- Мне уже страшно.
- Почему? - удивилась она.
- А если твой друг и меня побьет, - нарочито серьезно ответил юноша.
- Я вообще-то тебя имела в виду, - немного смущенно пробормотала девочка.
- Ты мне льстишь. Меч у меня не такой уж большой, - лукаво улыбаясь, заметил Николас. - Так значит, меня не побьют, если я приглашу тебя потанцевать?
Девочка отрицательно замотала головой, ее глаза горели от возбуждения. Николас приобнял ее за талию. Им повезло - танец оказался медленным и несложным, но из-за разницы в росте выходило немного неловко.
- Ты говорил с мастером Заградским. Он просил тебя отстоять за его жену всенощную?
- Да, - недоуменно ответил Николас.
- Но ты ведь не согласился, правда? - она заглянула прямо ему в глаза.
- Он хорошо платит, - снова не удалось соврать Охотнику, но теперь он хотя бы знал, почему.
- Неужели он платит достаточно, чтобы тебя убили? - Герда резко остановилась и опустила голову.
- Мне всего лишь надо отстоять всенощную. Из-за чего меня могут убить? - недоумевал Охотник.
- Из-за нее, Ялинки-ведьмы. Она когда умирала, вся черная была. Тогда к нам в город и пришел этот ужасный тип в сером балахоне. Пеший, из-за длинного капюшона лица совсем не видно. Перед тем, как в усадьбу к Заградским заявиться, он весь город обошел. Остановился у нашего дома и долго смотрел на меня. Я не видела его глаз, но все равно было так жутко. Верно, он не только за Ялинкой приходил. А потом появились ужи. Я никогда не видела, чтобы их было так много. Они шипели и ползли вперед, будто в наступление шли. Тогда он оставил наш дом и пошел прямиком к Заградским, так их дворовые потом рассказывали. Сказал, что Ялинка ему что-то задолжала, дотронулся до нее, а потом добавил: "Сегодня я забираю ее дыхание, а через три дня вернусь за душой". И ушел. Мастер Заградский тут же помчался к нашему священнику, но тот лишь руками развел. Мол, найди смельчака, чтоб ночь у ее гроба отстоял и спасешь душу. Да стоять никто не станет ни за какие деньги. Боятся все до смерти.
- Погоди, кого боятся, Герда? Кто приходил за вашей Ялинкой? - Николас положил руки ей на плечи, чтобы хоть как-то ее успокоить.
- Ловец желаний, - глаза девочки лихорадочно блестели. - Ялинка пообещала ему свою душу, если Заградский женится на ней.
- Ловец желаний. Исполняет желания и забирает душу взамен. Я где-то слышал об этом уже слышал, вот только где? - рассуждал он вслух.
- Во сне, - ответила за него Герда. - Я видела его во сне. Однажды мне приснилось, что он пришел со свитой нечистиков за моими родителями. А я никак не могла их спасти.
- Ты просто была под впечатлением от встречи с ним, - Николас рассеяно сунул руку в карман и больно укололся об булавку вересковой броши. Он быстро вытащил руку и вместе с ней из кармана выпал скомканный лист. Неудачный рисунок. Герда подняла его и аккуратно расправила.
- Я видела его во сне еще до того, как он пришел за Ялинкой в наш город. И, похоже, что не я одна, - она разгладила рисунок рукой и показала недоумевающему юноше.
На нем была изображена высокая фигура в балахоне, чье лицо было скрыто длинным капюшоном.
Еще на Авалоре Гвидион сильно удивлялся, когда мальчик не мог объяснить значения того или иного рисунка у себя в альбоме. Смутные образы просто появлялись у него в голове и навязчиво требовали выхода на бумаге. Это был один из таких рисунков.
- Ну, хорошо, пусть будет Ловец желаний. Мне все равно придется туда пойти, - тяжело вздохнул юноша, бросая беглый взгляд на белокаменную церковь.
- Но почему? - в отчаянии выкрикнула Герда.
- Потому, что если я не избавлю вас от этого Ловца сейчас, то кто остановит его завтра, когда он придет за тобой или за твоими родителями?
Герда совсем сникла. Николас сделал несколько шагов в сторону от веселящейся толпы, но девочка нагнала его и обхватила за талию.
- А что будет, ели ты умрешь? - из последних сил стараясь не заплакать, спросила Герда
- Не бойся, я же Охотник на демонов, забыла? Как-нибудь выкручусь, - тихо ответил Николас и зашагал прочь. Ночью ему предстоял тяжелый бой. Хорошо бы было к нему подготовиться.
***
- Мастер Николас, может, все-таки не надо, а? - в сотый раз спрашивал Эглаборг со слабой надеждой отговорить его от этой опасной затеи.
- Но ты ведь сам нашел мне эту работу. Негоже теперь отступать, - злорадно отвечал Николас, доставая со дна седельной сумки мешок с солью. - Серебро, мел, соль... анк, еще нужен анк. Куда же я его мог засунуть?
- Я же не знал, что за женой этого Заградского должен прийти какой-то жуткий демон, - продолжал протестовать его компаньон.
- А вот и анк. Гляди-ка, совсем потемнел. Надо бы протереть, - с этими словами он извлек из бокового кармана увесистый серебряный амулет в виде креста с кольцом наверху.
- Не лучше ли надеть кольчугу? - наконец, сдался Элаборг.
- Не лучше. Я не ношу кольчуг. В бою с демонами они абсолютно бесполезны, да к тому же стесняют движения, - возразил юноша, распихивая вываленные на землю мешочки по карманам.
- А как вы думаете, кто этот таинственный Ловец желаний? Жнец{38}? - полюбопытствовал старый целитель.
- Вряд ли. Жнецы не принадлежат этому миру. Их могут видеть лишь умирающие, да медиумы. А этого лицезрел весь город. У него не было ни косы, ни костяных крыльев. И, пожалуй, самое главное, у жнецов нет власти над миром людей. Они лишь посланники. Они не могут исполнять ничьих желаний, - покачал головой Охотник.
На город уже давно опустилась ночь. Люди потихоньку расходились по домам. Николас в сопровождении Эглаборга спешил на встречу с Заградским. Тот уже ждал их на пороге белокаменной церкви. От нее буквально веяло могильным холодом. Эглаборг поежился, а Николас выступил вперед, желая сказать земскому главе пару слов напоследок.
- Мастер Николас, а я уже испугался, что вы не придете! - радостно приветствовал их Заградский.
- От чего же? Плата щедрая, дело плевое, всего-то всенощную отстоять, - саркастично хмыкнул молодой Охотник, но земский глава пропустил его реплику мимо ушей.
- А зачем вам меч? - смутился Заградский, заметив закинутое за спину оружие.
- Ах, это простая предосторожность. На случай, если ваш Ловец желаний не успеет сразу мне голову оторвать, - все в том же тоне продолжал юный Охотник.
- Мастер Николас, ну хотите, я на колени стану! - Эглаборг умоляюще взирал на своего хозяина.
- Не хочу, - коротко бросил юноша и повернулся к Заградскому: - И деньги отдадите Эглаборгу, не зависимо от того, вернусь я оттуда живым или нет. А если обманете, я вас с того света достану, не сомневайтесь.
