Телеги немилосердно скрипели колесами и раскачивались на выбоинах дороги. Что касается скрипа, то у меня есть простое подозрение. Гномы достаточно прижимисты, а смазка наверняка тут не бесплатная. А вот с выбоинами еще надо разобраться.
Я нагнулся из телеги и присмотрелся к самой трассе. Да, так и есть! Она была выложена из аккуратных блоков. Но с тех пор, как дорогу эту построили, прошли века, если не тысячелетия. «Ямочный ремонт» — новейшее достижение наших дорожников — тут известен не был. Вот и искрошились даже крепчайшие камни под тяжестью бесчисленных караванов, снующих туда-сюда.
Валерка понимающе кивнул мне, когда я посмотрел на него.
— Это тебе не автобан! — оскалился он.
— И все равно, скорость запредельная, — буркнул я, едва не прикусив себе язык на очередной выбоине.
Онтеро, пристроившись на самом верху кучи породы, недоуменно поднял голову.
— О какой скорости ты говоришь, Влад? Разве это скорость?
— Ты уж мне поверь, — вздохнул я. — Для ТАКОЙ дороги — это скорость. Что там, впереди?
А впереди разрасталось какое-то зарево. Я приподнялся на ногах, балансируя для равновесия руками, и попытался рассмотреть, что там такое. Вот где пожалеешь, что на нас наложено заклинание «полного подобия», а не простая иллюзия. Рост, которым я теперь мог похвастаться, не превышал одной трети моих бывших способностей.
— Онтеро, что там? — я не хотел карабкаться вверх по куче, тем более что там уже был мой друг.
— Там светло, тепло и очень даже привлекательно, — приподнялся на локте Онтеро, вглядываясь вперед по курсу.
— Конкретнее! — не вытерпел Валерка.
— Город там, — пояснил Онтеро, не отводя взгляда от открывающейся перед ним картины. — Столица! …Слушай, Влад, это что-то! Во всяком случае, я такого еще не видал!
Тяжело вздохнув, я все же начал карабкаться вверх. Надо самому посмотреть и оценить. Тем более что Онтеро не собирался мне расписывать, что же такого он еще не видал.
Какие слова я бормотал при восхождении, приводить тут не буду. Если у вас под рукой имеется словарь матерных конструкций (неважно, большой это или малый), то достаточно его открыть в любом месте и начать читать. Там все точно описано, от первого до последнего слова. То, что я приобрел пропорции гнома, не дало мне ни их сноровки, ни ловкости. А моя привычка к совсем иным габаритам никак не облегчала моих усилий.
Но все же Эверест местного значения был покорен, и я, тяжело дыша, узрел незабываемое зрелище.
Если раньше я считал, что Широкая пещера грандиозна по своим размерам, то теперь пришлось срочно менять свое мнение. Широкая пещера — маленькая норка по сравнению с тем, что открылось мне сейчас.
Дорога, по которой мы двигались, полого уходила вниз. И там, внизу, располагалась столица подгорного народа Квартерхам. Город сиял и переливался множеством огней. Он полностью располагался под землей, в пустоте, под каменными сводами невообразимой пещеры. К нему тянулось множество дорог из зевов других пещер.
Рядом раздался изумленный вздох Валерки, вылезшего на верхушку кучи вслед за мной.
— Да если бы они были так предприимчивы, как о них рассказывают, то они бы могли кучу денег срубить только на туризме, — пробормотал я.
Телега в очередной раз дернулась. Интересно, тут спуск, а движение не ускоряется. Почему?
Я выглянул за борт. По бокам торчали длинные гибкие пруты. Выступы телеги цеплялись за них. Пруты, сгибаясь, тормозили движение. Как только заканчивался один прут, выступ цеплялся за следующий.
Возница на передовой телеге что-то громко орал, и «волы» всей колонны послушно двигались неспешным ходом.
— Теперь ты понял, почему достаточно одного гнома, чтобы доставлять все это к месту? — спросил я у Онтеро.
Тот только покачал головой, зачарованно глядя на город.
Чуть правее от дороги я разглядел множество строений с трубами. Из труб валил густой дым. Но он не рассеивался по пещере. Непонятным образом весь дым втягивался в гигантское отверстие, располагавшейся рядом, каменной стены. Дорога раздваивалась. Один путь продолжался в сторону города, а второй заворачивал в сторону этих строений.
Семен на передней телеге усиленно замахал руками, указывая нам, что следует покинуть общественный транспорт и продолжать движение на своих двоих.
Мы с Онтеро и Валеркой спрыгнули на землю и припустили во весь дух к телеге, на которой сидели наши девчонки. Нет, в данный момент нами двигали не джентльменские чувства. Просто на той же телеге путешествовали и наши пожитки.
Собравшись у развилки, мы смотрели вслед каравану, который продолжил движение к дымным строениям.
— Это он куда? — капризно спросила Катрина. — Что, до места не могли довезти?
— Это караван с рудой, — пояснил Корбул. — Он направляется к печам, а в город ему ходу нет.
— Ну, вы здесь и устроились! — восторженно сказала Кроули. — Правда, с точки зрения обороны не все идеально.
— Тебя не спросили, — огрызнулся Корбул. — Что баба может смыслить в обороне?
— Может! — заверил я гнома, вспомнив, откуда эта, с позволения сказать, «баба».
Корбул одарил меня недоверчивым взглядом.
— Верхние ворота непреодолимы… Постойте! Так вы не через них сюда попали?!
— Наконец-то! — фыркнула Кроули. — Не прошло и полгода, как догадался.
— Ну, как бы мы смогли бы сюда попасть через ворота? — улыбнулся я. — Тем более с какими-то там амулетами?
— Не с какими-то там, а с мощными, — сварливо поправил меня Корбул, взваливая на плечо свой мешок. — Нам их людские маги подарили. Мы их проверяем каждый год. Действуют!
— Вот-вот! — поддакнул я.
— И как же вы попали сюда? — нахмурил брови гном.
— Не везде потолки ваших коридоров такие толстые, — сообщил Семен, двигаясь за нами следом. — Улавливаешь, о чем речь?
— Этого не может быть! У нас есть еще некие артефакты, — резко отозвался Корбул. — Суть их рассказывать не буду, но о прорыве мы бы знали.
— Знали-знали! — согласился я. — И даже определили место, где, собственно, он произошел. Только не о прорыве, а о прокопе.
— Если бы был прокоп, то уже поднялась бы тревога! — авторитетно заявил Корбул.
— Но мы-то здесь! — трезво заметила Катрина. — А тревоги что-то не видать.
— Просто они не знают, что такое грамотный прокоп, — присоединилась к ней Кроули. — Я потом вам расскажу несколько историй, связанных именно с этой темой.
— А о таких случаях и о том, как с ними бороться, ты мне расскажешь? — обернулся к Семену Корбул.
— Вряд ли они повторятся, — успокоил гнома Сема. — Но если тебе все-таки это надо, то могу рассказать. Это вместо того, как удерживать тележки на рельсах.
