забавы, примерно так же, как намного позже стали поступать потомки только что спустившихся с деревьев обезьян. И, отчасти для забавы, отчасти из-за убеждений, они убивали друг друга.
Война за войной, сверхоружие за сверхоружием — так вся жизнь их проходила в сражениях. Они даже уничтожили континент, с которого были родом, колыбель большей части их науки и искусства, а также всей их промышленности. Они видели, как этот их континент погружается в кипящее море, и пережили ту катастрофу. Наконец, когда их осталось слишком мало, они собрались на негостеприимном побережье и пришли к соглашению, сделавшему войны между ними невозможными.
Наступил короткий период крупных совместных достижений — одно или два мгновения их золотой осени. После чего над Горгонами опять начали сгущаться тучи. По-видимому, один из последних новейших видов оружия что-то нарушил в их генах, и они не могли больше нормально размножаться. Небольшое вначале, число мутантов и уродов стало быстро расти. В отчаянии Горгоны бросили все свои силы на биологические исследования.
Они научились лечить любую болезнь, они снова и снова увеличивали продолжительность своей жизни, они достигли столь полного понимания своего тела и разума, что стали подобны богам и приблизились к бессмертию. Но с каждым поколением их становилось все меньше...
Постепенно они примирились с приближающимся концом их, как вида, и сосредоточили все свои усилия на том, чтобы передать свои знания и достижения каким-либо другим существам.
Вначале они пытались найти наследников среди рептилий. Но жизненная энергия других видов была так же истощена, как и их собственная. Некоторого успеха им все же удалось добиться с питонами и другими змеями. И все-таки, несмотря на растущий уровень интеллекта, никаким искусственным отбором или внушением не удавалось заставить их жить обществом. Потом они попробовали с земноводными; потом — с птицами...
После многих проб и ошибок Горгоны, наконец, остановили свой выбор на млекопитающем примате. Здесь — со многими, правда, трудностями из-за совершенно чуждой природы этих существ — они достигли успеха. В течение долгих веков они улучшали одну породу и отказывались от другой, мягко направляли и обучали своих избранников, пока не получилась достаточно развитая цивилизация. Еще немного — и можно было отбросить покров божественности и учить своих подопечных напрямую.
Но — пришли олимпийцы...
Гермес не лгал профессору Грэю, когда утверждал, что они, олимпийцы, попали на Землю, отыскав слабое место в подпространственной пленке между соседними вселенными. Однако он не упомянул о том, что они были первыми, кто вторгся в эту вселенную — они и разнообразные чудовища, — и что это стало возможным благодаря совершенно иным здесь законам природы.
Олимпийцы появлялись повсюду, почти в каждом уголке Земли. Они завоевывали и порабощали, убивали и грабили, но главной их целью была сама Земля. В их собственном мире пригодное для жизни пространство было весьма ограниченно.
А к тому времени в живых оставалась лишь небольшая группа Горгон, и она-то и встала на защиту человечества. Древние рептилии поспешно вернулись к своему старому, забытому оружию, извлекли на свет такие его разновидности, какие в свое время поклялись никогда не применять, и бросились в битву. Они были полны решимости спасти не себя, но — молодую расу, которую оберегали. И постепенно, с течением лет, пока жидкий огонь проливался дождем в одних местах и наводнения захлестывали другие, захватчики были изгнаны, и тайные пути их закрывались один за другим.
Потери Горгон были невелики количественно, но огромны по отношению к их общему числу. Лишь три самки избежали смертельных ран. А два тяжело покалеченных самца протянули еще столетие, прежде чем умереть, не оставив жизнеспособного потомства. Три оставшихся разумных рептилии не видели иного выхода, как только сосредоточиться в Восточном Средиземноморье и дать возможность хотя бы части человечества пройти ускоренный курс обучения.
Затем, лет пятьсот назад, пришельцы снова дали о себе знать. Некоторые из них — после победы Горгон — все же остались на Земле; они вернулись к закрытому проходу на горе Олимп и тайком восстановили его. В одну ужасную ночь олимпийцы напали на столицу Кноссос и уничтожили ее.
Горгоны вновь вынуждены были вступить в битву. На какое-то время они прогнали пришельцев, но уже не в силах были полностью уничтожить расу золотокожих, хотя численность ее, как когда-то численность и самих Горгон, постепенно сокращалась.
К этому времени все большие города на Крите были опустошены, а Стенно и Эвриала — сестры Медузы — убиты. Теперь ей в одиночку приходилось выполнять тройную работу — передавать человечеству знания Горгон, которые то было способно воспринять, а также восстанавливать древнее оружие, чтобы предупредить очередную попытку олимпийцев прорваться через подпространственную пленку.
Постепенно Медуза подготовила множество видов оружия, которое люди той эпохи, под ее руководством, могли бы использовать против олимпийцев.
К несчастью, обучая людей, Горгоны внушили им стойкое отвращение к войнам и оружию. То поколение критян, превосходя по уровню развития большинство людей даже двадцатого века, вряд ли было способно обрести воинственный дух.
Медуза послала жриц, с помощью которых она правила, в ближайшие земли, чтобы найти людей воинственных и в то же время достаточно развитых интеллектуально, которых можно убедить в необходимости присоединиться к последней кампании против олимпийцев. Силой же заставить людей сражаться — даже ради их собственного блага — такая мысль для Горгоны была просто недопустима.
Однако олимпийцам, по-видимому, удалось получить какие-то сведения из их собственного мира. И они вычислили, что, действуя по обе стороны подпространственного барьера, они опять смогут прорваться. Вероятно, то была одна из последних попыток — по всему, цивилизация в соседней Вселенной стала затухать, понеся потери в войне с Горгонами. И олимпийцы решили уничтожить оставшуюся в одиночестве древнюю рептилию: им необходимо было быть уверенными, что им уже никто не помешает.
Зная, что теперь они очень слабы и отстали в тактике — в той же лобовой атаке, олимпийцы пришли к мысли использовать Перси в качестве орудия убийства. Скорее всего, кто-то из них, затесавшись среди обычных людей в поисках нужной информации, которая могла исходить от Медузы, случайно услышал миф-пророчество и решил превратить его в реальность. Появление молодого человека из предыдущей пространственно-временной вселенной оказалось как раз кстати, поскольку ни одного человека из своей эпохи им не удалось бы убедить или запугать настолько, чтобы тот согласился убить Горгону.
Когда Перси понял, зачем золотокожим пришельцам нужен наемный убийца, он готов был упасть на колени.
«Ни одна Горгона, сын мой, не в силах причинить вред человеку — ибо для нее это равносильно самоубийству.
