Деньги подходили к концу. Бывшая ведьма не колебалась, собираясь повторить прежний ход.
Тиселе сидела в засаде, напряженно вглядываясь в темноту. Кого ей молить — богов, в которых она не верила, духов, которые ее ненавидели? Ладно, пусть будет удача — бывшая ведьма благодарила удачу за то, что у нее сохранилось кошачье зрение и кошачья ловкость, за удачную первую «охоту» этой ночи и молила об успехе второй.
Первая сегодняшняя жертва Силой не обладала. Зато обладала деньгами — и немалыми. А кроме них — парой неплохих амулетов. Но отлученной Заклятой хотелось чистой Силы.
Вот послышались шаги. Уверенные шаги человека, который убежден — ему принадлежит весь мир. Походка волшебника — не подпольного колдуна, и не мелкого ремесленника, мастерящего амулеты. Походка мага, выпускника Коллегии. Тиселе этого не знала. Она просто почуяла, что к ней приближается Сила. Много Силы — свежей, яростной, неуступчивой — и оттого особенно заманчивой.
Вийник не ждал нападения и, когда к нему бросилась безмолвная тень, сперва растерялся. Сработала привычка: он слишком много времени провел там, где приходилось полагаться только на себя, даже не на свою магию. Поэтому Вийник не пытался остановить тень, парализовать ее или испепелить. Он ушел с линии удара и успел цапнуть потерявшую равновесие Тиселе за воротник куртки прежде, чем она рухнула на мостовую.
Поднял в воздух и основательно встряхнул.
Тиселе злобно зашипела, тщетно пытаясь вырваться.
Вийник сотворил огонек и присмотрелся. Увидев, кого держит за шиворот, облегченно рассмеялся.
— Ну и фитюлька! А я-то испугался!
Тиселе зашипела еще злобнее и постаралась ударить волшебника ногами.
Вийник встряхнул девушку еще раз, едва не придушив.
— А ну тихо! — строго произнес волшебник. — Отвечай, кто тебя послал?
— Никх-хто… — прохрипела Тиселе. Чтобы не задохнуться, ей пришлось оставить безуспешные попытки и схватиться за воротник, отдирая его от горла.
— Не ври мне! Говори!
Встряхнул.
— Нех-х-х врух-х-х… — Тиселе вспомнила, какого обращения требовали к себе этнографы и на всякий случай добавила: — С-с-сэр…
— Не сэр, — поправил волшебник, еще раз встряхнув незадачливую охотницу. — Я маг, поэтому обращайся ко мне «мастер». Поняла?
— Дах-х-х… — Встрях. — Мах-х-стер…
— Умная девочка, — одобрил волшебник. — А теперь отвечай.
— Я скхазала всех-х-х…
— Если тебя никто не послал, зачем напала? Деньги?
— Нетх-х-х…
— А что, подраться хотелось? Такой малышке?
— Магх-хия…
На протяжении всего допроса Тиселе голодным взглядом следила за огоньком. Если бы он подлетел поближе, она бы схватила его, как лягушка — комара. Но заклинания, созданные Вийником, обладали подобием чувства самосохранения. Огонек к Тиселе не приближался.
— Магия? — непонимающе переспросил Вийник, теряя к бывшей ведьме всякий интерес. — Бред какой-то. Ладно, беги, я сегодня добрый.
Вийник небрежно отшвырнул девушку в сторону и пошел прочь. Сумасшедшая девица, невесть с чего выскочившая на него из темноты, перестала занимать его мысли почти сразу же, как он понял, что она не послана врагами.
Девица не лгала, это магу говорил жизненный опыт. Странно, но «прочитать» маленькую злючку не удалось — а ведь у нее не было даже потенциальных способностей к магии, и на девице ни следа наложенных заклинаний.
А, ладно, бывает у некоторых людей податливость пониженная! У него и своих дел хватает.
Тиселе осторожно поднялась на четвереньки. Падение не причинило ей особого вреда: бывшая ведьма успела сгруппироваться и упала почти без последствий.
Гораздо больнее было унижение. Отлученная Заклятая заскрипела зубами в бессильной злобе. Как это могло случиться?! Как такое произошло с ней?! Да, она нападала не глядя, привыкла пользоваться тем, что нетренированные городские маги не успевали отреагировать на стремительную атаку. Как этот человек смог уклониться?! Почему она потеряла равновесие? Как позволила себя схватить?
Горло перехватил спазм, принуждая девушку схватиться за шею.
Почему она надела на промысел куртку?! Зачем застегнула все крючки?! Неужто нельзя потерпеть ночную прохладу последнего летнего месяца?! Зачем она вообще потратила на эту дрянь с таким трудом отобранные деньги?! У ее безрукавки не было не то что воротника, а даже спинной планки: сзади она скреплялась шнуровкой.
Пусть холодно, но зато она ее никогда не подводила!
Ну почему такое случилось именно с ней?!
Тиселе с размаху ударилась руками о камни мостовой, пытаясь физической болью заглушить внутреннюю.
Сила! Ей так хотелось свежей, настоящей Силы, а не пропущенной через мертвые амулеты! У того мага было много такой вкусной Силы, а он потратил на нее лишь слабенькое сканирующее заклинание, которое отлученной Заклятой хватало буквально «на один укус»!
— Он заплатит! — в бессильной ярости закричала девушка. — Заплатит за все! Кровью плевать будет! Кровью и магией, пока не сдохнет! Как собака! Заплатит! За все! Ответит! Заплатит! С-с-собака!
Тиселе кричала и билась о камни, пока над ее головой со стуком не отворилось окно и на бывшую ведьму не вылилась ледяная вода. К счастью для вылившего — чистая.
Тогда бывшая ведьма с трудом поднялась на ноги и с трудом, пошатываясь, побрела в гостиницу, где были оставлены немногочисленные пожитки.
Пришла пора менять свою жизнь. Варус превратился для девушки в отвратительную ловушку, западню, где кругом опасность и нет ничего хорошего. Надо убираться отсюда — и как можно скорее. Остается только пересечь лес, кишащий разозленными на нее стражами.
При всем своем желании Тиселе не могла бы вспомнить ни одного заклинания из своего ведьминского арсенала: ни как встать, ни что говорить, ни что при этом думать. Все исчезло вместе с рассыпавшейся в прах и развеянной Силой. Остались только подаренная когда-то ловкость и скорость, недоступные большинству людей, да те знания, которые напрямую с магией были не связаны. Вот ими-то отлученная Заклятая и собиралась воспользоваться.
Травяную лавку отыскать было нетрудно. Гораздо труднее уговорить продавца смешать зелье по ее указаниям. То эти ягоды никто не вываривает, то те корни никто не толчет, то вообще такие ингредиенты никто не смешивает. Бывшая ведьма с великим трудом принудила себя улыбаться и спокойно отвечать на все возражения. Вдобавок разбитые в кровь руки вызывали у травника прямо-таки нездоровый интерес и девушке приходилось то и дело отказываться от лечебной помощи. В конце концов сошлись на компромиссе: Тиселе позволяет сделать себе перевязку с примочками (за ее счет, разумеется), а травник варит зелье.
