— А кто вы такой, Лаш, что мне это предлагаете?
— Я придворный маг и первый помощник королевы Тессона Рины и помощник командующего силами Аниша в Ливене. Замок у вас поменьше, чем у вашего соседа, но тоже не маленький. А нам нужны помещения, чтобы пристроить солдат до теплого времени и базы, откуда можно начать вычищать разбойничьи гнезда. Что у вас, кстати, за свара с графом Ате?
— А! — махнул рукой барон. — Ничего особенного. Он мне что-то не то сказал, я вспылил, а он обиделся. Последний год мы все здесь живем на нервах. А теперь он ждет, когда я приеду извиняться. Я бы и приехал, но просто не до того. Вы меня здорово обрадовали и я заранее согласен на ваши условия.
— Вот и прекрасно. Поверьте, никто на вас экономить не будет. Но ваших замков нам маловато, да и хотелось бы охватить большую территорию. Кого вы посоветуете из ваших соседей?
— Любого, кроме графа Донже. Этого вам придется, скорее всего, принуждать к покорности силой, а то и вовсе уничтожить. В отличие от остальных моих соседей, у графа много денег и большая дружина. Он мало того, что не пускает в свои земли разбойников, а начал разбойничать сам. Захватил земли многих соседей, которые вроде меня находятся в бедственном положении и не могут дать отпор, и собирает с них продовольствие, которое потом переправляет в Тессон для продажи.
— Что-то я о продаже продовольствия из Ливены ничего не слышал, — с сомнением сказал Лаш.
— Дорогой Лаш! Контрабанду придумали не вчера, а граница между нашими королевствами давно никем не охраняется. Найдите себе посредника и продавайте все, на что есть спрос.
— Ладно, с графом разберемся позже, дойдет очередь и до него. Если вы согласны на мое предложение, то предупредите свою семью и слуг, что сейчас в замок придет армия Тессона.
— Ну и что интересного вы нам скажете, Лен? — спросила Ира, усаживаясь рядом с канцлером и мужем. — Людей приготовили?
— Ты слишком быстро живешь и хочешь, чтобы вертелись и остальные. А у нас так жить не привыкли. Людей я тебе нашел и немало, причем отдаю предпочтение тем, кто был во многих городах. С их помощью мы охватим только треть всех городов Тессона. О Зартаке и Сардии пока даже речи нет, тебе и с этим работы хватит надолго.
— Зря вы так думаете, Лен, — возразила Ира. — Мне понятно ваше желание побыстрее прикрыть нашу территорию, но ведь Зартак с Сардией теперь тоже наши! Уже забыли наш с вами разговор по Сардии? Начинать нужно как раз с нее и со столицы Зартака. И не так много у меня работы, как вы думаете. Много ли нужно времени, чтобы пройти вратами в городской магистрат, собрать стражу, произнести пламенную речь и принять присягу? Да я вам за один день обойду полсотни городов, особенно если мне будет помогать кто-нибудь из моих магов, который пойдет впереди меня с предупреждением, чтобы собрали людей. Работа начнется потом и уже не моя. Моя дружина начнет развозить оружие и боеприпасы и проследит, чтобы соответствовали условия хранения. А следом пойдут гвардейцы обучать стражу. В небольшие города вообще хватит одного человека, в города побольше больше и пошлем. Сколько времени нужно, чтобы обучить человека стрелять из автомата и ухаживать за оружием? Я думаю, дня в три можно уложиться, особенно если не жалеть патронов на тренировки. А каких-то там тактических приемов мы со стражей сейчас разучивать не будем. Если все наладим правильно, то три сотни гвардейцев нам обучат всех всего за одну декаду. Да, я живу быстро и не потому, что мне это так нравится, а потому, что надо. И других буду заставлять жить так же. Это замечание не в ваш адрес, Лен, вы-то у нас как раз труженик, но вот наш придворный гадючник нужно чистить. Не хотят служить нормально, пусть катятся в свои родовые имения и там ждут, пока у нас до них дойдут руки. Дармоедов нам с вами здесь не нужно. Какое недовольство, Лен? У нас с вами скоро, кроме гвардии, будет вооружена вся армия, которая уже почти в три раза больше той, что была недавно, и стража во всех городах. И все принесут нам клятву. После этого я на любое их недовольство могу просто наплевать. Та часть дворянства, у которой хватает ума понять всю степень угрозы и включиться в работу, нас поймет и поддержит. А с остальными будем разбираться жестко. С какой стати мы с вами должны вкалывать, а они — только вкусно есть, сладко спать и задирать подолы придворным шлюхам? С этим пора кончать. Был некогда у меня на родине один король. Так он со своими дворянами тоже не слишком церемонился и, когда надо, рубил и бороды, и головы, но страну вытащил из такого болота!
— А зачем рубить бороды? — удивился Аниш. — Головы это понятно, у нас дворян тоже обезглавливают.
— Бороды это просто символ прежней жизни. Не бери в голову, я об этом просто к слову сказала. Дворянство должно служить, иначе оно никому и на фиг не нужно! И это всем тем красавчикам, которые ошиваются в нашем дворце, нужно вдолбить в их пустые головы. И не только им, но и всем вообще. Недовольные, естественно, будут, а нам с вами нужно будет убрать из своего окружения лишних людей и усилить охрану, чтобы это их недовольство не вылилось во что-нибудь неприятное.
— А что у вас по столичной страже? — спросил Аниш. — А то я был в Сантилле и пока не в курсе.
— Принесли клятву три с половиной сотни человек и семеро отказались и ушли со службы, — сказал канцлер. — Все вооружены и проходят подготовку. На это время мы выделили магистрату пару сотен солдат для патрулирования улиц. Они плохая замена страже, но твоя жена велела огласить в городе, что если кто-нибудь сейчас совершит кражу или, тем более, убийство, она бросит на их поиски своих магов, а наказание будет одно — смерть.
— Ого! — Аниш посмотрел на Иру с таким выражением, как будто увидел ее впервые. — Ты меня удивила. Я бы до такого, пожалуй, не додумался. У тебя на родине такое было?
— Было, — ответила девушка. — Называется военное положение. Когда идет война и страна в опасности, со всякой швалью обычно не церемонятся.
— Ну и как? — с интересом спросил Аниш.
— За два дня ни одного происшествия, — ответил канцлер. — Твою жену в народе любят и побаиваются одновременно. А с недавних пор кое-кто начал и преклоняться. И таких становится все больше. В Колоте, откуда все пошло, жрецы Лади даже объявили, что желающие могут молиться королеве Рине у их алтарей.
— Они что, там с ума посходили? — возмутилась Ира. — Они меня, случайно, еще не объявили новым воплощением Лади?
— Пока нет, — засмеялся канцлер. — Интересная идея, надо будет им ее подкинуть.
— Мне совсем не смешно, Лен, — мрачно сказала Ира. — Люди напуганы предстоящей войной с Сенгалом, да и о кочевниках уже многим известно, поэтому и начинают верить во всякую чушь. А преклонение это последнее, что мне нужно.
