— Как?! — ошалело прокричал Первый.
— Ты же его сделал!
— Но это ты у нас знаешь, что умеют другие!
Первый вцепился в верхушку столба, Огонёк завис чуть ниже, а в самом низу собралась толпа суетливо скачущих и бормочущих шерстяных комков.
— Оно рушится! — заорал Огонёк, ухватившись в панике за ноги Первого.
Столб оказался слишком хрупким для такой тонкой конструкции и через секунду треснул. Затем он начал медленно разваливаться на мелкие обломки. Существа внизу разбежались в стороны, спасаясь от обвала.
Огонёк надрывно завопил, перехватив обеими руками повисшую ногу Первого. Сам юноша отчаянно вцепился в оставшуюся висеть в воздухе верхушку столба. Он слишком перепугался, чтобы удивляться этому.
— Больше не могу! — сквозь слёзы простонал Огонёк.
— Держись!.. — натужно вскрикнул Первый.
Но тут его вспотевшие ладони соскользнули с парящего обломка. Они оба с воплями полетели вниз и рухнули на что-то мягкое.
Похолодевший Первый широко распахнул глаза, обнаружив под собой одного из пушистых белых существ.
— О… они поймали нас! — то ли смеясь, то ли плача промямлил Огонёк. — Спасибо! Спасибо!
Мальчишка обнял мягкого спасителя, почти скрывшись в густой шерсти. Первый остолбенело осмотрел существо под собой и слегка нажал на него ладонями. Зверь пискнул, и юноша отпрянул, удивлённо скатившись с пушистого белого бока.
Вокруг резво запрыгали остальные лохматые создания, со всех сторон донеслось множественное бормотание.
Первый поразился — впервые ему встретились существа, которые не пытаются его сожрать или убить. Белые комки оказались настолько приветливыми и добрыми, что он моментально забыл обо всех подозрениях и пережитых бедах.
Они с рыжим поднялись на ноги, и зверьки помельче начали прыгать, тычась им в спину. Первый заметил, что их обоих толкают в одну сторону.
— Они нас зовут? — удивлённо оглядываясь, спросил Огонёк.
— Похоже на то. — Первый глянул на спутника. — Пойдём?
— Конечно! — без тени сомнения ответил пацан.
Окружённые толпой прыгающих созданий, они направились вперёд, следуя за двумя белыми шерстяными комками.
Сзади громыхнуло.
Все резко обернулись, увидев рухнувшую на землю верхушку столба, что всё это время висела в воздухе.
Пёстрая компания вышла на широкую проезжую часть.
— Что там? — спросил Огонёк, вглядываясь вперёд.
Спустя несколько шагов мальчишка испуганно вскрикнул и зажмурил глаза.
— Фу! — он брезгливо высунул язык.
Теперь и Первый разглядел стоящего посреди дороги жирного паука, пожирающего распластавшегося рядом сородича помельче. Белые существа громко заворчали, и половина всей компании шустро запрыгала вперёд.
Паук почуял неладное, развернулся и угрожающе зашипел, подняв передние лапы. Пушистые зверьки добрались до членистоногого и разом накинулись на него. Паук заметался, визжа и клекоча, но вскоре он и труп второго исчезли под белым шерстяным покровом.
Через несколько секунд существа отпрыгнули в разные стороны. Там, где только что было два гадких монстра, теперь стало пусто. Ни намёка на недавнее паучье присутствие.
— Съели? — удивился Первый.
— Я бы не стал, — признался Огонёк.
Они продолжили путь, окружённые странным пушистым эскортом. Милые существа, но, как оказалось, не такие уж и безобидные. Первого это насторожило. Он постарался успокоить себя мыслью, что единственное условие безопасности — не быть гигантским восьмилапым страшилищем. Не так уж и сложно.
Дальнейший путь занял около получаса. Белые зверьки привели Первого и Огонька к большим решетчатым воротам. На установленной сверху арке разноцветными крупными буквами выведена надпись.
— «Волшебный мир», — прочёл Первый.
Обменявшись с Огоньком непонимающими взглядами, они вошли внутрь. Из тумана вынырнуло неподвижное колесо обозрения. Вскоре они увидели и другие аттракционы.
Первый с интересом осмотрел обстановку. Он не смог точно вспомнить, для чего это всё, но чётко осознал, что здесь должно быть куда веселее, чем сейчас.
