Вот сейчас Фредерик будил младших братьев, и в который раз зарекался не выполнять их "скромных" просьб. Минут через десять близнецы соизволили проснуться, и юноша, посочувствовал их служанкам, которым приходилось ежедневно выполнять эту операцию. А уж когда Леонс со словами:
— Дорогая, почеши мне спинку, — потянулся поцеловать брата, вовсе разозлился. Впрочем, на его родственника это не подействовало. Потом еще около часа после пробуждения тот рассказывал всем желающим и не очень, историю про то, как Фредерик подкупил служанок, чтобы под покровом рассветных сумерек признаться в своих чувствах. И то, что его разбудили в двенадцатом часу, ничуть не беспокоило юного пакостника.
Наконец, настало время охоты. Четверо братьев выехали из замка, подбадривая себя криками и размахивая шляпами. Если принцы что-то делали, то с размахом, обязательно сообщая об этом всем вокруг.
Как обычно на опушке они разделились, и каждый выбрал себе жертву. Фредерик погнался за великолепной ланью, дикой, неукрощенной. Она бежала быстрее ветра, и принц пытался оказаться на подходящем для выстрела расстоянии. Это было не так-то просто, но в этом и была особая прелесть — победить сильного противника, а не вконец запуганную жертву. Как всегда, охота захватила все чувства. Юноша забыл о времени. Их осталось лишь двое: ловец и жертва.
Инстинкт охотника вечен.
Наконец — долгожданный миг.
— Давай же, еще один шаг, — Фредерик прищурился и выстрелил.
Стрела резво сорвалась с лука и полетела навстречу к живой мишени. А меткости охотнику было не занимать. Еще бы, с детства упражняться в стрельбе.
Через мгновение все закончилось. Принц затрубил в рог, показывая, что охоте пришел конец и дожидался остальных. У братьев будущего короля дела также обстояли хорошо. Даже очень. У каждого из троих не менее двух жертв.
Фредерик взлетел на коня, после принятия поздравлений в меткости. Собой юноша был недоволен: его родственники сегодня взяли реванш за предыдущие неудачи, да и слушать поздравления, в которых явно звучит: "Ха-ха, сегодня везенье на нашей стороне: трофеев больше", не особо приятно.
Охотники повернули обратно к замку. Вскоре Фредерик забыл про поражение и включился в обсуждение предстоящего бала…
Конечно, обычно охота длилась гораздо дольше. Охотники, выехавшие с рассветом, возвращались только к первым звездам. Но в таких развлечениях учувствовало почти все королевство, все придворные так уж точно. Сегодня же принцам просто захотелось развлечься, покрасоваться друг перед другом, а потом похвастаться всем остальным своими успехами в военном деле.
А то, что в "военке", как называли этот предмет принцы, необходимы не только меткость и храбрость, но и умение составить план будущей операции, найти союзников, составить договор после победы, или после поражения — это уж как повезет, как-то забывалось. Несмотря на бурные, хотя и довольно безобидные, протесты их учителя. Он и сам был когда-то молодым. И как никто другой понимал юношей. Ведь принцы, несмотря на их положение и власть, такие же подростки, как и все. Сейчас, по крайней мере, а там будущие покажет…
Еще издалека Фредерик заметил карету с эльфийскими гербами — приехали посланники лучезарных. До этой расы принцу не было никакого дела. Он считал, что это те же люди, разве что с заостренными ушками и голубыми глазами. Все россказни о красоте и коварстве пропускал мимо ушей. Мало ли о чем говорят "любители пообщаться".
Потом он увидел ее. Девушка поспешно вышла с кареты, игнорируя протянутую руку. Она была прекрасна. Хрупкая, высокая блондинка с удивительно белой кожей и кукольными чертами лица. Принц смотрел только на красавицу. Остальное: лошадь, слуги, провожающие — все исчезло. Остались лишь он и она. Эльфийка подошла к нему, как бы не замечая расширенных глаз и застывшего тела, а, может быть, именно поэтому, и представилась:
— Эльвира Дэрадин Эльнштас Киa, для вас просто Дэра, — ее голос тоже был прекрасен: чистый, мелодичный.
К счастью, Фредерик наконец обрел дар речи, не успевая полностью упасть в глазах девушки и также представился:
— Фредерик Серженский — второй кронпринц…
С этого дня сердце, тело и душа принца принадлежали белокурой красавице…
Фредерик взмахнул головой, отгоняя воспоминания. В комнату вошел его старший брат Престон — высокий человек двадцати девяти лет с угольно-черными волосами и глазами. Его можно было назвать красавцем, если бы не слишком широкий нос и узкие губы. Да и глаза… в них слишком часто мелькали мысли, которые не сделали бы чести ни одному человеку: ненависть, зависть. Впрочем, с венценосной особы и взятки гладки. Да и не все обладали достаточно ясным зрением, чтобы увидеть истинные чувства Престона Серженского — первого сына Киринейского короля. Который к тому же, обладал еще и острым умом. У Фредерика, например, зрение было недостаточно ясным.
— Хватит, — спокойно сказал он, смотря на принца, — она предала тебя, пора бы уяснить и забыть об этом.
— Да неужели. Что ты знаешь?! Дэра не могла поступить иначе. Это приказ старейшины рода — она не могла ослушаться. Ведь эльфы не люди…
За последние полгода Фредерик стал ведущим специалистом в деле эльфов, по крайней мере, ему так казалось.
Престон смотрел на брата со странной смесью жалости и понимания в глазах.
— Ты хочешь узнать правду, или предпочтешь жить иллюзиями? — внезапно спросил он.
— О какой правде ты говоришь? — Фредерик стремительно посмотрел своему брату в глаза — о моей собственной, или же о твоей, вашей? Отец не хотел, чтобы я ушел с ней, оставил корону и все то, что он называет… обязательствами, — юноша скрипнул зубами — поэтому и разыграл этот спектакль. Я все равно уйду. Не с ней, за ней. И не имеет значения… — Фредерик не договорил. Но не, потому что пожалел о минутной вспышке, а потому, что просто не счел нужным. Все и так уже было сказано. А все эти намеки и пустые фразы годятся только для бессмысленных приемов и флирта.
Снова воцарилось молчание, насыщенное злобой и недомолвками. А потом один из собеседников не выдержал:
— Возможно, ты прав, может… не знаю, но я уважаю твое решение — сказал Престон — да пребудет с тобой Амин4.
Фредерику показалось, что он не расслышал. Так эти слова не подходили уверенному в себе Престону, который всегда точно знал, как нужно поступить. И не только знал, но и делал.
— Спасибо, спасибо, брат. Не ожидал. Как оказалось, зря, — Фредерик потянулся за сумой, потом вновь обернулся — надеюсь, ты не скажешь об этом отцу раньше времени?
— Нет, это твоя жизнь. И ты сам должен выбирать, а не идти по выстланной дорожке из роз — Престон вышел из кабинета, обняв брата напоследок — Удачи!
