— Слушай, Нек, а что в городе, за болезнь? Чума? Холера? Или еще какая гадость? — спокойно спрашивает Аэлла. Кто бы мог заподозрить во взбалмошной, непоседливой особе, большой любительнице пиров, танцев и, конечно, любви такую храбрость? Приходится признать, что войны, омерзительные целительнице по самой сути, действительно срывают с человека все маски, обнажая главное. Никогда заранее не знаешь, кто возвысится до беспримерного героизма, а кто на поверку окажется дерьмом. Порой за истину приходится платить кровью. Большой кровью…
На такой случай у жриц Исмины существуют специальные заклятия, позволявшие заранее определить, с чем придется иметь дело. Последний подарок Неккаре от умиравшей Наставницы (как горевала тогда еще младшая жрица Неккара, когда Наставница чахла день ото дня, мучаясь от жесточайших болей, но против этой болезни бессильна была и храмовая магия — по крайней мере знаний Неккары не хватило). Каждый раз, когда целительнице доводилось работать «на эпидемиях», она с любовью вспоминала Наставницу, используя эти чары. Но отчего-то Неккаре до смерти не хочется пускать в ход магию.
Неккара с Крейтоном переглядываются. Воитель тоже что-то чувствует, притом лучше ее. Воины его уровня чувствуют опасность лучше всех. Крей подобрался, как перед боем, утратив обычную безмятежность. Сейчас он готов к немедленной драке — и обычной, и магической.
— Тоже чуешь? Верно, это не просто мор — тут поработала магия.
— Но где магия, там и маг, — хищно прищуривается Воитель. — А что надо делать с магами-убийцами, уничтожающими мирных людей?
— То, что ты подумал, Крей.
— Вот именно. Если есть маг, его можно убить.
— Ты знаешь, какие у него Силы? Нет, Крей, надо выяснить, что за умник. Я должна пойти вперед, и попробовать разобраться с болезнью, как целительница.
— Ты в своем уме, дорогуша? — усмехается Воитель. — Да ты хоть раз в разведку, вообще, ходила?
— Будет лучше, если враг поймет, что у нас боевой маг, раньше, чем мы узнаем, кто он?
— Забодай меня Лиангхар, ты права… Ладно, будь по-твоему. Вы с Аэ пойдете впереди, попробуете выяснить, что за болезнь, попытаетесь лечить и вынудите мага вмешаться. — Крейтон принимает решения мгновенно — потому и побеждает. — При этом ваша задача — остаться в живых. Мы с Сати пойдем у вас на хвосте — шагах в ста позади, не используя магию. Когда враг раскроется, покажет, кто он и что может…
Крейтон не договорил. Но кровожадно лязгнувший в ножнах меч (когда Воитель проверял, хорошо ли он выходит из ножен) красноречивее слов. Возле обшарпанного дома на грязной улочке Неккара останавливается. Она оборачивается, машет на прощание рукой и быстро шагает к центру города.
Окраинные кварталы обезлюдели еще весной, после первых налетов. Видя выгоревшие, пострадавшие от налетов (и пожаров, устроенных мародерами, дабы замести следы) дома, пустые глазницы окон, Неккара даже не останавливается. Здесь нет ничего интересного. Если и есть живые, способные вывесить черные флаги на стенах зараженных домов, то ближе к центру, где раньше жила имперская знать, а теперь… теперь все понемногу.
Чутье не обмануло Неккару: ближе к бывшему дворцу наместника и покинутой войсками цитадели дома становятся добротнее, а улицы чище. Именно здесь Неккара видит первых людей… Вернее, то, что от них осталось. Прямо посреди мостовой лежит труп. И не просто труп… По крайней мере две трети жриц, знает Неккара, от такого зрелища бы стошнило, половина бы еще хлопнулась в обморок. Но не Наставница. Значит, должна выдержать и она, последняя и лучшая ученица.
Ни возраста, ни пола человека уже не узнать. Лицо превратилось в слой мерзкой черной слизи, которой побрезговали бы и мухи, если б были. В такую же студенистую массу превратились и кисти рук, и ноги… Ступни с надетыми с ними башмаками отвалились, лежат в вонючей луже неподалеку.
Будь в Нехавенде Базиль Бонар, он не колеблясь узнал бы самую страшную из марддарских болезней.
Неккара приглушенно охает. Такого видеть еще не доводилось. Мало того: даже Наставница ничего о подобном не говорила — при том, что заставила Неккару выучить симптомы не меньше тысячи самых разнообразных хворей, и знала про все мало-мальски серьезные эпидемии последних веков. Раз она ничего подобного не сказала (а значит, и не знала), значит, Неккаре повезло столкнуться с чем-то принципиально новым.
Но это же невозможно! Жрицы тщательно изучают историю потому, что считали: ничто не ново под луной. Мир почти не изменился со времен творения. Конечно, сменялись королевства и империи, рвали друг другу глотки за власть над миром орки, гномы, эльфы и люди, возникали и рушились города, возможно, менялись очертания морей и материков, гор и рек. Рушились старые и возникали новые города. Жрицы даже предположили, что когда-то и климат был теплее и мягче, особенно на Севере, а еще до этого весь Ствангарский материк покрывался ледяным панцирем, как Земля Ночи. Но все это — просто-напросто подвижки внутри грандиозной системы, в просторечии именуемой «Миром». Все «детали» в нем присутствовали изначально, и хорошо зная историю, можно найти ответы на все вопросы. Почти на все.
То же самое — в отношении болезней. Одни сменяют другие, потом их сменяют третьи, а потом уже прочно забытые внезапно становятся самыми заметными, и люди ужасаются, что в Мир пришло что-то новое. А надо лишь не лениться, заглянуть в старые хроники. Львиной долей славы непревзойденных целительниц жрицы Исмины и Амриты обязаны огромным библиотекам и архивам. На книги и документы Храмы никогда не жалели золота, ничего подобного нет даже в Империи.
Жрицы слывут всезнающими, по крайней мере по части людских (и не только) хворей, но за все надо платить. В случаях, когда они сталкивались с чем-то, о чем не сохранилось упоминаний даже в самых древних фондах храмового архива и библиотеки, они теряются, не зная, что делать. Обычно утверждается, что новое поветрие выползло на свет из доисторического прошлого Мира, или это плод страшной магии мортозцев (о которых мало что известно).
Наставница придерживалась иного мнения. Миров-то много, говорила она, и если чего-то нет в нашем Мире, оно может быть в других. Вот и сочится в Мирфэйн гадость. Предположение кажется правдоподобным.
Глядя на обезображенный труп, Неккара ужасается. Если новая хворь — «подарочек» тех, кто рвется в Мир, враг должен быть обезврежен, пока не пустил оружие в ход по-настоящему. Как же права была Аэлла, предлагая задержаться. Здесь такое дело, что подождать может все — в том числе и Поле. Впрочем, все может быть проще — искаженная, умирающая магия вполне способна устроить и не такое. Тогда тем более надо вмешаться: если это расползется по стране… по всему материку…
