Семен только скривился.
— Ну, где твой караван? — в который раз уже нетерпеливо спрашивал Семен.
— Вот-вот будет, — Корбул тоже не собирался менять свой ответ.
— Да он уже полчаса вот-вот будет, — рыкнул Сема.
— Пол чего? — уставился на него гном.
— Пол удара, — растолковал Сема, смущенно взглянув на меня.
Корбул таки уговорил нас подождать попутного каравана. Он постоянно уверял, что уже слышит скрип колес и понукания возничих. Мы, как ни прислушивались, ничего такого не могли услышать. Даже Сема, отличающийся феноменальным слухом, поблизости определить скрипа не мог. Это, конечно же, не вызывало вдохновения со стороны нашей группы.
Каждый ожидал, как мог. Гномихи, отсев в сторонку, увлеченно копались в мешке Катрины, что-то обсуждая довольно мирным тоном. Это меня поразило и насторожило. Валерка, привалившись спиной к фонарному столбу, уже сонно посапывал. Казалось, ему абсолютно фиолетово, будет караван или не будет. Онтеро недоуменно вертел в руках один из кинжалов, в которые превратились его клинки. Только я стоял, вглядываясь вдаль, высматривая обещанный караван, да эти двое рядом со мной препирались.
Наконец, я заметил вереницу маленьких светящихся точек, которые определенно направлялись в нашу сторону.
— …Ты говорил, что хорошо знаешь, когда будет караван, — продолжал наседать на Корбула Семен. — Как мы можем доверять тебе и в других вопросах, если ты пытаешься ввести нас в заблуждение и в такой мелочи?
— Есть караван! — прервал я Сему. — Вон, идет.
— Вот! — обличительно ткнул пальцем в Семена Корбул. — Вот так все время эльфы нас гнобят. Ну ладно бы еще там, вблизи своих лесов. Это еще можно как-то стерпеть. Но тут, в самом сердце наших гор!
— Сейчас, в самом сердце ваших гор, находятся только подгорные жители, — раздвинулись в улыбке усы Семена. — Где ты тут видишь эльфа?
— А мне не надо видеть, — надулся гном. — Мне достаточно его слышать. …Эй, поднимайтесь! Вон уже караван идет.
— Ну, идет и идет, — пробурчал Валерка. — Орать-то чего? Он же еще далеко.
— Это только так кажется, что далеко, — заявил Корбул. — А на самом деле оглянуться не успеешь, как он уже тут будет.
И как ни странно, Корбул оказался прав на этот раз. Мы едва успели подняться, собрать пожитки и выстроиться у дороги, как передовая телега, груженная кусками породы, уже подкатывала к нам. Корбул, приняв от Семена серебряные монеты, рванулся наперерез, размахивая руками.
— Автостоп в действии, — прокомментировал я, рассматривая живописную картину торговли между двумя представителями славного подгорного народа.
— Не скажи! — отозвался Валера, также наблюдая за гномами. — При автостопе есть возможность проехать на халяву. Тут такая возможность исключена, в принципе.
— И то правда, — вынужден был согласиться с ним я.
Корбул обернулся и махнул нам. Мол, все в порядке, забирайтесь согласно купленным билетам. Судя по его сияющему лицу, поездка обернется нам дешевле. А судя по тому, что Корбул — гном, ожидать возврата разницы нам не приходится.
Семен решительно зашагал к передней телеге, на которой уже устроился Корбул. Мы с Валеркой помогли усесться нашим дамам, забросили на эту же телегу вещички и направились к третьей, где уже умащивался Онтеро. Я хотел было все же проехаться с девчонками. Но суровый взгляд двух пар глаз, подсказал мне, что девочки хотят проехать этот отрезок наедине.
Ой! Что-то меня начинает волновать эта внезапная дружба. И это после откровенной вражды? К добру ли это?
Скрип стоял громкий, телегу болтало на выбоинах, возничий что-то гортанно покрикивал странным животным, похожим на волов, но с одним рогом посредине лба. Не уверен, что животные понимали, о чем им кричат, — уж больно у них морды были тупые. Да и видимого изменения что-то в их движении не происходило. Но вознице это было глубоко фиолетово. Он самозабвенно руководил процессом, или думал, что руководит.
Я видел, как Семен что-то растолковывал напряженно глядящему на него Корбулу. Вот Корбул достал из своего мешка какой-то горшочек и, повозившись с тряпицей, вытащил палец, вымазанный светящимся веществом. Семен тут же подставил к пальцу маленькое зеркальце, что-то горячо объясняя гному.
О! Понял! Это он, наверное, рассказывает об устройстве шахтерских ламп. А действительно! Все просто, подцепи на каску и ходи себе со свободными руками. Тут же еще один плюс — не надо таскать на поясе аккумулятор. Семен был великим спецом по всем вопросам, связанным с подземными похождениями. Так что я за Корбула был спокоен. Получит парень полный объем по всем вопросам. Главное, чтобы Сема не перестарался и оставил что-нибудь на закуску. Впрочем, насколько я успел узнать эти народы, ни гномы, ни эльфы не продешевят. В этом смысле Семен был достойным соперником для Корбула.
Я все никак не мог себе представить, каким образом можно построить под землей целый город. Причем так, чтобы в нем можно было нормально жить. При мысли об этом у меня неизменно возникали угрюмые картины подземных катакомб, где в полной темноте бродят эти несчастные гномы, натыкаясь на стены и ругаясь самыми страшными словами. Несомненно, именно поэтому словарь ненормативной лексики у гномов значительно превосходит такой же словарь у эльфов или людей. Хотя надо сказать, что картины выработки и Широкой пещеры, которые мы наблюдали при проходе сюда, значительно поколебали мои представления.
Честно говоря, здесь складывалось такое впечатление, что вокруг просто ночь. Да, самая настоящая ночь, только без звезд и месяца… Ну, быть может, насчет звезд я поспешил, но об этом позже. Гномы на освещении не экономили. Они добывали это самое осветительное вещество, и оно служило им очень долго. Что за вещество, из чего оно — нам с Семеном так и не удалось узнать. Хотя не скажу, что такого желания не было.
Я уже представлял, как будет красиво, если такие же фонарики установить на аллеях парков Арондэла. Впрочем, я особо не расстраивался от того, что гномы так тщательно скрывают секрет освещения. Если о нем нам стало известно, то Семен не успокоится, пока не разузнает все об этом веществе. А вот уж от него узнаем о нем и мы, айраниты. А раздобыть его — это уже вопрос техники и магического искусства эльфов, которые значительно поднаторели в этом вопросе.
Вдоль дороги, по которой двигался наш караван, через равные промежутки стояли чаши, в которых покоились прозрачные шары, наполненные этим составом. Они давали спокойный и достаточно сильный свет.
Телеги немилосердно скрипели колесами и раскачивались на выбоинах дороги. Что касается скрипа, то у меня есть простое подозрение. Гномы достаточно прижимисты, а смазка наверняка тут не бесплатная. А вот с выбоинами еще надо разобраться.
