
- Потому, старшина, что я пришла с севера, - ответила спокойно и назидательно, и свернула за угол, еще заметив удивленно вытянувшиеся лица стражников. ли* - мера длины. Примерно 0.4 м.
***Регар Данварра задумчиво смотрел вслед поздней гостье. Он был готов поклясться всеми известными богами, что к водянисто - серым глазам и молочно - белой коже актрисы прилагаются светло - пепельные волосы и мерзкий характер. Кровница, чтоб ее… Солнце окончательно скрылось за горизонтом, в меркнувшем свете дня старшина приказал запирать калитку. Смена караула ожидалась через пару часов.
- Старшина, почему же вы пропустили в город эту? - в голосе писаренка слышалось искреннее недоумение. - Поступил ведь приказ задерживать всякого подозрительного…
- Задержишь такую! - фыркнул старшина. - И по какому поводу?
- Так ведь приказ… и подорожная…
- Малыш, таких типов без подорожной в день бывает половина. И потом, сказала она правду, уж это я отличить умею, - довольно усмехнулся Регар, рассевшись в караулке, - при первой же возможности она отправится дальше.
- И все равно… - упрямился молодой писарь.
- Э, да ты, вижу я, ничего не знаешь о хальдах? Скажу тебе, не стоит с ними связываться, особенно с теми, кому так припекло, что они путь напрямую через Степь сократить решили… целее будешь. Знаешь, какие они нервные?
- Дядька Регар, расскажи… - подтянулись остальные стражники.
- Эх, молодость, - только вздохнул он.
Старшина Данварра служил на восточных воротах десять лет и успешно, а потому, что и сам на четверть был хальдом и кожей чувствовал надвигающиеся неприятности.
Проехавшая в эти ворота мастер составляла такой запутанный клубок… змей, что даже бывалый страж почел за лучшее отправить ее подальше. Не хотелось нарываться на ссору с участием хальда, хальда и… богов.
***Я медленно пробиралась по узким улицам к портовым кварталам. Восточные ворота выбраны были мною еще потому, что от них ближе к порту. К порту контрабандистов и пиратов, чей промысел практически узаконен корсарскими патентами свободного города. И путь этот ведет через обитель бедноты, избегая дворцов, парков высокородной публики и особнячков - крепостей успешных купцов, которые теснились вокруг резиденции светлого князя - наместника и набережной с официальными причалами. Наместник, светлый князь, кстати, из хейхольтской знати. Потому что город официально принадлежит лежащему за проливом королевству. И именно король Хейхольта назначает их сюда. Чаще всего, в наказание. Уже десять лет над городом успешно властвует род Рыси, сосланный сюда за вольность и гордость, и вовсе не рвется обратно, за пролив.
