Брат когда-то учился грамоте у нашей бабушки и всегда хотел, чтобы и я овладела этим редким умением. Верда, которую мы ласково называли бабушка Вея, обучала меня чтению и письму, я занималась у нее едва ли не каждый день. Она была почти единственной грамотной женщиной в Тисле, в далеком прошлом она работала в историческом архиве при дворе, по крайней мере, с ее рассказов. Но наша бабушка никогда не говорила, что заставило ее уехать так далеко, она появилась в деревне с маленьким мальчиком, называвшим ее тетей. Это и был мой отец. Быть может, Верда просто влюбилась в эти леса и золотистые туманы, ведь многие оставались здесь именно так, раз или два побывав проездом. Ее всегда считали женщиной со странностями, богатая и очень ученая — что забыла она среди копающихся в земле фермеров и рудокопов? Тем не менее, к ней быстро привыкли, благодаря ее щедрости и доброте.
Бабушка Вея говорила, что я невероятно быстро учусь и очень способна, а эти уроки были для меня чуть ли не единственной вещью, вносящей разнообразие в наш простой сельский уклад.
Жизнь наша была, возможно, слишком скучна и незамысловата, если взглянуть со стороны, но в то же время мало найдется мест, где она была столь же умиротворенной и дышала бы таким благоденствием и спокойствием.
Годы для людей порой летят слишком быстро, особенно когда проходят без забот и проблем. В воде ручья уже отражалась юная девушка с веселой улыбкой и светлыми слегка вьющимися волосами.
И кто знает, что было бы дальше, быть может, мы так и жили бы в мире и достатке, если в наши земли не пришла однажды большая беда.
Глава 2
Что таили утесы Гростата
Новая война подкралась незаметно, и настали воистину тревожные времена. Давние враги людей — темные эльфы снова начали нападать на караваны, путников и даже на небольшие деревни, и командиры армии людей опять набирали новобранцев для отражения этой угрозы.
Его Величеству, Королю Ракоту, было мало отнять у меня с братом отца, а у матери мужа.
Когда с нами был Фейн, казалось, мы сможем все пережить, ведь мы все вместе, а когда за братом пришли из ополчения, мне стало по-настоящему страшно. Он не стал прятаться, как некоторые парни из нашей деревни и, несмотря на уговоры и плач матери, он ушел однажды утром, взяв с собой заботливо собранную ей котомку, так же, как и его отец. Отказ от службы означал измену Короне и виселицу.
И это горе подкосило здоровье моей матери, она старела прямо на глазах и едва не сошла с ума от отчаяния, стала очень плохо спать и кричала по ночам. Все заботы по дому и хозяйству теперь ложились на мои плечи.
Мне пришлось оставить занятия грамотой, я вставала задолго до зари, а ложилась, когда уже ничего нельзя было разглядеть. Мне исполнилось пятнадцать этой весной.
Но я не боялась тяжелой работы. Страх иного рода поселился в домах людей, и бояться действительно было чего.
Темные эльфы не знали ни пощады, ни жалости, жестокие, сильные, воинственные и непобедимые, они внушали ужас в сердца людей, увозя в плен десятками, убивая сотнями.
Хоть до места настоящих боевых действий было отсюда довольно далеко, наша деревня не отделалась одними слухами. Однажды не вернулись на исходе дня дровосеки, вместе со всей охраной исчезали повозки с продовольствием на дороге из Малбуна, банда разбойников, что раньше грабила караваны, то ли разбежалась, то ли была захвачена в плен. Иногда люди видели какие-то черные тени, передвигающиеся по крутым склонам с легкостью и кошачьей грацией, и бежали в ужасе с обжитых и насиженных мест. И не было тех, кто мог похвастаться, что видел темных эльфов вблизи и остался при этом в живых.
Хребты Гростата назывались Гибельными, но не только потому, что случайный путешественник находил там свою гибель, сорвавшись в пропасть, а еще и потому, что где-то в глубине их, в сети туннелей и пещер и обитали они, эти бесстрашные убийцы.
Старики говорили, однажды эти пещеры были практически разрушены, эльфы очень долго оправлялись от той битвы. Даже каждый ребенок знал Великого Ивора — Сокрушающего скалы, это имя в годы их молодости было у всех на устах. Именно он дерзнул бросить вызов темным эльфам, и на уничтожение их обители были вместе с ним отправлены лучшие отряды войска Его Величества Аантерота. На мага возлагались все надежды, его сил хватило бы, чтобы похоронить эти пещеры под обломками камней. Но суровые хребты и ледяные пики Гростата поглотили и его и практически всех солдат, что осмелились войти в их ломаные тени. Вернулись оттуда лишь двое дезертиров, один из которых тронулся умом, а второй бесследно исчез.
С рассказов безумного бедняги было ясно только одно — люди там погибли все, погиб и Великий Ивор. Окрестные земли содрогнулись от ужаснейшего землетрясения, и долго эхо той битвы отдавалось в ущельях. Темных эльфов с тех пор не видели долгих сорок лет.
Эти события люди до сих пор живо вспоминают в каких-то старых сказаниях, и передают из уст в уста легенды о героизме и самопожертвовании этих храбрых людей.
Добрым словом вспоминали старики Светоносного Аантерота, что приходился отчимом нынешнему Королю. Он правил в течение тридцати лет и был великим полководцем и дипломатом, королевство почти все эти годы сосуществовало в мире и согласии с соседями, поскольку Король всегда выступал против кровопролития, войны и насилия.
И вот, темные воины вернулись.
В Тисле с началом той войны все изменилось, тяжелая туча утраты нависала почти над каждым домом, ни дня не проходило без страха нападения или же новых слухах об эльфах. Беда не обошла стороной практически никого.
А слухи говорили о том, что отряды темных воинов возглавляет властный и неустрашимый Черный Принц, которому не было равных в бою. Неизвестно видел ли его кто-нибудь, но поговаривали, что перед его появлением небо чернеет, и поднимаются ветры с земли, принося страшные ураганы и грозы. Черный Принц был одной из самых любимых страшилок деревенских старожил. Они с жаром рассказывали, как горстка его искусных воинов сокрушает куда превосходящие войска Короля Ракота на севере. А мой родной брат утверждал, что своими глазами видел в горах его черный силуэт и тени огромных черных крыльев над ним. Над Фейном только тихонько посмеивались, говоря, что он-де слишком долго пробыл на солнце. Но он упрямо утверждал свое.
В нашей деревне люди стали бояться выходить по ночам и не выпускали детей на прогулки, были и такие, кто хвастался, что не боится эльфов. Молодые и заносчивые парни, не слушая старших, делали вылазки в лес, пребывая в абсолютной уверенности, что стерегут наш покой.
