Сокол, тот, что длинный, быстро кивнул и умостился на мешок, подперев голову руками.
— Пойдём за ними, — прошептал Лант еле шевеля губами. — Поднимется суматоха и мы сможем проскользнуть.
До того как мгла стала скрадываться под валунами и кронами деревьев, друзья сидели в укрытии ветвей, неустанно следя за разбойниками. Мэроу то и дело пытался размять руки-ноги, вертел шеей, поглядывал на застывшего Ланта. Тот же сидел молча, почти и не шевелясь, спокойный и решительный, маг, в общем.
Когда лесные тени посерели и погустели, так что впереди не видно ничего стало, разбойники засобирались. Взваливали тяжёлые и почти пустые мешки на спины, молча завязывали котомки и чесали грязные спутанные бороды. Молча поглядывали исподлобья на своих собратьев. Все они были похожи в наступивших сумерках. Лишь один молодой пацанёнок тревожно заглядывал в суровые чужие глаза, неумело возился со своими нехитрыми пожитками, боязливо пытался рассмотреть, что же там дальше, за деревьями.
Гурьба разбойников двинулась вперёд, тихо и осторожно они пробирались к ущелью. Мэроу и Лант ещё более осторожные, крались за ними. Оба ныряли за деревья если только Мэроу чудилось, что кто-то из разбойников сейчас обернётся. Раз пришлось падать на землю, всё же Лант умудрился наступить на сухую ветку. Разбойники остановились, принялись внимательно осматриваться, нескольких отправили разузнать, что к чему.
Мэроу потянул Ланта и они припали к земле за широким сосновым стволом. С трудом различимые фигуры двигались на расстоянии пятидесяти-шестидесяти шагов от них.
Разбойники двинулись в их сторону и тогда Лант перебежал за свалившийся столб, а Мэроу остался на месте, продолжая наблюдать за двумя тенями в темноте.
— Мэроу… — Лант резко махнул рукой, но друг остался на месте.
Разбойники ещё постояли на месте и пошли обратно к своим.
Вскоре стало ещё темнее, что вселяло надежду незамеченными подобраться к ущелью. И Лант, и Мэроу знали, что добрались бы туда быстрее, иди они одни, но…
Но они шли медленно и осторожно как ещё никогда в своей жизни. Следили за каждым вдохом и выдохом и просчитывали шаги. Мэроу заметил, что Лант иногда встряхивает головой, отгоняя роившиеся мысли. Был бы день, можно было б и по лицу определить о чём тот думает. А так…ночь, ночь…
Он прикоснулся ладонью к коре и быстро убрал руку, останавливаться нельзя.
Не скоро впереди показались острые горные пики. Чернее черноты тянулась изрезанная горная линия, а над ней простиралось небо без звёзд. Разбойники, а вместе с ними и две скользящие тени позади, замедлили шаг и, чем ближе становилось ущелье, тем медленнее они шли.
Отряд наёмников стоял там же. В темноте они тихо держались у нагруженных телег и разговаривали. Был здесь и страж, прямой, без капли той развязности, которая присуща наёмникам, изваяние, да и только.
Разбойник, Сокол, отделился от своих и на полусогнутых двинулся к ближайшей телеге. Он пробежал по открытому пространству и молниеносно юркнул вниз.
Мэроу и Лант напряглись.
Время всё шло, а повозка не загоралась.
Четверо наёмников принялись расхаживать взад-вперёд, закидывая один другого глумливыми шутками.
— Исчезли, — вдруг сказал пятый, подошедший к ним наёмник.
— Все, что ли?
— Все. Мы даже посты расставили у дальних рубежей этой пропащей долины. Говорю вам, маги точно вглубь двинулись.
— Паскудство.
— Хех.
Наёмники прошли по кругу и отправились к проходу. Тем временем Лант всё больше сжимал руки, не отрываясь от точки, где скрывался разбойник и его проклятущее огниво.
Но вот слабая искра пробежала в темноте. Такая хилая, что ничего кроме как привлечь внимание одного наёмника и не могла. И вдруг она вспыхнула ревущем пламенем. Мэроу стало видно как разбойник Сокол на четвереньках быстро улепётывает обратно. Вспыхнувшее пламя тут же привлекло внимание каждого наёмника.
Полыхнуло ещё несколько телег. Это была робота Ланта.
Разбойники не стали медлить и рванулись к проходу. Первые успели добежать до него. Следовавших за ними пронзили стрелы. Караул у ущелья молниеносно разил беглецов.
Выпорхнули из-под плащей мечи и кинжалы, кто-то глухо вскрикнул. Другие продолжил бежать, а кто-то остановился, сверкая дикими глазами и держа перед собой острое лезвие. Мэроу видел, как несколько разбойников и наёмники схватились среди полыхающих телег. Наёмники что-то кричали рычащим разбойникам. Замахивались, как звери перед нападением, двое кинулись в атаку. Страж нанёс всего один удар и быстро перескочив через хрипящее тело, устремился в гущу сражающихся.
Среди поднявшейся неразберихи мелькающих тел, вздувающихся плащей и криков, Мэроу заметил приближающуюся фигуру. Когда Лант уже готов был кинуться к нападавшим наёмникам, Мэроу железной хваткой потащил его к ущелью. Лант успев обернуться, заметил стража и перестал сопротивляться. Нужно было выбираться.
Уворачиваясь от нападающих друзья рванулись к выходу. Под ногами шуршали камни, синева прохода приближалась. А меж тем страж поразив на ходу разбойника, кинулся к двум быстро убегающим фигурам.
— Давай! — крикнул Мэроу и Лант на мгновение прекратил бег, плащ стража загорелся. Но тот лишь скинул его и рванулся к ним.
— Волосы, Лант!
Ещё одна вспышка.
И Мэроу снова потащил друга вперёд, им оставалось совсем немного.
Они вырвались из долины!
— Хватайте магов! — Раздался могучий крик позади. Это кричал пытающийся победить охватившее его пламя страж. Наёмники тут же подчинились. Последний разобрался с ещё сопротивляющимися разбойниками и все как один ринулись за Лантом и Мэроу.
— Два молодых… — больше Мэроу не расслышал. Возгласы наёмников заглушили слова стража. Мэроу бежал впереди, то и дело бросая быстрые взгляды на Ланта, отстававшего от него. А тот то и дело спотыкался, его бег становился вялым, позади снова и снова возгорались преследующие их наёмники, а Лант слабел. Вспышки на одеждах становились тише, они блекли и под конец совсем затухали.
Ущелье было совсем близко. Вот из темноты вырисовались грани горных камней и громоздились крутые выступы. Мэроу первым вбежал в ущелье, теперь он бежал медленнее, следя за другом. Десять шагов, двадцать, ещё немного… Порыв ветра окатил лицо и проник под одежду. Лант выбежал следом за ним и замешкался, точно припоминая, что делает.
Кругом было темно. Лишь отдельные валуны и травяной ковёр предстали взору. Кучка деревьев, да широкая тропа.
Лант покачнулся и Мэроу, удержав его, оттащил друга с тропы. Лант уже ничего не видел, а Мэроу переступил через тело юнца-разбойника, и затаился вместе с другом в провале.
