Я сложил руки на груди и с прищуром посмотрел вниз, прикидывая в уме размеры и толщину странного явления. Обитые тускло поблескивающими железными полосками, двери казались нерушимой преградой, и чем дольше я на них смотрелось, тем призрачней становилась надежда таки изловчиться и попасть на сборище хранителей Врат. Но назад пути все равно не было, а если таковой и существовал, мне он все равно не известен. Так что болтайся-не болтайся здесь, будто над пропастью, пора уже на что-нибудь да решаться.
Дрянь дело, про себя подумал я, сверля проклятую преграду ненавидящим взглядом. Подавив предательскую дрожь, протянул руку и ухватился за кольцо. Слегка потянул на себя, потом сильнее, но двери и не думали поддаваться. Кажется, получаса мне вполне хватило, чтобы убедиться – как не дергай – а я перепробовал все мыслимые и немыслимые способы – эффект будет одним и тем же. Нулевым.
Малость отдышавшись, я с внезапно проснувшимся азартом приступил ко второй части своего плана, а именно, измыванию над дверью с задействованием всего своего магического арсенала. Еще несколько часов было потрачено, чтобы убедиться, как сильно возросли мои способности после обряда хранителей, только вот в нынешней ситуации не спасало и это. Я обессилил, раз за разом с тупым упрямством выуживая из памяти уже настолько опасные методы, что однажды едва сам себя не развеял в золу, а дверям все было нипочем.
Я устало прикрыл глаза. Все средства кончились, Сила выкачана без остатка, а я как был здесь, так и оставался. Нет, привратники, конечно, заметят, что кое-кого недостает, но вряд ли будут знать, где меня искать. Черт, я и сам-то этого не знаю. Конечно, они умеют мысленно общаться, но мне это как до обряда не светило, так и после.
Еще час бессмысленного барахтанья в пустоте ничего не решил, и тогда я принялся вслух вспоминать все, что когда-либо слышал. Возможно, в чьих-то словах, пропущенных мимо ушей, таился намек на мое местоположение и ключ к спасению. Я сжал виски, мысленно уплывая к тем дням, когда только встретил учителя, и чувствуя, как отчаянье мало-помалу затопляет сознание, мешая реальность с миражами прошлого. Нить судьбы медленно раскручивалась, минуя встречу с привратниками и древний обряд. Я усмехнулся, заново переживая минуты ужаса, и вдруг пустота словно невзначай шевельнулась, выпуская кого-то в этот замкнутый, всеми забытый уголок междумирья. Я вздрогнул и широко распахнул глаза, ощутив чужое незримое присутствие, но ничего не изменилось. На первый взгляд я по-прежнему был один, и только внутренний голос не переставая твердил, что это обман.
"Вспомни", – донесся до моего слуха легкий шепоток, похожий на слабый порыв ветра.
Я резко обернулся, чувствуя, как сердце сначала замерло, а затем забилось быстро-быстро.
Неужели мне это мерещится?
"Вспомни", – настойчиво повторила пустота, отсекая все сомнения.
– Что? – едва шевельнул я губами.
"Слова", – вновь подсказала пустота.
"Какие?" – чуть было не крикнул я, и вдруг словно окаменел. Ну конечно же, фраза из незнакомых слов, ведь ее мне тоже произнесли шепотом и очень даже похожим на нынешний.
Я с трудом выудил ее из памяти и чуть поколебавшись, повторил. Двери, будто их кто потянул за массивные кольца, тяжело отворились, открывая черноту. А следом, не дав опомниться от неожиданности, в темный проход как в бездонную пропасть меня толкнула чья-то Сила. Я нелепо взмахнул руками и с истошным криком рухнул вниз, камнем, как подбитая птица. Где-то на полпути сознание с радостью померкло и вернулось только когда твердая поверхность врезалась в меня, пресекая затянувшийся полет.
Некоторое время я просто лежал, с трудом приходя в себя, а когда кое-как приподнялся на локтях, первым, что мне бросилось в глаза, оказались Врата. Самые обычные, увитые зеленой листвой, высокие и строгие. А по обе стороны, как это и положено, привратники.
– Арлин? – удивленно спросил один из них и шагнул ко мне, покинув свой пост. На его месте тут же возник другой, сурово крикнув ему в спину:
– Ну, это уже слишком, Сеедир! Почему я должен торчать здесь вместо тебя? Моя очередь наступит только завтра.
Сеедир.
Я решил, что от падения у меня помутился рассудок, но учитель уже подскочил ко мне, подхватил под руку и помог подняться.
– Арлин, не может быть! – И обернулся, объявив с нескрываемой гордостью: – Это мой ученик.
Это не привратники, догадался я, а маги. Такие же, как Сеедир. И вслух спросил, медленно выговаривая слова, потому как уже знал ответ:
– Где я, учитель?
– Кто его знает, – досадливо поморщился он. – Занесло меня куда-то после плахи Единых. И их всех тоже. Тут одни маги-одиночки, живем понемножку, чего-то ждем, а чего – сами не знаем.
Я внимательно посмотрел на него, и в глубине души непроизвольно шевельнулась жалость. Сеедир всегда говорил мне, что я слишком уж смышленый, когда не надо – замечаю все, что от меня пытаются скрыть. Вот и сейчас я видел, знал, что стоит за его бодрым голосом и притворно веселой улыбкой. Боль. Ему больно видеть меня среди одиночек и больно находиться здесь самому. Но он прячет свои чувства, ведет себя так, словно мы по-прежнему находимся в Атионе и никакие Единые не отравляют нашу жизнь.
Мне вдруг стало нестерпимо стыдно за то, что я стою тут живой, а учитель пытается подбодрить меня, свято веря в мою смерть.
– А ты как всегда соригинальничал, – вдруг укорил он меня и добавил насквозь знакомым недовольным голосом: – Позорить меня явился. Так я и знал, что Хенигас тебя достанет. Эх, ну и кто тянул меня за язык? Нет, ляпнул, мол, придет мой ученик – вы за все ответите. Сильно Веланд-то пытал?
– Э-э, – растерялся я, не зная, как бы так коротко и ясно выложить всю правду, – Если честно, то Единые малость не успели до меня дотянуться. Пока что. Понимаешь, я… живой.
Реакция получилась не совсем такой, какой я ожидал.
– Ха-ха, – угрюмо ответил на это Сеедир. – За такие шутки, ученик, тут попросту бьют. Ты давай, не начинай сразу со скандала. Тебе тут еще жить да жить… Как и мне, кстати. А потому пошли, дай я тебя провожу, представлю как подобает, запишешься в очередь. Будешь со мной в паре Врата подпирать. Работа эта не пыльная, отстоишь всего полдня или полночи, если кто появится – встретишь, направишь – и отдыхай, пока опять твоя очередь не подойдет.
Я открыл было рот, чтобы повторить свои слова, но Сеедир тут же поднял руку:
– Да дай ты все сказать, наконец! Знаю, что тебя беспокоит, но здесь все не так уж серо и уныло, как кажется на первый взгляд. Оглянись вокруг – одни маги, а такое соседство скучным быть не может. Первое время держись меня, иначе вечно тебе ходить битым. Ты все таки ученик, хоть и мой, а это все же не настоящий маг.
