Старейшина деревни отправил к Королю гонца с докладом о набегах, но тот так и не вернулся, и никто не знал — суждено ли ему было вообще добраться до столицы.
Хоть и никто больше не пребывал в покое и безопасности, деревенский народ запугать было не так просто. Все, кто годился для службы, уже отбыли в столицу и поступили в распоряжение своих полевых командиров. Оставшиеся мужчины всеми силами пытались защитить свои дома и женщин, они возводили частокол вокруг деревни, носили для заточки к кузнецу свои пылившиеся мечи, готовили стрелы и копья.
Глава 3
Войска Его Величества
Старейшина деревни Тимберд — краснощекий и широкоплечий мужчина не собирался покидать обжитый и богатый край из-за каких-то «нелепых темных эльфов». Он вдохновлял людей и убеждал их остаться и защищать свои дома. В прошлом он был Командиром отряда в армии Его Величества Ракота, но, получив ранение в ногу в одном из походов на орков, осел в этих местах и стал очень уважаемым старейшиной в нашей деревне. Хоть он за годы отрастил небольшой живот, его военную выправку и горделивую осанку было видно издалека.
Когда же с рудников не вернулся его сын с несколькими приятелями, постаревший разом лет на двадцать Тимберд, попытался организовать отряд сопротивления. Но какое там может быть сопротивление из двух десятков фермеров ни разу не участвовавших в боях и стольких же юнцов, что уклонились от службы? Тимберд тяжело переживал утрату и даже пытался идти в горы на поиски, но они были непроходимыми для людей. После очередного набега на каменоломню в скалы утащили несколько работяг-каменщиков, и Тимберд решил отправить еще одного гонца к Королю с докладом и просьбой защитить «важный стратегический район». Он дал ему самую быструю лошадь, наказав скакать во весь опор. Стояло позднее лето и скоро наступало время сбора урожая, было крайне необходимо позаботится о безопасности фермеров.
Ровно через пять дней деревня была разбужена от какого-то странного шума и голосов. Тимберд, выскочивший на улицу принялся кричать то ли от радости, то ли успокаивая перепугавшийся народ:
— Войска Короля! Войска Его Величества идут!
Король откликнулся на его просьбу!
Кто-то крикнул голосившему старейшине:
— Хорош разоряться, старый дуралей!
Мне бы тоже хотелось, чтобы Тимберд кричал потише, моя мать сумела заснуть только под утро и ее сон был тревожен и короток. Я поправила ее одеяло и тихонько вышла во двор, чтобы посмотреть на них своими глазами.
— Войска Его Величества! — продолжал Тимберд.
Какая-то горластая женщина недовольно крикнула ему:
— Да полно уже! Разбудил всю деревню! — кажется, это была дородная Злата, живущая через три двора.
Деревня и впрямь походила сейчас на растревоженный муравейник, люди высыпали из своих дворов, кое-как одевшись, и поднимались на небольшое возвышение, откуда было лучше видно главную дорогу.
В моем сердце родилась странная смесь тревоги и волнения — среди этих воинов мог быть и мой брат. Для меня было бы настоящим счастьем встретить его снова, но я все бы отдала, чтобы не увидеть его среди тех, кто шел воевать.
Они гордо маршировали по главной дороге, одетые в простые кольчуги и шлемы, скорее похожие на какое-то ржавое старье, а некоторые и вовсе без того. Одинаковые мечи и щиты, на которых был грубо и наспех намалеван простой синей краской герб королевства Дангибир.
Сердце замирало, когда я, напрягая глаза, высматривала своего брата, о, Великий Ваар, ведь это идут совсем еще новички! Они иногда спотыкались и путались ногами в собственных ножнах.
Тимберд, наконец, умолк и бросился догонять первую колонну, от которой уже отделился высокий кучерявый командир, направившийся в сторону деревни. Их было много — человек триста, но я не была уверена, что они смогут защитить нас от набегов. Старейшина с небывалой прытью подскочил к молодому лейтенанту и, раскланиваясь, принялся что-то с жаром объяснить ему.
От шума и всеобщего волнения забеспокоились и мои курочки, и я со вздохом принялась за хозяйство.
За тремя длинными колоннами солдат как раз поехали груженые телеги со всякой снедью, палатками и прочим. Люди продолжали глазеть на них, но меня это уже не трогало, брата среди них не было.
Они встали большим лагерем на соседних холмах, широкая полоса леса отделяла солдатские палатки от нашей деревни.
Их Командир по имени Тиан — симпатичный и курчавый весельчак очень любил захаживать в нашу деревню по вечерам, травить байки в пивной и танцевать на площади вместе с молодежью. Незамужние девушки так и вились вокруг него, и замужние поглядывали, что уж греха таить. Да и Тимберд проникся к Тиану всей душой и всячески ублажал его, приглашал в свой дом и угощал сладкими пирогами с ягодами, которыми так славилась его жена. Правда, прочесывать горы в поисках его сына, судя по всему, молодой лейтенант желанием не горел. Старейшина же не сдавался.
Однажды, собирая в лесу грибы, я нашла обломок меча в кустах длиной примерно от локтя до кончиков пальцев. Я хотела бросить его тут же, но потом забрала с собой и попросила нашего кузнеца потихоньку перековать его в тонкий короткий меч. У него сейчас хватало работы, но за цену в пару цыплят он согласился. С тех пор дома у меня появился меч. Какое никакое, а все-таки оружие.
Несколько дней действительно было все спокойно, сизый дымок поднимался с соседних холмов, небольшие отряды солдат можно было встретить в лесах, патрулирующих окрестности. Мы, наконец, смогли вздохнуть спокойно. Они, конечно, выглядели неопытными, но гордости у них было не отнимать, еще бы — при мече и на службе, охраняющие покой простых трудовых людей.
Все случилось одним из тихих звездных вечеров, когда солнце уже растекалось золотисто-багровым пламенем на горизонте, и туман спустился так низко, что касался верхушек сосен. Подсвеченный огненными лучами, он нависал зловещим занавесом над деревней и казался красным, как кровь. Птицы смолкли, и лишь иногда было слышно истошное карканье одинокой вороны. Влажный воздух дрожал от напряжения, ощущение угрозы повисло в звенящей тишине, но, похоже, никто ничего не подозревал. Только я ходила какая-то сама не своя, мне казалось — должно случиться что-то ужасное.
Вечером деревня немного оживлялась, на центральной площади начала собираться молодежь и опять затевались танцы. У пивной Макфера, как всегда расселись на лавочке завсегдатаи, потягивая крепкий эль. Молодой лейтенант Тиан и несколько солдат из его отряда тоже были навеселе, пребывая в прекрасном расположении духа. Собирались на скамеечке девушки, поглядывали на них и оживленно шептались. Женщины созывали по домам своих детишек.
