А Магнусу удалось меня впечатлить. Если я правильно понял, он предложил свою жизнь в обмен на жизни своих товарищей. Смог бы я поступить так же на его месте? Я долго думал, пока шел, но так и не смог ответить на этот вопрос.
По пути мне встречались монстры, но ни один не обратил на меня внимания. Обитатели леса воспринимали меня как часть своего уютного мирка, а я старался их не тревожить.
Когда мне уже стало казаться, что я окончательно заблудился, в просвете между деревьями показалась блестящая гладь лесного озера. Я не был уверен, что выйду сюда, но для фей мой визит не стал неожиданностью. Эйла, страшный сон игроков «Лирэлии онлайн», лично вышла меня встретить. Большие желтые глаза с вертикальными зрачками, пышные ресницы, маленький острый носик, искрящиеся на солнце полупрозрачные крылышки — ее можно было назвать хорошенькой, но рот у этого милого создания открывался от уха до уха, и в нем полно острых, как у хищной рыбы, зубов. Вместо одежды только листья да цветочки, вместо короны нарядный венок на изумрудно-зеленых волосах. Память упорно подкидывала жуткие сцены из игрового опыта, но я постарался отбросить все предрассудки. Сейчас нам нечего делить.
— Моя благодарность. Избавили от измененного. Доставил хлопот. — В отличие от своего двойника в игре, настоящая Эйла обладала приятным мелодичным голосом, похожим на журчание ручья. Она прижала к груди тоненькие бледно-зеленые ручки, выражая признательность. Не думаю, что она так любезничала бы с зашедшим на ее территорию человеком, а значит, Эйла уже знает, кто я, или же приняла меня за Посланника.
— Не стоит благодарности. Я пришел не за этим, вепрь просто подвернулся под руку.
— Польщ-щ-щена визитом. — На шипящих звуках из ее зубастой пасти показывался тоненький, раздвоенный на конце язык. — Могу пригодиться?
Иста говорила, что я могу к ней обратиться. Она много чего говорила, но не удосужилась предупредить, что на улучшенных монстров магия кольца не действует. О чем еще она умолчала? Что будет, если фея поймет, что я не тот, за кого она меня приняла?
— Вы знаете, куда мне нужно попасть. Не покажете дорогу?
— Прош-ш-шу за мной, — с готовностью вызвалась Эйла.
Она летела впереди, едва касаясь травы босыми ногами, я шел следом, пока моя провожатая вдруг не остановилась на ничем не примечательном участке леса.
— Приш-ш-шли. — Фея обернулась и, заметив мое недоумение, пояснила: — Барьер.
Я подошел поближе, пытаясь понять, о чем она говорит. Лес впереди не отличался от того, что раскинулся позади нас, но невидимая стена не пропускала нас вперед.
— И как нам пройти?
— Нам — никак. Вам — пройти. — Эйла кивнула мне на прощание и бесшумно удалилась.
Как я понимаю, барьер поставил Хранитель, желая скрыть свою личную территорию от посторонних глаз, но сам же он как-то туда попадал. Может, проход открывается волшебным словом или где-то здесь есть невидимая дверь? Черт! Я-то как должен догадаться?
Не знаю, сколько времени я убил, пытаясь пробраться на ту сторону, но ничего у меня не вышло. Как бы я ни старался вызвать меню с умениями Хранителя, результата ноль. Иста хочет от меня невозможного или просто издевается! Я толком не выспался, зря потратил полдня, и ничего. Еще не факт, что книга там, но у меня хотя бы появилась рабочая версия. Как геймер со стажем могу с уверенность сказать, что если что-то где-то закрыто, то это неспроста — там спрятан какой-то секрет или несюжетный квест с крутой наградой. И тут либо нужен квестовый предмет, либо есть какая-то хитрость.
Сейчас мне нужно идти, но я еще вернусь. Мы виноваты в том, что происходит с этим миром, и если в моих силах все исправить, то я это сделаю.
Магнус уже не раз успел пожалеть, что позволил подбить себя на эту авантюру. Целебные травы, редкие мерцающие грибы? Да будь они прокляты! Сколько достойных охотников не вернулись из этого леса, переродившись в кабанов или, не приведи Хранитель, в фей!
