"Поттер, я трус, и вы это прекрасно знаете! Был бы смелым послал бы этих... пауков, как вы говорите, на... к черту! И жил бы себе спокойно!.."
"Такая самокритика похвальна, профессор. Может вам и не хватает смелости бросить школу, детей, свою нынешнюю жизнь, но вот то, что вы храбро лавируете меж двух тяжеловесов политики, причем довольно успешно, это говорит мне о многом. Ненавижу политику, если честно..."
"Почему же, Поттер, политика очень полезная вещь, жизненно необходимая, могу вам сказать... но об этом также лучше поговорить потом, да и мисс Грейнджер слишком внимательно наблюдает за нами..."
"Хорошо, профессор".
Снейп тут же поднялся, эффектно взмахнул полами своей мантии и покинул Большой зал.
- Гарри, пойдем? - тут же раздался щекочущий ухо шепот Гермионы. Поттер поднялся и, взяв Гермиону за руку, помог ей выбраться из-за стола, игнорируя множество заинтересованных взглядов. Новоиспеченная парочка: ухмыляющийся Гарри, довольный тем, что прилюдно заявил свои права, и краснеющая, но также довольная Гермиона, радующаяся тому, что отныне она может обнимать своего Гарри, не таясь и держась за руки, вышла из зала.
- Гарри, мы не поспешили?
- Нет, - парень прижал девушку в нише стены недалеко от выхода из Большого зала, и, взяв в руки ее лицо, скользнул большими пальцами по нежной коже щек, - Ты ведь не против?
- Нет, я совсем, совсем не против, - губы Гермионы скользнули по щеке Гарри и тут же были пойманы губами коварного полувампира в сладкий плен. Разум отключился, отдав бразды правления чувствам и инстинктам. Впрочем, обостренный слух практически тут же уловил громкие шаги за поворотом, Гарри чуть отпрянул, не выпуская руки девушки, и потянул ее за собой.
Драко Малфой в сопровождении верных оруженосцев прошел мимо, даже не взглянув на неспешно идущую парочку. Гермиона выглядела очень удивленной. Гарри лишь притворно вздохнул.
- Ты видел?
- Что?
- Малфой прошел мимо и не сказал ни слова... - удивительные медово-карие глаза, казалось, заглянули прямо в душу. Гарри равнодушно пожал плечами, но легкой самодовольной ухмылки сдержать не смог:
- Ну и что?
- Ты что-то знаешь, Гарри, - уверенно заявила Гермиона, задумчиво вглядываясь в лицо полувампира.
- Малыш, откуда?
- Я же вижу, Гарри. Расскажи мне! - ох, уж эта Гермионина наблюдательность!
- Может быть, и знаю.
- Так скажи! Гарри, ну пожалуйста!
- Эм, Малфой повзрослел?
- Гарри! - Гермиона легко шлепнула его по руке.
- Может он поумнел?
- Гарри Джеймс Поттер! Скажи мне, что ты знаешь?
- Гермиона, ну какая разница. Знаю-не знаю. Ведь это неплохо? Или тебе не хватает внимания блондина? - он прищурился, но тут же отвлекся, почувствовав нечто неладное. Они поднимались по лестнице третьего этажа, и Гарри учуял незнакомый, неслышный ранее аромат. Он принюхался и тут же определил источник - Запретный коридор на третьем этаже.
- О! Ну, конечно, мне его не хватает! - сарказм в голосе Гермионы напомнил ему о Снейпе, - Я же столько лет привыкала к его обществу, что мне теперь будет некомфортно, как минимум..., - Гермиона рассмеялась, и они отправились дальше.
***
Запретный коридор на третьем этаже встретил полувампира плесенью и пылью. Гарри высвободил внутренних зверей, лишь слегка контролируя нахлынувший поток инстинктов. Волк и вампир тут же распознали за одной из дверей громадное существо, на поверку оказавшееся трехголовым псом с забавной надписью на ошейнике. "Пушок" сладко храпел, сложив большущие лапы на крышке люка. Гарри постоял рядом со зверем, задумчиво разглядывая деревянную дверцу, и решил пока наблюдать. Несколько сложных движений кистями рук с переплетенными пальцами и следящее заклинание невидимыми сенсорами опутало всю комнату. Пушок сладко всхрапнул и перевернулся на бок. Гарри тихонько вышел и снова спустил зверей. Спать он не хотел, а вот обследовать хоть какую-то часть замка казалось привлекательной затеей. Слабый, едва уловимый запах змеи привел его в заброшенный женский туалет на третьем этаже. Гарри задумчиво осмотрел громадный умывальник, от которого больше всего веяло мускусным ароматом, и уже, было, повернулся к кабинкам, как увидел незнакомое приведение. Невысокая, круглолицая и довольно-таки посредственная бывшая девочка взирала на него с выступа на стене.
- О, привет, - Гарри улыбнулся "на миллион". - Извини, я не хотел тебя тревожить.
- О, ничего, - бесцветные очертания слетели с выступа и оказались прямо перед носом Гарри. - Ты новенький?
- Эм, да. Я недавно начал учиться. Гарри Поттер, к вашим услугам, - привидение расплылось в улыбке, и Гарри понял, что выбрал верную линию поведения. Через час он знал о Миртл все. От детства, которое она почти не помнила, если не считать пары-тройки ничего не значащих картин, учебы в Хогвартсе до момента смерти и до, более чем пятидесятилетнего, существования в качестве сгустка эктоплазмы в данном, конкретном туалете. Миртл оказалась плаксивым и достаточно злопамятным привидением, к тому же она была невероятна глупа. Вытянуть из нее подробности смерти оказалось легче легкого.
- ...Два больших желтых глаза. И тут я умерла. И все, - закончила она сопливый рассказ.
- И где же ты увидела эти глаза?
- А вот за этим умывальником, - Гарри подошел к указанному призраком месту и тщательно осмотрел его. Хромированные краны украшали миниатюрные барельефы в виде змей. Миртл с интересом наблюдала за своим новым другом, но Гарри не собирался открывать свои планы кому бы то ни было.
- Скажи, Миртл, а когда ты умерла?
- В 1942 году.
- Ты прекрасно выглядишь для привидения, - Миртл расцвела довольной улыбкой, - А скажи, кто у вас был самым красивым и самым лучшим учеником в школе в то время?
- О, ну, конечно, Том Реддл. Кто ж еще? Он, правда, был не так красив, как я, но за ним бегали все девчонки школы, а учителя пророчили ему самое прекрасное будущее. Если бы я не умерла, у него был бы хороший конкурент! - пафоса и самодовольства Миртл хватило бы на весь Слизерин.
- Ох, спасибо тебе, Миртл. Я рад знакомству с тобой. И обязательно забегу к тебе как-нибудь. Но сейчас, как ты знаешь, ночь, и мне надо быть свежим и бодрым с утра.
- Да, конечно, Гарри. Ты приходи, мы еще поболтаем. А я никому не расскажу, что ты был здесь ночью и так хорошо со мной поговорил, а то если тебя накажут, мне будет обидно.
- Спасибо, Миртл. До встречи.
- Пока, Гарри. Приятных снов.
Конечно, можно было просто убрать отпечаток души Миртл навеки вечные из этого мира, но Гарри мог сделать это в любой момент, а пока пусть существует, плаксивый сгусток эктоплазмы.
***
В гостиной было тихо, когда Гарри скользнул в темный угол, но она была не пуста. В кресле, свернувшись калачиком, сидела Лаванда - главная сплетница Гриффиндора. Гарри поморщился и остановился перед креслом. Лаванда вскинула на него свои голубые глаза:
