Наступил вечер. Все уже готовились ко сну, как вдруг у ворот случилось необычное происшествие. Раздался странный звук. Потом тишина… Проходившие мимо послушницы переглянулись.
— Как думаешь, что это могло быть? — спросила одна у другой.
— Не знаю. Может дикий зверь? Позовём кого-нибудь из старших сестёр!
— Перестань Аня. Сколько времени пройдёт, пока мы будем их искать и приведём сюда? Может кому-то нужна помощь? Посмотри, какая погода на дворе. Толи стук, толи скрип за воротами повторился снова. Смелая послушница направилась к дверям обители.
— Постой! — окрикнула её Аня, — Подожди! — но подруга её не послушала. Открыв дверь, она вышла за ворота и осмотрелась. Чернота, в которой носятся белые хлопья.
— Что-нибудь видишь? — раздался опасливый голос Ани.
— Ничего, — так сильно метёт пурга! Послушница уже собралась уходить, когда заметила у самых своих ног чёрную латную перчатку, торчащую из снега. Она вскрикнула от неожиданности.
— Что случилось?! — с тревогой спросила подруга.
— Подойди сюда. Кажется тут кто-то лежит, — Аня нерешительно выглянула в дверной проём, — Помоги мне. Вместе они принялись откапывать тело в чётных матовых латах. И тут Аня в ужасе попятилась назад.
— Это же Тёмный рыцарь! — она переводит дыхание, — Несчастье на наши головы! Что привело его сюда?
— Смотри, он ранен.
— Тем лучше! Мы успеем поднять тревогу и мать — настоятельница призовёт паладинов. Идём!
— Стой. Он почти не дышит. Что он нам может сделать? Аня прижимается к подруге, пытаясь взглядом найти что-то в её глазах.
— Да разве ты не понимаешь? Или забыла, какие беды и разорения сеют они всюду, где появляются? Они разбойники, богоотступники и убийцы! Сколько невинных душ ими загублено?
— Но разве нас не учили, что богиня милосердия помогает всякому, кто приходит к ней и мы, как её послушницы тоже должны оказывать помощь всем, кто придёт к нашему порогу?
— Сестрица одумайся. Прошу тебя! Что ты говоришь? Это же волк в человечьей шкуре!
— Но мы должны ему помочь… У Ани начинается истерика. Она плачет.
— Прошу, одумайся пока не поздно! Он нас погубит! Давай скорее позовём мать-настоятельницу. Мне страшно! Послушницы молча смотрят на тело. Одна с ужасом и отвращением, другая с тревогой и интересом.
— Мы всё-таки должны ему помочь, — неуверенно говорит подруга Ани, — Успокойся, всё будет хорошо.
Разум бесконечно падает в кромешной тьме. Вокруг пустота, лишь слышен хохот Хозяина. Ты не видишь, но чувствуешь его присутствие.
Его злобный лик. Он близко. Он доволен. Ты хорошо развлёк его. Но хватит игр! Пришло время платить по счетам! Сердце бешено колотится.
Ты дёргаешься в конвульсиях. В припадке отчаяния обливаешься горячим потом. Разрывая тишину вокруг криком, пытаешься отбиться от него, но всё тщетно… Ты делаешь рывок, как тогда, на горном перевале и тебе удаётся встать! Земля под ногами! Ты колотишь и размахиваешь руками пытаясь отогнать лицо Хозяина от себя. Из небытия возвращаются чувства. Ты крушишь всё вокруг и вдруг пустота исчезает, а вместе с ней и Повелитель, уступая место реальному миру. Ты стоишь посреди маленькой комнатки. Крутишь головой. Это камера? Клетка? Глаза привыкают к свету. Каменные стены, такой же пол и потолок. Тут даже шагу ступить негде. Один удар и ведь не увернёшься! Небольшое окно, напоминающее бойницу. Напротив него входной проём. Там в испуге застыли двое. Скорее! Где меч? Ты должен себя защитить! Взглядом находишь его на столе и мгновенно схватив, встаёшь в боевую стойку.
