— Она успела, — тихо сказала Тео, протягивая руку за перевязью с мечом. — Успела перед смертью передать мне все, что знала о твари. Пожертвовала собой, чтобы мы не попались в ту же ловушку, что и они.
— Когда отправимся? — только и спросил Дерек.
— Как только здесь будут Родни с Эфолем.
Вторая пара магов прибыла совсем скоро. Оба мрачны, как грозовые тучи. Тео повторила свои слова о Риссе. Родни пробормотал:
— Вот не подумал бы, что она способна на такое.
Остальные кивнули.
— Пора, — сказал немногословный Эфоль.
Тео, пользуясь магическим следом, оставленным Риссой, передала Дереку координаты, и тот открыл портал.
— Очень осторожно, — напомнила магичка, пропуская Черных вперед.
Лес вокруг был именно таким, какой запомнился Тео из видения Риссы. За одним исключением — сама магичка лежала у камня без движения, и тело ее, похоже, было сломано в нескольких местах, а шея неестественно вывернута.
Тео с Дереком вынули мечи из ножен, Эфоль наложил стрелу на тетиву, а Родни склонился над Риссой.
— Ты права. Мертва.
— Я сейчас охрененно хотела бы оказаться неправой, Род.
— Ты его видишь?
Тео «прощупала» окружающее пространство. Если не знать о случившейся тут всего несколько минут назад трагедии, можно было подумать, что краше и умиротвореннее места не найти. Было тепло, земля пахла влажной травой и листьями, на верхушках деревьев весело перекликались птицы, словно ничего не произошло.
— Она бежала оттуда, — сказала Тео, указав на небольшую прогалину в гуще кустов. — Наверное, где-то там и Деодред.
Маги стали спускаться по склону, внимательно смотря по сторонам. Черные окружили Тео, прикрывая ее. Случись что, они — единственная преграда между Серой и опасностью, и погибнут тоже первыми. Но задержат нападающих на сколько возможно.
— Рисса сказала, что Деодред погиб быстро. Значит, если оно, чем бы ни было, появится — не бейте сразу. Удержите его на месте, насколько сможете, чтобы я могла определить слабые места.
— Нас двое Черных, неужели… — начал Род, но Тео прервала его:
— Деодред был очень силен. И, однако, ему это не помогло. Сделаете, как я сказала.
— Разве Рисса не сообщила тебе…
— Не все. Мне не дает покоя какая-то мелочь, которую она почти увидела в… последнюю секунду. Так что…
Она замолчала и прислушалась. Птицы замолкли.
Впереди виднелся небольшой ручей, промывший в земле крутые берега. Весной, вероятно, он разливался, и весьма сильно — поперек русла лежали вырванные с корнем деревья. Ручей брал свое начало на возвышенности в лесу, бежал мимо дома Тео к речушке под названием Совиная, а она впадала в Ветлу, несущую свои воды к Западному морю. Тео вспомнила про это, потому что Рисса почувствовала какую-то связь темной твари с водой. Она то ли выпрыгнула на них прямо из воды, то ли… Если вода была естественной средой обитания монстра, да при его скорости — вполне возможно, совсем скоро он будет у переправы через Ветлу.
Тео была погружена в поиск твари, поэтому первым заметил тело Род.
— Это Деодред! — крикнул он, направляясь к краю высокого берега.
Магичке хотелось броситься туда же, но она осталась на месте, как и Эфоль — проверять пространство вокруг, пока Черные осматривали тело.
— Жив! — обрадованный возглас Дерека заставил магичку облегченно вздохнуть, словно ослабил какой-то узел внутри Тео.
— Обожжен, но жив, — подтвердил Родни. — Надо доставить его к Белым как можно скорее.
— Отправляйся ты, — сказала Тео. — И возвращайся сразу же. Мы подождем.
— Но…
— Чем дольше будешь спорить, Род…
Маг скривился, снял плащ и завернув в него Деодреда, с кряхтением поднял тело на руки.
— И как ты ее терпишь, — улыбнувшись Дереку, он открыл портал и шагнул в него.
Тео могла понять внезапное хорошее настроение Родни. Маги гибли очень редко, в основном в случаях, когда только-только «оперившиеся» попадали на прокол с сильной тварью. Но Рисса с Деодредом были одни из лучших, и известие о их смерти оказалось тяжелой ношей… И вот теперь, хотя бы один из них оказался жив, и была надежда, что он выкарабкается. Тео и сама почувствовала прилив оптимизма. Однако это не отвлекло ее от просматривания окрестностей магическим взором.
— По «закону подлости» именно сейчас может напасть эта тварь. Меня удивило то, что Деодред пострадал от огня.
— Что в этом удивительного? — спросил Дерек.
— Эта гадость связана с водой. С ее стороны весьма странно и нелогично использовать огонь для нападения.
— Может, вернемся к Риссе? — предложил Дерек. — Перекинем ее к нам домой… хотя бы так.
— Нет. Род вернется сюда, отходить нельзя.
Маги ждали. Вокруг не происходило ничего из того, что можно было бы назвать необычным. Шумели деревья под порывами ветра, журчал ручей. Спустя десять минут в воздухе замерцал портал — появился Род.
— Боялся найти здесь только ваши трупы, — жизнерадостно пошутил он.
— Не дождешься. — Хором откликнулись Тео с Дереком. Эфоль, как всегда, промолчал.
— Что будем делать?
— Пройдемся немного вниз по течению, — предложила Тео. — Если ничего не найдем, отправимся ко мне и будем ждать сообщений об убитых жителях деревень вдоль Ветлы.
Маги пошли по лесу, держась неподалеку от ручья.
— У Тео с Родом похожее чувство юмора, — подал голос Эфоль, — им надо было бы быть парой.
— Нет, — сказал Дерек, двигаясь впереди, — ты не понимаешь. Я выгодно ее оттеняю.
— Тихо! — воскликнула Тео, останавливаясь. — Я что-то чувствую.
Черные насторожились. Тео посмотрела на Эфоля, и тот кивнул.
— Похоже, оно.
— Где?
— Впереди. Ярдов триста.
Маги продолжили двигаться по направлению к засевшей где-то твари. Через минуту Тео сказала:
— Приготовились. Похоже, оно нас почуяло, и теперь несется к нам. Помните про то, что надо держать, а не бить?
Ответить Черные не успели. Впереди затрещало что-то в пролеске. Когда тварь бросилась на Риссу, вспомнила Тео, она сделала это бесшумно. Какой смысл ей ломать ветви сейчас? Заподозрив ловушку, она развернула Рода лицом назад, ткнув пальцем вглубь леса и передала короткую мысль — «С любой стороны». И постаралась, насколько это возможно было, раскрыться для восприятия — почувствовать, откуда тварь будет нападать.
Она беспокоилась не зря.
Стоило ей отпустить плечо Черного мага и повернуться лицом к источнику шума, как острое чувство опасности перехватило горло; Род приглушенно охнул. Резко развернувшись, Тео чуть не упала на спину от неожиданности — прямо над ними висело в воздухе что-то, напоминающее шестилапую ящерицу, черную, как смола. Род успел в последнюю секунду подхватить ее в полете — еще немного, и она обрушилась на головы магам, вне сомнения, свернув шеи по меньшей мере, двоим из них. Судя по размерам, это было бы похоже на рушащегося сверху быка. В Тео еще никто не кидал ни быками, ни коровами, но она хорошо представляла себе, насколько неприятными могли бы быть последствия.
