- Ты уверен, что видел настоящую русалку? - черноморец подозрительно поглядывал в сторону графа. Если Вин сказал правду, и ему не привиделась девушка с хвостом вместо ног, следовательно, в полученном в подарок сосуде действительно должна была оказаться живая вода. Отчего ж она утратила свои свойства, или морская богиня решила посмеяться над изнуренными бродягами?!
- Я клянусь, что она купалась в озере прямо на моих глазах, а после вынырнула со дна и передала мне в руки вот это, - граф указал на бутылку, которую все еще сжимал в руках Дуглас. Рудокоп недоуменно переводил взгляд с одного товарища на другого.
- Отих ведь писал… он вспоминал о владычице этих краев, которая обладает ослепительной красотой, она похитила навеки его сердце, и именно этим он заплатил за свое спасение. Элбет говорил, что вполне возможно Отих встретился с ундиной, русалкой. Несомненно, прокаженный повстречал кого-то, кто одарил его водой, а не сам черпал целительную жидкость из источника - озера или ручья, - рассуждал вслух царевич. Он вновь вытащил на свет истрепанный дневник, но, пролистав напрасно его страницы, спрятал драгоценные записи обратно под одежду.
- Мы должны еще раз попытаться отыскать и поговорить с твоей русалкой. Покажи мне этот просвет среди камышей!
Дуглас самостоятельно поднялся на ноги, он шел медленней друзей, но согласился, что если дочери моря не будет ясна человеческая речь, то он сможет объяснить ей желание скитальцев заполучить хотя бы малую толику воды для омовения от скверны яда. Друзья быстро достигли открытого берега озера, но водяная гладь была спокойной, и кругом слышались лишь редкие крики уток. Черноморец скинул с себя рубаху и штаны и поплыл на середину водоема. Он несколько раз нырнул на дно, но его растерянный вид явно указывал, что ничего обнадеживавшего обнаружить не удалось.
- Здесь очень мелко, глубина не более человеческого роста, - отметил Ортек, возвращаясь к ожидавшим на берегу друзьям.
Вин внимательно оглядывал камышовую стену, окружавшую озеро, а Дуг освежал лицо и руки в прохладной воде. Его самочувствие по-прежнему тревожило друзей. На бледном лице рудокопа под покрасневшими от боли глазами появились большие мешки.
Но Дуглас не жаловался на непрекращавшиеся боли в руках, спине и пояснице, хотя его спутники знали, что уже почти все тело парня охвачено черной язвой. Он попытался улыбнуться черноморцу, вышедшему на берег. Свои отросшие за долгое время странствий волосы рудокоп заплел в маленькую косу, которую перекинул за плечо.
- Нам пора возвращаться, - обратился он к спутникам. - Лисса может выкинуть чего-то, если ей надоест ждать в неведении.
- Вернемся назад, - решительно произнес Ортек, - а завтра с рассветом вновь придем к озеру. Может ундина купается лишь в первых лучах солнца?! В любом случае я собираюсь ее караулить. Когда она попадет в мои руки, ей не вырваться, не исполнив нашей просьбы. Пусть она и распоряжается в собственных владениях, но мы тоже сумеем постоять за себя, - он поправил пояс, на котором висели ножны с мечом.
- Ты хочешь бороться с богиней?! - насмешливо уточнил Вин. - Спорю, что она справится с тобой даже голыми руками!
- Бороться с богами и их замыслами бесполезно, - ответил Ортек. - Я лишь собираюсь доказать, что достоин ее награды.
Мужчины двинулись в обратный путь. Ортек пожалел, что оставил среди прочих вещей свой лук, возле камышей можно было поохотиться на дичь. Он всматривался в открытую холмистую местность, по которой взбирались путешественники, но выходить с мечом на охоту было глупой тратой сил и времени. Поэтому ему оставалось лишь с сожалением вздыхать, когда из под ног в высокой траве выскочил серый заяц, а в нескольких шагах впереди пробежал его длинноухий близнец.
- Ортек, если в течение следующих трех дней мы ничего не найдем, обещай мне, что вы возвратитесь назад в Морию, - вдруг проговорил Дуглас, останавливаясь посреди луга. Впереди уже виднелись очертания скал, где было устроено прибежище в тесном гроте.
Ортек также замер на месте, рядом встал Вин, в задумчивости поглядывая в сторону гор. Царевич размышлял недолго, он знал, что не сможет дать подобного обещания и всего лишь придумывал, как объяснить это другу. Он не мог уйти, уйти и бросить его одного, но отправить обратно Лиссу и Вина было вполне здравомысляще. Хотя черноморец сомневался, оценят ли этот здравый смысл попутчики.
- Ты будешь готов уйти вместе с нами? - задал в свою очередь вопрос Ортек.
- Если понадобится, я уйду, - уверенно ответил Дуглас. Он слишком хорошо знал свою сестру - о разлуке с Дугом Лисса не захотела бы слушать.
- Я нет, - также стойко произнес черноморец. - Сперва, я обыщу каждую пядь этих земель и лишь потом смирюсь, что живая вода действительно не предназначена более для людского рода. Но и после этого, я не оставлю поиски того средства, что избавит черноморцев от проклятия ведьмы. И я не намерен, Дуг, оставлять тебя умирать в одиночестве. Разве ты этого хочешь? Я забочусь, чтобы достойный переход в царство Таидоса познали мои соотечественники, обретающие волчий образ, так почему же я не должен быть обеспокоен подобающим завершением жизни своего друга, - Ортек старался выказать в голосе смешные интонации, оставаясь при этом вполне серьезным. - Утро вечера мудренее. Если через три дня мы не узнаем ничего нового, я обещаю, что заставлю графа де Терро сдержать данную мне клятву верности и отправиться к берегам Великого моря.
Вин промолчал на последнее замечание царевича, он двинулся вперед, и разговор между друзьями затих. Из пещеры выходил слабый дымок и доносился аромат поджаренного мяса. На самом деле это оказались огромные плоды с оранжевой толстой мякотью внутри, которые Лисса отыскала под камнями в густой траве.
Девушка развела у выхода из грота небольшой костер и испекла неведомый плод, поджидая возвращения разведчиков. Она была все еще хмурой и грустной.
- Что нового? - спросила тайя, угощая друзей обедом и чаем из душистой мяты, которую она также отыскала на вершинах скал. - Я поднялась наверх, на камни. За ними плоская платформа, а далее пропасть, по дну которой течет Алдан. А как ваше озеро? - она сделала ударение на последние слова, припоминая утреннюю обиду, когда парни не захотели взять ее с собой.
- Разве Ланс тебе еще не рассказал последние известия? - пошутил Ортек. - Он также видел русалку Вина?
На глазах у тайи мгновенно выступили слезы. Ортек подумал, что и до этого девушка, по-видимому, не раз всплакнула. Она прикрыла руками лицо и зарыдала, не в силах сдерживать охватившие ее судороги. Вин тут же привлек ее подрагивающее тело к себе. Граф взирал на подругу не менее недоуменным взглядом, чем прочие товарищи.