Анхелий уже не первый раз втягивал его в неприятности, так почему он снова позволил вовлечь себя в сомнительное мероприятие? Магнус не должен был рисковать, но в нем взыграл азарт. Он считал себя лучшим и имел на то основания: самый известный элементалист, самый прокачанный, его экипировка стоила баснословных денег, умения не раз вытаскивали команду из заведомо проигрышной ситуации. Как он мог отказать, когда друг просит подстраховать? Не ввязываться в бой, а просто собрать грибы и травы вблизи телепорта. Акрэла сможет приготовить из них настой для зачарования оружия и брони.
Он ничего не сказал Грайму. Зачем беспокоить кланлидера из-за такой мелочи? Уж лучше рассказать об их успехе, когда дело будет сделано.
Но если бы все было так просто!
У телепорта нужной растительности не оказалось, пришлось зайти чуть глубже. Пара вепрей? Не страшно, для того он и здесь! Но следом за ними пришел улучшенный. К встрече с таким противником группа из четырех человек оказалась не готова. Целительница быстро исчерпала запасы маны, и они вынуждены были позорно бежать.
Магнус проклинал себя за излишнюю самоуверенность. С Лирэлией так нельзя — только начнешь думать, что знаешь о ней все, как она обязательно отвесит тебе щелчок по носу. Эти улучшенные существа просто какой-то кошмар! Чем они, люди, так прогневили Хранителя, что он послал им это наказание?
Спасаясь от вепря, их команда налетела на какого-то странного типа. Бродить по Светлячковому лесу в одиночку? Да какой у него должен быть уровень?! Когда Магнус взял на себя ответственность за неудавшееся нападение, тип его просто проигнорировал. Этот Дариан решил, что он, элементалист пятьдесят пятого уровня, не выдержит его удара? Магнуса давно никто так не унижал!
А может, парень и не человек вовсе? Магнусу невольно вспомнились старые сказки, которые ему рассказывали в детстве, а теперь уже он сам рассказывает их пятилетнему сыну. С возрастом понимаешь, что правды в них может оказаться больше, чем кажется поначалу. При взгляде на черный плащ незнакомца сразу вспомнилась история об отступниках, которые неведомым образом смогли изменить свои ветки умений и получили недоступные остальным возможности. А потом защитный барьер не пропустил их в город. Может ли этот Дариан быть с ними как-то связан? По крайней мере, это могло бы объяснить тот факт, что он с одного удара добил измененное создание.
Или история о могущественном духе леса, который поймал заплутавших охотников и в обмен на их жизни потребовал равноценный дар. С теми двумя, чье подношение оказалось недостаточно хорошим, дух жестоко расправился. Мало ли что за существо может принять человеческое обличие? Не зря об этом лесе гуляют жуткие истории, не на пустом месте они родились.
Ох, не к добру ему всякая ерунда в голову лезет! Так и беду накликать недолго!
Магнуса терзало недоброе предчувствие, а своей интуиции он привык доверять. Никто не возразил, когда элементалист повел свою группу к телепорту, и то ли они где-то свернули не туда, то ли нужная тропинка и вовсе пропала, но в какой-то момент они поняли, что заблудились.
Могучее дерево, такое, что и вчетвером не обхватить руками, показалось Магнусу смутно знакомым. С раскидистых веток до самой земли свисали длинные лианы, а в его тени на заросшей мхом кочке мерцали те самые грибы, которые они не смогли отыскать вблизи арки портала.
Первой попалась Акрэла, наклонившаяся за грибами. Живые лианы подползи к ней подобно незаметным в густой траве змеям, ухватили за ноги и поволокли громко вскрикнувшую целительницу к дереву.
Ставер бросился рубить ползучие лианы, но тут его и самого поймали. Меч с приглушенным стуком упал на мягкий мох.
Бросившегося к мечу Анхелия постигла та же участь.
Всех троих утянуло наверх. Лианы крепко опутали их, не давая пошевелиться.
Если Магнус приблизится, дерево и его схватит, и тогда их уже никто не спасет. Написать соклановцам с просьбой о помощи? Магнус быстро отмел эту затею — их просто не найдут. Он и сам рискует потерять злосчастное дерево, если отправится на поиски телепортационной арки, да и не факт, что оно за это время не задушит его товарищей.
