Заслышав шаги, люди встрепенулись и все как один повернули головы в его направлении, но особого страха Шериан не уловил, впрочем, и радушия тоже.
– Доброй ночи, славные люди, – вежливо поздоровался он и не дожидаясь приглашения, подсел поближе к огню, стащил черные перчатки и бросил их подле себя на камни. Затем с видимым удовольствием потянулся холодными ладонями к теплу. – Хорошая нынче выдалась ночка, не правда ли?
– Ночь, как ночь, – отозвался пожилой бородатый сельчанин. – Прохладно вот только сегодня, обычно бывает теплее, – и прищурился, разглядывая иноземца чуть ли не в упор.
Остальные таращились молча, переводя взгляд с длинных волос на черный дорожный плащ. Судя по их удивленным взглядам, здесь такое не носили да и прическу предпочитали покороче. Вон у всех пятерых волосы коротко стрижены, исключение составлял разве что бородач.
– Откуда изволили пожаловать, ваша милость? – негромко поинтересовался все тот же сельчанин. Его доля улова зазолотилась с одного боку и он поспешно перевернул ее на другой. – Издалека поди?
– Ну отчего же сразу "ваша милость"? – изумился Шериан.
– А у нас так даже хозяин наш не одевается, а он ведь не кто-нибудь, а сам маркиз Суара, слыхали небось, ваша милость?
– Как-то не приходилось, – отрицательно покачал он головой. – А должен был?
– Ну как же? – подивился бородач и чуть было не упустил из рук прутик с аппетитно поджарившейся рыбой. – Он ведь доверенное лицо нашего правителя – короля Тирона Мудрого.
На лице Шериана не отразилось никаких чувств при упоминании этого имени. Может и правитель, да не тот. Советник Кирмана хорошо помнил, что в документах упоминался не Тирон, а Намтир, но тоже король, что уже приятно.
К костру неслышно подошла миловидная девушка с большими льдисто-голубыми глазами. Ее длинные, непонятно как перевитые волосы, чуть-чуть не доставали до земли. Выбившиеся светлые пряди, отливавшие в свете огня старым золотом, немилосердно трепал ветер. Шериан взглянул на нее и залюбовался.
– Кто это, па? – спросила она и уставилась на него своими огромными глазищами.
– Не мешай, – отмахнулся от нее бородач. – Его милость подошли обогреться у костра.
– А откуда вы приехали? – не отставала девушка. – И где ваш конь?
– Оттуда, – махнул рукой в направлении скалы Шериан и потянулся за своими перчатками.
У костра сразу же стало невообразимо тихо, как на старом заброшенном кладбище. Шериан недоуменно поднял голову и увидел шесть одинаково белых и вытянутых физиономий.
– Колду-ун! – завизжало прелестное создание так, что он болезненно сморщился и едва удержался от того, чтобы не заткнуть себе уши. Ее личико исказилось до неузнаваемости. – На помощь! Колдун!
Сельчане рванули от огня с похвальной скоростью, оглядываясь на бегу, словно боялись, что он гонится за ними. Девушка визжала не переставая, перебудив не меньше пол-округи. В темноте тут и там зажигались огоньки, доносилось отчетливое хлопанье дверей.
Шериан, онемев от изумления, некоторое время сидел, не двигаясь. Вот тебе и "ноль магии" – вихрем пронеслось у него в голове. Он одним махом поднялся на ноги, отошел от костра к ближайшим деревьям и растворился, сливаясь с темнотой. Ждать пришлось недолго. Как он и думал, люди вернулись, но уже с изрядным подкреплением. Шествие возглавлял мускулистый воин в легком доспехе с широким мечом в руках. Судя по всему, это был маркиз собственной персоной. Заспанный, злой, он шел как медведь, свирепо зыркая во все стороны. За ним в некотором отдалении двигалась здешняя охрана, вооруженная кто мечами, кто странного вида секирами. Сельчане ползли еще дальше, явно не горя желанием подбираться ближе.
– Эй, колдун! Ты где там?! – крикнул маркиз и взмахнул мечом. – Ты не боись, мы люди мирные, убивать никого не будем, – и замолчал, прислушиваясь к малейшим шорохам. – Эй, вы, а ну тихо! – рявкнул он на своих. – И так ни черта не слышно, еще вы гремите своими железками.
Некоторое время он вглядывался в темноту, затем выругался и опустил меч.
– Ничего там нет. Видать, померещилось, – буркнул маркиз. – А ну-ка приволоките мне этих… заполошных.
– Сейчас, ваша светлость, – донесся чей-то угодливый голосок и один из воинов отсоединился от отряда.
Через некоторое время послышались всхлипы и тихое ворчание бородача. Остальные четверо знакомых шли позади, низко опустив головы и шаркая ногами. Вид у них был такой, что хоть прям сейчас на виселицу. Бородача толкнули в спину и он, понурившись, вышел в свет догорающего костра. Милое создание тихо всхлипывало за его спиной.
– Ну, – грозно оперся на меч маркиз. – Давай, рассказывай, чего видел.
– Да что там, – передернул плечами тот. – Ничего особого, ваша милость. Ну, подошел к огню человек, присел погреться. Я глядь на одежду – плащ-то у него черный и длинный и волосы не стриженые, и рубашка с кружевом черная и сапоги…
– Тоже черные, – вздохнул маркиз.
– Как вы догадались, ваша милость?
– Я тебе щас поиздеваюсь! – гаркнул тот. – Гады, всех порублю! С чего взяли, что он колдун?!
– Это я у него спросила, – шмыгнула носом дочка. – Мол, откуда, а он рукой машет и все вон туда, – указала она пальцем ему за спину. – А там, всем известно, пустошь и скала эта колдовская, о которой легенды страшные ходят. Мол, оттуда колдуны вылезали в старые времена. Ну, мы и решили…
– Решили они, – скривился маркиз. – Может, он не туда показывал, а чуть левее, а там королевство Хора.
– Да уж больно далеко до него, ваша милость, – пробасил стражник. – К нам с тех краев сроду народ не заглядывал.
– Он странный был, – пискнула девушка и тут же спряталась за широкой спиной бородача.
– Это чем? – вперил в нее угрюмый взгляд маркиз. – Только не надо вот снова про черное.
– У него лицо такое бледное-бледное и руки белые, а волосы и глаза…
– Черные, – мрачно досказал тот. Стражники дружно заржали.
– Молчать! – коротко приказал им маркиз. – Так, ты и ты, – ткнул он пальцев в ближайших воинов, – прочешите округу. Остальные – за мной. Здесь нам больше делать нечего, – и он зевнул во всю пасть.
– А если он вернется, ваша милость? – спросил бородач. Остальные сельчане дружно закивали за его спиной.
– Вот они побеспокоятся, – махнул рукой в сторону стражников маркиз и пошел назад, закинув меч на плечо. Невидимая тень последовала за ним, проводив до самого замка.
Замок оказался такой милой громадой из светлого камня, с четырьмя башнями по бокам и мощными непробиваемыми воротами вместо нормальных дверей, какие привык видеть Шериан в Рианоле и Кирмане. К тому же неплохо охранялся Он насчитал около тридцати стражников снаружи, еще человек десять грелось у костра во дворе, а сколько в ближайшем строении вроде казарм и предположить страшно.