— Становись! — донёсся командный оклик впереди.
Белые комки резко разбежались по сторонам и выстроились в две ровные шеренги, причём строго по росту.
— Смир-рна! — снова прозвучал сильный мужской голос, и существа синхронно подпрыгнули на месте.
Первый с Огоньком услышали чеканный стук шагов. Из тумана навстречу к ним бодрым маршем вышел подтянутый солдафон в зелёной камуфляжной робе, заправленной в аналогичной расцветки штаны, подпоясанные широким ремнём с бляхой, на которой выгравирована звезда, а на ногах высокие армейские берцы.
Когда он подошёл ближе, стало заметно, что на вид ему около пятидесяти лет, в коротких русых волосах местами проступают седые пряди, а глаза имеют голубой оттенок, почти как у Первого, только тусклый. Точёное лицо, густые брови и тяжёлый взгляд выдали человека военной закалки. На поясе закреплена длинная кобура, из которой торчит рукоять револьвера.
Мужчина резко остановился перед Первым и Огоньком, убрав руки по швам.
— Здр-равия желаю! — рявкнул он, приложив ладонь козырьком ко лбу и уставившись куда-то над их головами.
Юноша с мальчишкой переглянулись. Первый пожал плечами и повторил позу вояки, рыжий последовал его примеру. Повисла неловкая тишина.
— Здрасьте, — скромно произнёс Огонёк.
— Задание по сопровождению гражданских лиц выполнено! Начальник штаба «Волшебный мир», временный позывной, ам… э… — военный внезапно икнул. — Ик! Временный позывной «Охрененный мужик» командование принял! Ик!
Вновь неловкая тишина.
— В честь успешного завершения боевого задания торжественный залп! — военный ловко выхватил револьвер и направил его вверх. — Пли!
Прогремел выстрел.
Первый с Огоньком дёрнулись и замерли с одуревшими лицами, всё так же стоя по струнке с ладонями козырьком ко лбу.
— Вольно! — скомандовал вояка, убирая оружие в кобуру.
Пушистые существа вразнобой загалдели и ускакали в разные стороны. Солдат принял более расслабленную позу и обратился спокойным тоном:
— Не слишком длинный временный позывной? В нашем деле необходима точность, но требуется также и лаконичность — это жизненно важный аспект в боевой ситуации.
Первый и Огонёк, всё ещё отдавая честь ладонями ко лбам, растерянно уставились на старика.
— Команда «Вольно» дана для всех, рядовые! — громко заявил «Охрененный мужик».
Они вздрогнули и опустили руки.
— Рядовой! Новое задание, — обратился военный к Первому. — Придумать для начальника штаба позывной, соответствующий рангу и уставу.
— Я? — удивился юноша.
Он бросил затравленный взгляд на Огонька. Тот беспомощно развёл руками.
— К заданию приступить! — скомандовал начальник штаба «Волшебный мир».
Первый съёжился под пристальным взором вояки. Он напряг фантазию и начал суетливо перебирать приходящие в голову варианты. Один нелепее другого. Помучившись около минуты, юноша поднял сконфуженный взгляд к неподвижному командиру и тихонько буркнул:
— Дед…
— Говори отчётливо, рядовой, — скомандовал военный.
— Дед! — тонко вскрикнул Первый.
— Дед-пердед-кадет-сто-лет-в-обед! — возмущённо затараторил солдат, размахавшись руками и скорчив глупую рожу. — Я что, на старпёра похож?
— Ну, нет, — промямлил юноша. — Просто… лаконичность.
Командир одарил его внимательным тяжёлым взглядом. Первый ощутил, как на лбу выступают капельки пота.
— Дед так Дед, — смилостивился вояка. — Добро пожаловать в штаб.
***
— Он привёл их в одноэтажное здание паркового кафе, — продолжил рассказывать Аксель. — Сразу за входом там расположен зал игровых автоматов и окно кассы, следом зал с несколькими бильярдными столами, и барной стойкой. Ещё в том здании есть уборная и служебные помещения: раздевалка для персонала, комната отдыха, пара кабинетов и склад.
Афина положила ручку и пробежалась взглядом по собственным записям — так, для уверенности, которой ей сейчас явно недостаёт. Это заставило её вспомнить о событиях, предшествовавших сегодняшнему дню.
