Тварь царапала лапами воздух, молча, не издавая ни звука. Дерек присоединился к Роду в ее удержании, но это привело лишь к тому, что она отдалилась на пару ярдов, не более.
— Уберите ее подальше, — прошипел Эфоль.
— Не могу, — ответил Дерек и в голосе его Тео услышала удивление. Да она и сама не понимала, что происходит. Если бы дело было только в массе… Дерек, да и Род — каждый по отдельности мог бы, чуть поднапрягшись, поднять в воздух средних размеров дом, и держать его на весу в течение нескольких минут.
— Никаких следов использования огня, — сказал Эфоль, прищурившись. — Проверим, есть ли у нее мозг.
Он наложил стрелу на тетиву и спокойно прицелился, ожидая, пока вертевшая головой тварь застынет хоть на мгновение. Тео же прищурившись, рассматривала ее, пытаясь понять структуру этой гадости.
«Тен-н-нь», пропела тетива и стрела вонзилась точно в глаз черной ящерицы. Она забилась, но не в конвульсиях, как хотелось бы магам, а в ярости. Род крикнул:
— Сейчас вырвется! Я ударю!
Когтистые лапы мелькали всего в нескольких дюймах от его лица. На лбу у него выступил пот, да и Дерек, судя по его тяжелому дыханию, держался из последних сил.
— Утекают, — прошептал он и в этот момент Тео вдруг поняла.
Сложив вместе то, что получила от Риссы в последние мгновения ее жизни и то, что успела заметить сейчас, она крикнула:
— Нет! Не трогайте ее! Качайте из нее энергию!
— Что?
Эфоль, вздрогнув, вгляделся в черное тело извивающейся твари. Теперь, зная, что нужно искать, увидел и он.
— Как вы обычно собираете энергию вокруг себя, только из нее, — быстро повторила Тео. — Ударите — и магия отразится.
Но объяснения были уже лишними. Черные маги выкачивали энергию из порождения темноты и полного ничто, да и Тео с Эфолем, хоть и не обладали такой мощью, как черные, старались ослабить «ящерицу». Та дергалась, крутилась в воздухе, и наконец-то подала голос. Охотилась она молча, но умирала, издавая странные, клокочущие звуки, резавшие слух.
И еще тварь уменьшалась прямо на глазах.
А сила, которую Тео тянула из нее, казалась… испорченной, протухшей, словно покрытой плесенью. «Надо будет сразу же от нее избавиться», — решила магичка.
Достигнув размера небольшой собачки, тварь испустила визг и обмякла.
— Сдохла? — поинтересовался Дерек. Судя по всему, они с Родом чем дальше, тем легче удерживали существо.
Тео проверила.
— Да.
— А прокол?
— Насколько я успела понять… пока была связана с Риссой, прокол они запечатали. Но проверить надо.
Черные маги опустили тельце твари за землю. Дерек опасливо потыкал в него мечом.
— Ее надо к Белым, — сказал Родни, вытирая испарину. Заодно я могу отнести туда и Риссу.
— Действуй, — решила Тео. — Мы с Дереком осмотрим тут все.
Эфоль прицепил лук к колчану, морщась, как от зубной боли. Но спорить не стал. Спросил только:
— Есть у тебя что добавить к моему докладу?
Он чуть приоткрылся перед Тео, чтобы она увидела, что именно он увидел и понял. Добавить было нечего, кроме того, что она прибудет к Белым позже, как они и требовали; но говорить об этом было излишне. Когда Белые зовут, отказать можно лишь по причине вроде той, что сыграла свою роль сейчас.
Один из Серых умер. Тео передернуло от этой мысли. И чуть не умер Черный, а это вообще редкость… Хотя, довольно странно то, что они сами выжили — впервые маги столкнулись с тварью, которой магия была нипочем, даже наоборот — она питалась ею, а слишком большой удар, судя по ранам Деодреда, могла просто отразить в нападавшего.
Тео скрестила руки на груди.
— Мы прошерстим эту часть леса, идите. Но…
— Если что понадобится, вы позовете, — закончил фразу за нее Родни. Он с сомнением смотрел на труп твари. Стало понятно, что дотрагиваться до него ему не хочется.
— Возьми мой плащ, — сказала Тео. — Если пойдет дождь, я не растаю.
Тео с Дереком потратили несколько часов, проверяя, не осталось ли незакрытых проколов поблизости. И все это время молчали, думая каждый о своем. Только под конец, когда стало понятно, что они ничего не найдут, Дерек предложил:
— Может, сначала выспишься, отдохнешь… прежде чем к Белым идти.
— А какая разница. Если захотят, по пояс в землю вгонят, в независимости от того, бодрая я или усталая.
Маги сбросили темную, чуждую энергию твари в один из больших валунов неподалеку от ручья. «Надеюсь, от этого он не станет притягивать несчастья», — без малейшего проблеска улыбки на лице сказала Тео. Вернулись домой они хмурые и вялые.
На столе, пользуясь отсутствием хозяев и наличием оставленной ими еды, устроилась большая зеленая мышь. Возникшему в воздухе порталу она не удивилась, продолжая увлеченно жевать кусок хлеба.
Тео, сняв перевязь с мечом, села на стул и откинулась на спинку, да так, что та жалобно скрипнула. Дерек, получив от Подвальника бутылку, достал две кружки, больше подходящие для пива, откупорил вино и разлил на двоих.
Магичка окунула палец в вино и оставила на столе рядом с мышью большую каплю.
— Выпей с нами за Риссу, мышка.
Маги чокнулись. Выпили. Тео закурила трубку, и они некоторое время сидели молча, задумчиво наблюдая, как в воздухе клубится дым. Докурив и выбив трубку в камин на угли, Тео вздохнула:
— Ну, я пошла.
Дерек тепло посмотрел на напарницу.
— Удачи.
Ворчуны, пологие, старые горы, были прозваны так за постоянный гул камнепадов на голых каменных вершинах. В лучах солнца нижние склоны казались облитыми медом — это цвела горчица. На скалах выше преобладали голубые и сиреневые оттенки — вереск и бессмертник. Густыми лесами у подножья Ворчуны похвастаться не могли — зато обширных травяных лугов было хоть отбавляй, и люди, селившиеся тут, занимались овцеводством. От нагретых солнцем трав поднимался густой, дурманящий аромат; вдохнув его, Тео захотела тут же улечься на землю. Так приятно было бы заплестись вьюнком и больше ни о чем не думать, только впитывать солнце, радоваться жизни и пить дожди. Но надо было подняться выше, к каменному гребню.
Откуда-то доносился звон колокольчика и лай собаки — видно, пастух собирал отару. Магичка хотела уж было пойти в ту сторону, спросить дорогу к старой овчарне, но увидела впереди строение, прижавшееся боком к скалам, и передумала. Вместо этого она прибавила шагу.
Парило так, что куртку пришлось снять, перекинуть через руку; но когда Тео вошла в тень от вершины, название которой не помнила, оделась обратно. Коварные горы. То жарко, то холодно… К овчарне вела дорожка, присыпанная мелко дробленым камнем, который так и норовил выскользнуть из-под подошвы. Тео постучалась в покосившуюся дверь, хотя с тем же успехом могла войти в любую щель между досками, из которых были сколочены стены, настолько они были широкие.
