— Да хранит вас Созидательница! — поклонилась девушка, бережно прижимая к груди кулек.
Забавно было слышать подобное, в адрес той, что сама должна ценой жизни хранить свою госпожу. Обернувшись, я предложила приведенным мне людям, попутно рассматривая их:
— Походные плащи можете тоже оставить здесь, выведут вас этой же дорогой.
Четверо мужчин и одна женщина средних лет и явно благородных кровей. Взгляд у нее цепкий, но не как у воина или разведчика, глаза умные, а вот движения не очень ловкие. Мужчины же… трое профессиональных воинов, сильные, быстрые, с резкими уверенными движениями и плавной, гибкой походкой. Опасные. На четвертого я особо внимания не обращала, пусть его королева рассматривает, раз решила зачать от него ребенка.
Ну это тоже всего лишь мои выводы. Если я правильно поняла ситуацию — за участившимися покушениями на Мадлэрни стоит не кто иной, как Империя Шазара, наш западный сосед. Они с Ортарской Империей давно враждуют, а наше королевство служило некой прослойкой между их границ, оберегавшим от неожиданных нападений и инсинуаций. Но мирное время, похоже, закончилось. Так что ее Светлейшество приняла решение укрепить свой союз с дружественной страной ребенком от одного из трех принцев, и заодно обзавестись наследницей. Единственное что я не могу понять и просчитать, это будет ли пара заключать брачный союз или же нет. Более чем сложный вопрос, ведь младший, но все же принц вряд ли согласиться быть всего лишь мужем при наделенной властью жене.
Путь до замка занял полдня, и когда мы наконец вышли на поверхность — вершины гор едва светились от последних лучшей зашедшего солнца. Могли и быстрее, если бы женщина гостей не проявляла характер и позволила одному из мужчин сразу взять себя на руки и нести. Теперь же посольство лишилось должного приема, хотя бы потому, что им он нужен меньше отдыха.
Но так или иначе — королева самолично встретила гостей возле одного из трех выходов из подгорных галерей. Ее величество как всегда была хороша в своих развевающихся, невесомых одеждах, с каскадом золотистых волос и мягким светом лазоревых глаз. Мало кто из подданных и тем более мужчин поймет, чего ей стоит выглядеть подобным образом. Подкрашивать пепельные волосы, ограничивать себя в еде и мастерски скрывать излишне широкие бедра и почти полное отсутствие талии. Никого не волнует, чего стоит женщине быть эталоном благочестия и силы.
За ее спиной стояла вооруженная Зуй. Высокая сильная фигура телохранительницы, затянутая в проклепанную кожу хорошо оттеняла хрупкость и невесомость образа ее Величества. Мы встретились взглядами и едва заметно кивнули друг другу. Отступив на два шага в сторону, я дала благородным особам поприветствовать друг друга, и в то же время продолжала контролировать группу гостей, охрана королевы же осталась за Зуй. Когда все церемонии были улажены, посольство передали управительницам, а я встала на свое обычное место перед ее Величеством.
Это задание было не самым тяжелым за службу королеве, но стало роковым.
* * *
Следующий день был призван дать отдых посольству. Ни слова о политике. Лишь развлечения, разнообразные кушанья и демонстрация добрых намерений. Даже мы были приглашены участниками, а не охраной. Как шепнули мне слуги — гости хотели увидеть знаменитых телохранительниц королевы. Тиами на такое кивнула и присоединилась к танцовщицам, развлекавшим собрание. Зуй даже не подумала нарядиться, представ в своем любимом костюме степной наемницы. Я же решила не особо выделяться, тем более что это противоречит моим обязанностям, которые никто не отменял, и надела шелковые шаровары под легкое, летящее платье. Разве что не смогла обойтись без своего пояса с метательными дисками и пристегнула несколько кинжалов на ноги.
— Позвольте представить вам, — как радушная хозяйка заговорила королева, едва я вошла в комнату, — леди Исмилла.
Я низко поклонилась принцу и как равным его охране и женщине.
— Мне льстит, что для встречи вы выделили нам личного телохранителя, прекрасная Мадлэрни, — завораживающе глубоким голосом сказал принц, переводя взгляд с меня на королеву и обратно. Он сидел, словно большой довольный лев, развалившись средь подушек, разморенный сытным ужином и вином. Челка его падала на глаза, словно пытаясь скрыть их довольный блеск.
Теперь мне совершенно ясно, почему из трех сыновей Императора сюда прислали именно его. Боги наградили этого мужчину притягательностью и шармом, к которому так чувствительны женщины, компенсировав тем самым довольно заурядную внешность и отсутствие первенства в рождении. Но я очень надеюсь, что королева останется глуха к такому сочетанию и будет верна себе и своей стране.
Всё зло — от мужчин, заключила я, и прочитала те же мысли в глазах множества присутствующих женщин.
— Как бы я не хотела вам польстить, — подхватила линию разговора королева, — но Исмилла была отправлена за вами как лицо, которому я могу полностью доверять в таком деле. Тем более что встретить и привести вас требовалось к дальнему тайному ходу в замок. Видите ли — он не имеет наружных ворот — только подгорные. Именно поэтому считается, что замок безопасен.
— Но не настолько, чтобы вы остались без своих верных хранителей. Не знаю, насколько это будет нагло с моей стороны попросить их продемонстрировать нам свои способности, которые так превозносят по всему свету.
Королева на мгновение опешила, а потом поджала губы.
— Мои телохранители призваны защищать, а не развлекать.
Ответ мне понравился, а вот его продолжение…
— Хотя если Тиами не откажет станцевать для дорогих гостей, мы будем ей благодарны.
Мое лицо осталось так же спокойно, а вот уголок рта Зуй дернулся, да и нос наморщился. Ей тоже были не по душе показательные выступления, ведь мы поклялись своей жизнью служить Мадлэрни, а не ломать комедию. Для подмасливания этих мужчин у нее есть целая свита красавиц, готовых служить своей королеве духом и телом. И пусть это действительно важный момент для ее Светлейшества, но всему есть пределы.
И если королева вышла за них, значит, дела действительно плохи.
Тиами же как всегда не стала долго раздумывать и, вырвавшись из плена танца, подошла к Мадлэрни. Воины из свиты принца и раньше следили за ней, теперь же просто впились взглядом в высокую стройную фигуру полуобнаженной женщины. Тугие рыжие локоны, обрамлявшие дивной красоты лицо, покачивались в такт ее пружинящих движений, а покатые бедра звенели манистой. В общем — Тиами как всегда была обезоруживающе хрупкой и прекрасной. Но за всем этим скрывалась такая сила, что мы с Зуй иногда не могли справиться с нашей красавицей и вдвоем.
