Целитель понял, что он должен помочь своему племени выйти из этого ужасного положения.
- Я соберу племя, - мяукнул он.
Он предпочел остаться на земле, а не забраться на упавшее дерево, как это делали предводители, когда они обращались к племени. Яркоусая стояла на нем только однажды, когда приветствовала свое племя после смерти Снежнозвезда. Правда, тогда кашель не дал ей договорить, и ей пришлось уйти в пещеру.Я должен был догадаться, что это Зеленый Кашель! Возможно тогда, я смог бы что-то сделать.
Может, назначить предводителя?- спрашивал голос внутри него. Но он отбросил эту мысль.
- Коты племени Теней, Яркоусая мертва. Мы оплачем ее потом, а сначала должны выбрать нового предводителя. Есть кто-нибудь, кто желает добровольно занять эту должность?
Коты на поляне забеспокоились, заволновались, но никто не высказывался. Тут вперед вышел Прыжок. Под черной шкурой кота перекатывались мускулы, зеленые глаза полыхали мрачным светом.
- Я поведу племя Теней, если мои соплеменники желают этого.
Раздались несколько одобрительных голосов, но послышались и недовольные крики.
- Мы думаем, что Моховица должна стать предводительницей, - сказала одна из королев. - Прыжок слишком любит битвы. А мы хотим растить своих котят в мире.
Моховица вышла вперед и встала рядом с Прыжком. Она наклонила голову к Рубцу. - Мои соплеменники чтят меня, и я хотела бы стать их предводительницей.
- Но не все за тебя, - брюзжал Прыжок. - Кто хочет племя, полное трусов? Кто будет тогда защищать наши границы?
- Если я не бросаюсь очертя делает меня трусом, - парировала Моховица. - Я могу защитить свое племя не хуже тебя.
- Докажи! - Прыжок встал в боевую стойку.
- Нельзя таким способом выбирать предводителя, - закричала Цветок.
Прыжок испепелил ее взглядом. - Мы будем драться, и тот, кто победит, тот и будет предводителем. Значит, такова воля Звездного племени.
Цветок умоляюще смотрела на Рубца, но тот чувствовал себя как во сне. Неужели это происходит в его племени?
Прыжок и Моховица начали кружить вокруг друг друга. Остальные расступились, чтобы дать им больше места. Моховица ударила первая, сначала довольно легко, потом сильнее. Но Прыжок легко увернулся с высокомерным шипением. - Тебе стоит применять более искусные приемы, чтобы чего-то добиться.
- Отлично, - молвила Моховица, прыгнув на него с вытянутыми передними лапами. Выпущенные когти сверкнули на морозном солнце. Она нанесла ряд болезненных царапин, оставив на боку противника выступившие капли крови. С диким воем Прыжок развернулся и полоснул кошку по морде. Потом вонзил когти в ее плечо и повалил на землю, избивая ее задними лапами.
Рубец отвернулся. Он не мог поверить, что Звездное племя именно так хотело выбрать их предводителя. Целитель вздрогнул, поскольку услышал, как Моховица вскрикнула от боли, затем звук разрываемой шкуры, - она предприняла ответные действия. Затем послышался глухой, мягкий стук, и Моховица рухнула возле него.
- Моховица! Нет! - это была Цветок.
Запах крови подсказал целителю, что он сейчас увидит. Обернувшись, он увидел двух безжизненно лежащих соплеменников. Жизнь их оборвалась одновременно, они убили друг друга, применив смертельные приемы. Рубец почувствовал опустошение. Он вновь потерпел поражение.
Трое старейшин уже суетливо шаркали, чтобы подготовить тела для ночного бдения соплеменников. Это продлится всю ночь, и что дальше? У племени Теней так и нет предводителя. Коты притихли, они передвигались еле-еле, как будто у всех разом одеревенели лапы. Все прятали свои глаза.Кровь этих воинов на наших лапах.
Одна только Цветок нашла в себе силы справиться с собой. Она хлопотала среди ошеломленных котов, утешая их и предлагая подкрепиться у кучи с добычей.
- Нам нужны силы. В племени бродит болезнь, никто не должен больше умереть.
Она тихо попросила двух старших воинов взять оруженосцев и пойти на охоту. - Не надо, чтобы молодые смотрели целый день на трупы. Отвлеките их напряженной работой. Но боевую подготовку сегодня можно пропустить, я думаю.
Воины кивнули и увели младших с поляны.
Тогда Цветок подошла к Рубцу. Ее глаза выдавали шок от произошедшего, но голос ее звучал спокойно.
- Я могу что-то сделать для воды?
Целитель покачал головой. То, чего ему хотелось бы, не в силах сделать ни один кот.
- Я буду в свой пещере. - Сказал он и направился в заросли боярышника, что отгораживали его пещеру и запасы трав. Целитель свалился в свое гнездо, чувствуя себя постаревшим на много сезонов по сравнению с прошлой ночью. Целитель прикрыл свои глаза.
- Рубец? Рубец, проснись.
Кот открыл глаза. Он лежал на поляне среди буковых деревьев, их ветви смотрели в небо цвета снега черными пиками. Трава под ним была жесткая и холодная, и он вскочил, дрожа всем телом.
- Рубец, ты должен найти нового предводителя для племени Теней.
- Снежнозвезд?
Серый кот кивнул в подтверждение.
- Я наблюдаю за своим племенем, и я горюю о каждом их своих соплеменников. Больше всего об Яркоусой, она могла бы стать великой предводительницей. Мне жаль и Прыжок с Моховицей, чьи амбиции омрачили их разум и заострили когти. Ты должен навести порядок, друг мой.
- Но что я могу сделать? - закричал целитель.
- Ты выберешь нового предводителя, - мяукал Снежнозвезд. - И тот кот должен выбрать глашатая сразу же, вновь обезглавленным существом. Иначе оно будет бродить в крови, потому что слепо. На следующем Совете новый предводитель должен ввести новое правило для Воинского Закона: глашатаи должны быть вновь избраны до полуночи. Чтобы предводитель не был никогда один больше чем полдня. Теперь скажи мне, кого ты выбрал своим следующим предводителем?
Рубец хотел было возразить, что он не в силах выбрать, но встретив взгляд Снежнозвезда, замолчал.
- Цветок, - промяукал он. - Она видела, как сестра умерла на ее глазах, но все ее мысли и действия были направлены на то, чтобы помочь племени пережить этот страшный момент.
- Мудрый выбор. Так и скажи племени.
Рубец уставился на него. - С чего ты взял, что они послушаются меня? Я ничего не сделал для них, ничего.
Снежнозвезд прищурился. - Ты - целитель. Они будут правильные слова.
Буковые деревья стали бледнеть и растворяться на фоне белых облаков. Снежнозвезд исчез.
- А теперь иди, Рубец, - промяукал он напоследок, - назначь Цветок новой предводительницей племени Теней.
Рубец моргнул. Он лежал в своем гнезде, перо ворона щекотало ему ухо. Он раздраженно покачал головой. Племя было в смятении. Они, наверное, думают, что звездные предки разочаровались в них.