И только теперь присматриваешься к ним. «Это женщины. Девушки, почти девочки, — думаешь ты, — Сколько им?
Лет шестнадцать. Их одежда… Нет! Что за насмешка судьбы!? На них символы Милеи. Они её слуги! Значит, поблизости обязательно должны быть паладины. Я в плену… Хозяин снова напоминает о себе. Я слышу его злорадный смех. Оригинально! Проделать такой путь, что бы избежать смерти, а в результате попасть на собственную казнь! Но если удастся выйти, не поднимая шума… — окидываешь оценивающим взглядом стоящие перед тобой фигурки, — Только бы они не закричали, — крепче сжимаешь рукоять меча, — Пора уходить от сюда.» Что-то настораживает. Вокруг погром, который ты устроил, будучи в бреду. Но это место не похоже на тюрьму, а они на тюремщиков… Возникают сомнения… Шаг вперёд. Рука делает привычное движение, поднимая меч… «Стоп! Что-то не так. В чём подвох? Неявное желание появляется внутри. Ты хочешь нанести удар. Как будто кто-то тебя подталкивает.
Голоса Хозяина не слышно. Молчит и наблюдает. Не хочет мешать тебе… Хочет ещё зрелищ? — Чутьё, что спасало тебя много раз, подсказывает, что именно этого от тебя и ждут. Хозяин, он силён! Но сможешь ли ты избавиться от него, если будешь следовать его воле? — Ну, уж нет. На этот раз веселить его я не буду. Что же тогда делать…» Немая сцена продолжается. Посреди бардака разгромленной, маленькой и тесной кельи стоит, с мечом наперевес, Чёрный рыцарь. А у дверей замерли две, хрупкие, безоружные послушницы.
Одна из послушниц делает небольшой шажок навстречу Тёмному рыцарю.
Он дёргается.
— Стой там, где стоишь, — вкрадчиво произносит он не отводя меч. Слова даются ему тяжело, будто он произносит заковыристое заклинание на малознакомом языке. Послушницы переглядываются. Аня страшно напугана. Она прижимается к дверному косяку.
— Пожалуйста, успокойся, — говорит та, что впереди, — Мы хотим помочь. Её голос долетает до ушей Чёрного рыцаря глухим далёким эхом, словно их разделяют километры. Его, как и прочие звуки, приглушает шлем, — неразлучный спутник и друг рыцаря. Да, это далеко не голос Хозяина. Тот всегда звучит громко и чётко, не то, что это лепет.
— Что вам нужно от меня?
— Ты был ранен. Тебе нужна была помощь, а это дом богини милосердия…
— Я не служу вашей богине, — грубо обрывает её рыцарь.
— Но ей служим мы! Тёмный рыцарь долго присматривается к послушнице. «Верить ей или нет? — думает он. Нервы натянуты как струны. Мышцы сводит судорогой от напряжения и истощения. Только не показывать этого! Не показывать свою слабость! — Во всяком случае, пройти мне удастся только через её труп. Но именно этого хочет Хозяин…» Ммм… что же делать?
— Помочь говоришь. Это ваши то паладины?
— Здесь нет паладинов и никто не знает о твоём присутствии! «А в её словах есть доля истины. Будь они тут, меня бы сразу казнили… Или по крайней мере сторожили они, а не эта парочка, — подумал рыцарь, — Она невероятно глупая! Раз уж говорит мне такое. Я инкогнито в „гостях“ врага своего Хозяина. Идеальная возможность, что бы вырезать здесь всех! Стоп! Держи себя в руках. Помни, именно этого от тебя и хотят… — подумав ещё он добавил, — И невероятно везучая. Так поступил бы любой Тёмный рыцарь на моём месте. Но я не могу… Хорошо, подыграем ей. Главное, пусть уйдут и очистят проход.
