В общем, ничего такого уж выдающегося. Более всего наша вакуоль, заполненная всё тем же "киселём", только чуть разрежённым и отсечённым от прямого влияния проклятия, походила на обыкновенный плот. Вроде льдины, почти мгновенно намороженной магом воды для пересечения реки. Плавательное средство, созданное при помощи Силы и только Силы.
Но оцените степень чуждости Квитага! Не самые слабые и неумелые маги Пестроты, вовсю пользующиеся "пульсирующим" мышлением и объединившие усилия при помощи ментальной сети, живой центр которой на всю катушку использует "метельный взгляд", – эти маги творили вакуоль своего плота-"льдины" ДВЕ МИНУТЫ.
Чем, разумеется, воспользовались для сокращения отставания наши преследователи…
Если всё с самого начала пошло наперекосяк, то вряд ли в дальнейшем оно само собой благополучно выправится. Восьмиминутная фора, которую мы имели по уверениям Лимре, продолжала сокращаться по причинам, уже от нас не зависящим. Тройка хилла оказалась ещё пакостнее, чем ожидалось: они сумели не потерять в хаосе Квитага ни себя, ни, что ещё хуже, нас.
Каким образом удавалось тысячелетним магам идти по следу? Лично я в месиве энергий, пронизывающем "кисель" бурлящей материи, и сориентироваться-то мог с огромным трудом. (Это если себе польстить. Ни шиша я не мог на самом деле…). Только ослабленный во много раз градиент меж Светом и Мраком, сохраняющийся, несмотря ни на что, помогал определяться хотя бы с расположением верха и низа. Но для движения в нужном направлении этого, разумеется, было мало. Если бы не подсказки маэстро Лимре, помогающие нам выбирать нужный поток среди хаоса вихрящихся течений, мы бы просто-напросто болтались у границы доменов, медленно – слишком медленно! – от неё удаляясь. Впрочем, даже Видящий в Квитаге оказался ограничен чем-то вроде "тумана войны": постоянное прямое вмешательство риллу – хаотическое вмешательство! – не давало ему чётко Увидеть что-либо за пределами пятиминутного интервала…
Хилла двигались прямо к своей цели, и стряхнуть их со следа конвенционными методами можно было даже не пытаться. Например, использовать реверс в Квитаге не представлялось возможным по причине переменной неоднородности метрики. Эта нестабильность пространства не являлась абсолютной. (Так даже в зонах самой жестокой турбулентности встречаются участки относительно спокойного воздуха). Имея достаточный срок, с фокусами местного пространства мы разобрались бы, как и со всем остальным – но, как уже было сказано, хотя бы малого времени на изучение правил у нас не оказалось. После четверти часа бултыхания в потоках и вихрях "киселя" стало окончательно ясно, что нас нагонят и навяжут бой.
Уж коли преследователи нырнули за беглянкой даже сюда - ну, сами понимаете. Настолько упёртые охотники с полпути не поворачивают. А так как сдаваться без боя не хотел никто, даже явный некомбатант Лимре, встал вопрос о предпочтительной тактике.
…итак, ещё раз. Поле боя: кипящий "кисель" материи, энергии и пространства. Никому не дающий особых преимуществ, разве что делающий почти бессмысленными любые дальнобойные заклятья. Даже автономные. И потому удобный для нашей шестёрки.
Возможности манёвра у хилла явно лучше, чем у нас. Воспользуюсь уже прозвучавшим сравнением: наша вакуоль походила на плот и двигалась примерно с той же скоростью, с какой это делали потоки "киселя". Ну а хилла походили на пловцов, чтобы не сказать – на рыб. Если бы не Видящий, нас нагнали бы за считанные минуты. Перемещая вакуоль в наиболее выгодные потоки с помощью подсказок маэстро, нам удалось затянуть погоню… но и только.
Средства поражения: магия, магия и ещё раз магия. Стрелы и прочие метательные снаряды в "киселе" не пролетели бы по прямой более пяти шагов. И не улетели бы дальше шагов этак двадцати: слишком плотная среда. Что же касается магии, то тут перспективы были чуть более радужными. Чуть. Потому что тройка хилла по причине своего многократно превосходящего опыта должна была нас просто порвать. Ни решающего преимущества в Силе, ни каких-то сверхмощных боевых артефактов у нас не имелось: как бы ни были хороши айсов Побратим и мой Мрачный Скаф, на великие артефакты они не тянули ну совершенно.
Что в таких неблагоприятных условиях можно было нам посоветовать?
Давным-давно в одной книге я читал совет опытного бойца начинающему: "Переходи в ближний бой, парень – особенно если противник сильнее тебя или фехтует лучше. На расстоянии укуса он уже не сможет выделывать финты с клинком". Наверно, я неправильно запомнил детали, но вот совет дельный, могу поручиться. Применительно к магическим поединкам он будет звучать примерно так: "Если враг искуснее тебя – переходи с плетения заклятий на волшбу. Изо всех сил навязывай вместо поединка искусства грубую драку в стиле сила на силу. Во-первых, не так-то просто помнить об изощрённости, когда тебе заехали кулаком в зубы. Во-вторых, в схватке двух волшебников побеждает не сильнейший и даже не более опытный, а более шустрый".
Как раз для нас совет. Мало того, что все мы, кроме Лимре, стараниями Сьолвэн стали куда быстрее, чем рядовые смертные и большинство бессмертных (даже Ладу, по известным причинам относящуюся к своему плотному телу весьма трепетно, я уговорил полежать в "родильном бассейне" пару суток). Возможно, ещё важнее должно было стать простое соображение: в ближнем бою – чего не скажешь о бою дальнем – у нашего отряда появлялось численное преимущество. Манар, так тот вообще именно на малых дистанциях становился опаснее всего. Доставить его на расстояние "руки и локтя" к любому хилла, и…
Но уж коли всё с самого начала пошло наперекосяк, значит, оно и в дальнейшем будет идти в перекос. Народная примета имени инженера Мерфи.
Как я уже упоминал, преимущество в скорости, к глубокому нашему несчастью, оставалось за хилла. И уж от чего-чего, а от возможности лупить по нам магией со средней дистанции они отказываться не собирались. Всё, что нам оставалось – выстроить многослойную оборону и держать один удар за другим, пока преследователи, как три акулы, почуявшие кровь, наматывают вокруг нас круги.
Тратить энергию на атакующие чары нам, пожалуй, не следовало вообще. Судьба моей "торпеды" и пары схожих попыток, предпринятых Схеттой, это доказывает со всей возможной определённостью. Магия – дело такое: можно вбухать уйму энергии на алхимическое превращение воздуха в низине, где расположился вражеский отряд, в двуокись азота, а потом обнаружить, что враги в буквальном смысле чихать хотели на это, потому что у всех имелись простенькие амулеты "против дурных запахов". Или, как вариант: обрушиваешь на цель десятки мощнейших молний, а результат никакой, потому что какой-то предусмотрительный маг растянул над целью плёнку поля с нулевой электропроводностью. Диэлектрик-то молнией прошибло бы, пробой изоляции – дело нехитрое и нередкое. А плёнку, которая вообще не проводит ток – шиш. Причём эта же плёнка лопнула бы, как только в неё попали бы камешком из рогатки… м-да.
