— Это радует. Но мне интересно, есть ли у звеРрюг натоптанные тропы.
Зубр почесал могучий загривок.
— А кто их, безумных, разберёт…
Ложбина, как и всё в ЗвеРре, днём разительно отличалась от себя ночной. Вроде бы и не ложбина, а так, дружелюбный овражек с милым ручьём на дне.
Бери удочку, наживку — и рыбачь себе с мостков в полное удовольствие.
Когда проходили место, где кабан напал в первый раз, у Марка заныли шрамы на ноге, оставленные кабаньими клыками. Он поймал себя на том, что испуганно вслушивается в каждый шорох. На его счастье ложбина была пуста и томно нежилась под лучами солнца. Терпко пахло листвой.
Чтобы забраться на высокий борт, пришлось попотеть, но, словно в награду, с возвышенности, на которой царил Зубровый Замок, ЗвеРра была видна во всей красе, не хуже, чем на жабковой карте. Только что без виньеток и нравоучительных надписей.
Глава зубров принял Марка в этот раз не в подвале, а честь по чести, в том самом зале со звёздами на потолке и цветными окнами-витражами в три человеческих роста, о котором рассказывал Птека.
После взаимных приветствий и заверений в радости по поводу встречи, Марк сразу же взял, фигурально выражаясь, быка за рога и перешёл к делу.
— Вот, предъявляю к оплате счёт. Помимо этого мне нужны деньги на текущие расходы. Как выяснилось, ЗвеРра живёт отнюдь не натуральным хозяйством, и я не понимаю, почему за мой завтрак должен расплачиваться звеРрик.
— Ты можешь бесплатно брать всё, что хочешь, — величественно разрешил глава зубров.
— Благодарю вас, но не буду, — набычился Марк. — Разве что вы будете сопровождать меня и сами изымать то, на что я укажу. В противном случае я предпочитаю платить, как все нормальные горожане.
Зубр обдумал сказанное, пожал плечами.
— Хорошо. Хотя понять тебя мне сложно — я деньгами практически не пользуюсь.
— Видите ли, между вами и мной есть небольшая разница, — вежливо объяснил Марк. — Может быть, если бы я был главой зубров, мне бы тоже не пришлось иметь дела с деньгами. Но я рад, что одну проблему мы общими усилиями устранили. Вопрос второй: а почему ко мне в телохранители приставили девицу, пусть и сногсшибательную?
— Лисы дали тебе в качестве охраны девушку? — удивился в свою очередь зубр.
— Да. Чернобурую леди по имени Диса, — подтвердил Марк, гадая, верить ли удивлённому лицу зубра. — Я не то, чтобы против, но очень сомневаюсь в её способности причинить урон крупному звеРрюге.
— Мы боялись, что повторится история с внезапным припадком Безумия ЗвеРры, которое настигло волков, и послужило причиной гибели третьего человека. Лисы считаются наиболее устойчивыми. И они обещали, что подберут тебе надёжного защитника, — признался глава зубров.
Быстрым шагом вошёл молодой зубр.
— Срочные новости из города, господин мой. На берегу, у Оленьего Двора, лежит труп того безумного лиса, что пропал. Горло перекушено.
— А говорили, лисы, мол, устойчивы… — невинно заметил Марк. — А оно вона как…
— Это был единственный случай у лис. И то, парень просто свихнулся от страха, от ожидания конца. Тоже пытался найти Артефакт поначалу. И не нашёл. Очень умереть боялся, — сухо объяснил глава зубров. — Призывал разрушить город раньше, чем придёт шестая луна, слиться с природой, обернувшись раз и навсегда с девизом: "Убей в себе человека". Что-то вроде этого. Лисы сказали, что разберутся, — и он исчез.
— Так может он прав? — хмыкнул Марк. — Слиться с природой — и всех делов?
— Трава невкусная и живот от неё пучит, — признался глава зубров. — Слишком сильно мы изменились за это время, что-то нарушилось. И скучно — постоянно в зверином образе.
— Но вы точно уверены, что парень свихнулся после пропажи Артефакта?
— Да. Когда убили первого человека, он всю ЗвеРру перевернул, пытаясь найти Артефакт самостоятельно.
— А как, кстати, искали этот пресловутый загадочный предмет? Мои предшественники?
— По-разному, — признался глава зубров. — Двое не успели ничего. Третий, когда узнал о пропаже Артефакта, стал выпытывать, какой магией мы пользуемся, требовать встречи с верховным магом. Когда ему сказали, что такие здесь не водятся, — не поверил. Обиделся. Сообщил мне, что лично его уровень позволяет пользоваться артефактами самой высшей магической силы. И зовут его мм… ммм… Мегазомбоид. И в определенных кругах это имя много значит. Я не понял, честно говоря, о чём он, но обрадовался и предложил ему побыстрее использовать этот уровень, раз он при нём. Думал, речь идёт об отвесе или ещё каком строительном инструменте. Он стушевался, сказал, что раз ему никто не помогает и все козлы, то он сам разберётся. Обратится к этой…, ммм…, ннн…, некромантии, к магии крови и узнает всё, что его интересует. Я пытался ему объяснить, что козлов-то как раз в ЗвеРре нет, лоси есть, косули, кабарожки, олени вот были…
— Можете не продолжать, — подхватил Марк. — Парень явно решил, что попал в игру. Спросил у телохранителей, где ближайшее кладбище, дабы предаться упоительным чернокнижным обрядам, почерпнутым из чтения захватывающих книжек, а телохранителями у него были волки. Они его в свою усыпальницу и провели, — раз Полярная Звезда и Надежда требует кладбищ. Думаю, что в полночь. Ежели он про магию крови речи двигал, — значит, кровушку себе пустил. А коли здесь Безумие ЗвеРры в каждом спит, лучшего способа разбудить его и не придумаешь. Вот парнишку и выпотрошили в чарующем лунном свете.
— В общих чертах ты прав, — подтвердил зубр. — Я даже думаю, что ты полностью прав. Теперь и нам многое будет понятнее. Если он пролил свою кровь, кровь человека — да, Безумие заполонило волков, звеРрей красного, а не зелёного. И внезапным его никак не назовешь. Он обрёк себя на неминуемую смерть. Глупо получилось: этот третий никак не мог понять, что у нас есть магия. Только она не похожа на ту, которую он требовал. И не видел её, когда ему показывали. А мы и без того очень неохотно делимся знаниями — у каждого в ЗвеРре свои тайны. Так уж получилось.
Марк вспомнил, чего ему не хватало в ЗвеРре.
Храмов.
— А скажи, какую веру исповедовал ваш пророк-основатель?
— Он верил в бога, — удивлённо ответил зубр.
Марк скривился.
— Великолепно. А в какого бога он верил? Христианского, мусульманского, иудейского?
Зубр пожал плечами.
— Не знаю. В правильного, я думаю.
— А почему у вас нет храмов? Посвящённых тому богу, в которого верил ваш пророк?
— Мы недостойны, — нехотя признался глава зубров, скорбно склонив коронованную рогатым венцом голову. — Проклятые не могут тоже верить в бога, как святой пророк. Мы же звеРри.
