— А разве он добрый? — прозвучал более чем искренне.
— А разве нет? — осторожно уточнила Эрика, не пытаясь, впрочем, встать на ноги.
Тролль мягко улыбнулся:
— По-моему, нет. В королевский замок забрались воры.
Догадавшись, что в ближайшее время принц не собирается вызывать охрану, десятка решилась на наглость:
— Ваше Высочество, а почему вы говорите обо мне во множественном числе?
Тролль бросил короткий взгляд себе за спину:
— А разве тот эльф, что сейчас стоит за доспехами, не с вами? — Эрика, пребывавшая в уверенности, что заметить Ирдеса попросту невозможно, поперхнулась, лишний раз вспомнив поговорку «зорок как тролль». — Он как раз размышляет о том, куда лучше всадить кинжал… — продолжил принц все тем же скучающим тоном.
Эрика взвилась на ноги и рванулась вперед, чудом не опрокинув вазу:
— Ирдес, не надо!
— Я и не собирался, — бросил эльф, выходя из-за лат. Бубновый король загнал стилет, блестевший у него в руках, в ножны и отвесил принцу легкий поклон, скорее, как равный равному, чем как подданный — будущему королю. — Ваше Высочество…
Принц усмехнулся, смерив его скептическим взглядом, и бросил:
— Следуйте за мной.
Вздохнув, Эрика пошла за принцем. Ирдес шел рядом, когда сзади раздался истошный визг:
— Как?! Вы! Могли! Меня забыть?! — Крохотный черт вылетел из вазы, завис в воздухе прямо перед лицом Эрики и, уперев руки в боки, грозно поинтересовался: — Н-ну? И как это понимать?
Понимать это было сложно. Сложно прежде всего потому, что о Джейте действительно забыли. Точнее, Эрика забыла, принц не знал, ну а Ирдес… Ему этот рыжий был совершенно безразличен.
Оправдываться за всех пришлось именно десятке.
— А тебе что, нужно особое приглашение?! — огрызнулась она, бросая неловкие взгляды на принца, замершего в нескольких шагах от этих странных собеседников и с интересом прислушивающегося к диалогу.
— Да, нужно! — насупился Джейт.
— Да что ты как ребенок, честное слово!
— Я не ребенок! Мне, по вашему счету, уже сто семьдесят два года!.. Почти…
— По-нашему? — заинтересовалась Эрика. — А вообще?
Джейт опустил глаза и, скромно ковыряя ногой воздух, признался:
— Восемнадцать будет…
О том, что предыдущий день рождения Джейт праздновал не более недели назад, черт решил благоразумным не сообщать. Впрочем, Эрика и так поняла, что до «возраста, дозволенного для брака пред ликом Та-Лиэрна» Джейту еще далеко, обозвав черта про себя малолеткой. Похоже, «вызванный демон» ее мысли прекрасно услышал.
— Сама ты… — обиженно буркнул он, рванувшись в сторону.
— Джейт, подожди! — выпалила Эрика. — Ну… извини. Пошли с нами?
Черт замер в воздухе, задумчиво почесал голову, а вслед за этим вновь плюхнулся на плечо воровке.
— Чего стоим? — поинтересовался он, весело болтая ногами. — Кого ждем?
В своих апартаментах тролль медленно опустился в кресло подле стола и мотнул головой в сторону свободных стульев:
— Присаживайтесь.
Джейт мгновенно перелетел с плеча Эрики на спинку кресла и принялся болтать ногами уже там.
— Итак, Эрика… Почему ты на этот раз оказалась во дворце? — продолжил принц.
Воровка, до этого момента питавшая смутную надежду, что наследник престола за прошедшее время успел благополучно забыть не только ее имя, но и ее саму, только вздохнула. А потом, поняв, что молчанием она уже ничего не добьется, тихо начала рассказ с самого начала.
Наследный принц слушал ее историю, задумчиво крутя в руке тяжелый золотой кубок с вином. Блики солнца, медленно катящегося к горизонту, отражались на драгоценных камнях бокала.
Эрика замолчала и опустила голову, не зная, о чем стоит говорить дальше. Рассказано все, начиная от прогулки на выставку и заканчивая сегодняшним днем. И что дальше?
Констарен задумчиво пригубил вино из бокала и поинтересовался:
— Вы голодны?
Ответ последовал мгновенно:
— Нет! — Причем так ответили и Эрика и Ирдес.
А потрясенный черт взмыл со спинки кресла:
— Как это «нет»? Как это «НЕТ»?! Да я с утра ничего не ел! Сейчас уже часа четыре дня, я голодный как собака! Вам что, совсем не жалко мой бедный несчастный растущий организм?
В вертикальных зрачках наследного принца запрыгали смешинки, но он, сохраняя каменное выражение лица, просто поставил бокал на стол и, встав на ноги, подошел к стене и дернул за плетеный шнур, свисающий возле тяжелых бархатных портьер. Где-то вдалеке раздался едва слышный звон колокольчика.
Через пару минут в гостиную заглянул мальчишка-паж.
— Вызывали, Ваше Высочество?
Принц медленно кивнул:
— Арден, я сегодня буду ужинать здесь. Накрой стол на… — Джейт подался вперед, и Констарен усмехнулся, — на четыре персоны.
Мальчишка поклонился и выскользнул из комнаты.
Через пару минут в помещении возникло несколько слуг. Они споро зажгли свечи (в комнате быстро темнело), расставили на столе приборы. Одна из служанок — пышная русоволосая девушка, раскладывая на столе вилки и ножи, сладко улыбалась и норовила задеть бедром Ирдеса. Эльф вскинул на нее удивленный взгляд, и девушка с томным выражением лица «затрепетала» ресницами… Ирдес ответил ей улыбкой, но в следующий миг, сдавленно ойкнув, уже тер щиколотку: Эрика, которой все это представление, мягко говоря, не понравилось, пнула его по ноге, а потом с нарочитым усердием принялась изучать потолок.
Джейт, успевший к тому моменту увеличиться до нормального размера и сидевший в соседнем с Эрикой кресле, склонился к ней и тихо поинтересовался:
— Ревнуешь?
Воровка перевела взгляд с потолка на черта, ласково улыбнулась ему в ответ и тихо, одними губами сказала:
— Еще один подобный вопрос, и я оторву тебе голову!
Уж кому-кому, а Джейту о своих чувствах и мыслях Эрика рассказывать не собиралась. Вот если бы ее спросил Ирдес, она бы честно ответила! Она бы сказала: «Да о какой ревности может идти речь?! Да было бы к кому ревновать! Да эта служанка страшна как кикимора! Да у нее рот как у лягушки, нос картошкой и глаза цвета болотной тины! Смотреть не на что!» Вот только бубновый король не собирался задавать глупых вопросов. Он и так все прекрасно понял.
Джейт же просто обиженно отвернулся.
Выйдя из комнат принца, Алинта поняла, что пора действовать. Уж кого-кого, а Ирдеса Кевирта она узнала. Это ведь именно его разыскивает бубновый туз. Но прежде надо бы перекинуться парой слов с Тией, которая тоже служит в замке.
Когда солнце, побагровев, коснулось горизонта, паж, проскользнув в комнату, зажег свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках на столе. Язычки пламени трепетали, отбрасывая алые отблески на стены в потемневшей гостиной.
