Когда меня вновь опустили на землю, я очутилась перед костром, за которым уселись четверо вампиров. Взглянув на меня, они облизнулись. Я попятилась и налетела спиной на Фисэла, который услужливо связал меня верёвкой и воткнул в рот кляп. Я протестующе замычала и, повернувшись к вампиру, от всей души заехала ему коленкой… ну-у, вы поняли… На этот раз мычать была очередь Фисэла. Он грязно выругался и опрокинул меня на землю, злобно сверкая глазами.
– Бесполезно на что-либо надеяться, – прошипел он, проводя пальцем по моей щеке. – Живой ты от нас не уйдёшь.
«Значит, уйду мертвой!» – пронеслась в голове лихая мысль, но я лишь икнула. Моя жизнь стремительно катилась мимо меня. Поняв эту истину, я попыталась заснуть.
* * *
Утро радушно встретило меня жгучей болью в отекших, перетянутых верёвкой, запястьях и урчащей песней голодного желудка, жалующегося на нерасторопную хозяйку. Рядом со мной вольготно растянулся Фисэл, остальные вампиры заснули там, где сидели, у костра. Я перевела взгляд на Фисэла, думая о том, насколько чуткий сон у вампиров.
– Достаточно чуткий, чтобы сдержать твои грязные помыслы о побеге, – произнёс рядом со мной насмешливый голос.
Несмотря на своё неудобное положение, я подлетела от неожиданности и, только переведя дыхание, сообразила.
– Эй! Ты что, читаешь мои мысли?!
Фисэл поморщился, глядя на кляп, который я исхитрилась выплюнуть прямо ему на ноги.
– У каждого вампира есть своя особенность, за которую, рано или поздно, приходится расплачиваться.
Вампир сладко потянулся и, мягко перекатившись на бок, поднялся на ноги. Его движения можно было сравнить с пластикой пантеры, выжидательно смотрящей на меня. Вот, блин, даже вампиры не прочь покрасоваться перед девушками!
«И зачем я тебе?» – непроизвольно вырвалась мысль, до боли в висках терзавшая меня. Но только мысль… и её хватило.
«Ты не нужна мне», – ответил мелодичный голос, отдаваясь эхом в голове.
«Но-о»…
«Молчи, если хочешь, что бы это знание не было последним».
Я посмотрела в глаза вампиру, склонившемуся надо мной, стараясь просверлить взглядом. Не желая доставлять ему такого удовольствия, я отвернулась, открыв его взору шею и размеренно пульсирующую ниточку сонной артерии. Тяжёлый вздох прямо над ухом напугал меня, заставив вновь скрестить взгляд с вампиром, судорожно закусившим губу так, что тоненькая струйка крови потекла по подбородку.
«Не искушай меня», – пронёсся в голове шипящий голос Фисэла, рубиновые глаза которого впились в меня, точно акула зубами в свою добычу.
Я попыталась отползти в сторону, но вампир крепко прижал меня к холодной земле.
«Не играй с судьбой».
На этот раз в моём взгляде отразилось скорее удивление, чем испуг. На что он, собственно, намекает?
Но Фисэл отошёл от меня, направившись к костру.
Тем временем проснувшиеся вампиры суетились возле костра. Мне развязали руки и усадили на дряхлое, чудом не рассыпавшееся под моим весом, полено. Сначала я ела предложенную мне похлёбку, уткнувшись глазами в тарелку, но, когда я подняла голову, то увидела жуткое зрелище. Прямо передо мной стояла деревня. Чёрная, выжженная дотла прожорливым огнём. Дикий крик застыл на губах, не решаясь ринуться в пропасть. В душе медленно, но неумолимо поднималась ненависть. К Фисэлу. К его спутникам. Ко всему роду вампирьему.
– Ешь, пока саму не съели, – буркнул один из вампиров, глядя на моё выражение лица.
Я отрешённо на него посмотрела и вернулась к созерцанию руин. Всё. Пора посмотреть правде в глаза.
– Что здесь, в конце концов, происходит? – твёрдо глядя на Фисэла, спросила я, вскакивая со своего места и выворачивая содержание своей тарелки на тлеющие угли костра. – Что вам от меня нужно?
Фисэл отвёл взгляд и кивнул в сторону одного из своих приятелей. В один миг мне в рот вновь воткнули кляп и связали руки, посадив на коня, удила которого придерживал Фисэл, сидя на своём скакуне. Я злобно стрельнула в его сторону глазами.
Мимо нашей медленно движущейся процессии пролегали луга, где в полном одиночестве покоились древние валуны, обросшие за века пышным мхом. На одном из таких валунов, под палящим солнцем уселся парень. На нём были чёрные кожаные штаны и чёрная рубаха, рукава которой были затянуты выше локтей. На плечи ниспадали длинные, светлые, точно пшеничные колосья, волосы. Сквозь это солнечное море пробегал один единственный тёмный ручеёк – чёрная, едва заметная прядь. Черты его лица были настолько беспрекословно точны, что у меня не осталось никаких сомнений в том, что передо мной настоящий эльф.
Фисэл, ехавший рядом со мной и наверняка прочитавший мысли, хмыкнул. Я перевела на него взгляд и увидела на бледном лице вампира отвращение и презрение, обращённое к светловолосому.
Эльфы и вампиры – те расы, между которыми не возможен мир. Они ведут войны веками. Но мои спутники не спешили нападать на эльфа, и что-то мне подсказывает, что не по доброте душевной. Фисэл злорадно оскалился, улыбаясь одному ему известной тайне, и ударил своего коня поводьями, переводя на рысь.
Взгляд молча наблюдавшего за нашими передвижениями эльфа обратился ко мне. Лицо его побледнело, и он решительно соскочил с валуна.
– Эй! – говорил он не громко, но Фисэл его услышал, судя по тому, как искривилось его лицо. – Стой!
– С какой это стати я должен останавливаться? – недовольно прошипел в ответ вампир, всё же притормаживая и разворачивая своего коня.
– Тебе не нужна эта девушка, Фисэл, – тихо проговорил эльф.
– Мне – нет, – согласился Фисэл, ухмыляясь.
– Вы сами во всём виноваты, – грозно нахмурился эльф. – Но, увы, не вам это исправлять. И заставлять это делать других вы не имеете право.
– Значит, мы поставили всё на край бездны? – ожесточился Фисэл. – Не уж-то эльфы ни в чём не виноваты? Уж не они ли породили подобных тебе?
Эльф сжал кулаки, глядя на вампира исподлобья. Я переводила взгляд с одного спорщика на другого, не в силах понять, о чём они говорят.
– Ты знаешь мне цену, Фисэл, – тихо сказал эльф. – Ты знаешь, чего стоят такие, как я.
Фисэл попятился. Я не поверила своим глазам – боевой вампир, за спиной которого висел лук, а рука крепко сжимала длинный, украшенный рубинами, клинок, испугался безоружного эльфа. Кто же он?
Я считала себя обделённой, живя в деревушке, отрезанной от мира, в то время как за стенами непроходимого дикого леса кипела жизнь, ведущая вечный спор со смертью.
– Знаешь, – повторил эльф, – и хочешь противостоять сильнейшим из нас, выпустив на волю. Это ошибка, Фисэл.
