- Куда ты пропал? - беспокойно прокричал ему Ортек, когда между друзьями оставалось лишь несколько шагов. - Я пытался отыскать твои следы, но этот проклятый дождь все смыл. Лисса с тобой?
- Да, мы укрылись в небольшой пещере у скал. Предлагаю перенести туда все пожитки и переждать непогоду. - Вин шел вслед за черноморцем, спешившим обратно к месту привала.
- Дуглас нашел озеро, - пробормотал царевич. - Не стоит из-за дождя откладывать разведку. Перенесем вещи, а сами двинемся вперед. Он говорит, что озеро совсем близко.
Вину оставалось лишь удивляться словам друга, но он потерпел с вопросами.
Объяснения следовало требовать от самого рудокопа - как он мог отыскать озеро, если посреди ночи и Дуг, и Ортек сладко посапывали возле костра?!
- Два дрозда толкуют об этом с пасмурного рассвета, - пояснил Дуглас, когда расспросил релийца о сестре и был успокоен ее местонахождением. - А еще я заметил в небе стаю уток, опустившихся к земле. До озера должно быть совсем близко!
Когда мужчины подошли к пещере, Лисса уже была на ногах и беспокойно поглядывала на компанию из каменного проема в скале. Для четверых в гроте места было тесновато, но спутники и не думали забираться вверх по камням. Лишь Вин помог Лиссе принять из рук друзей сумки с вещами и скудными припасами. Он ласково поцеловал ее в щеку, едва добрался до девушки. От этого она слегка покраснела и покосилась в сторону брата, поджидавшего снаружи.
- С тобой все в порядке? Не испугалась, когда проснулась в одиночестве? - задорно поинтересовался Вин. Он видел, что тайя слегка растеряна и старался своей непринужденностью разогнать ее страхи. - Я отлучился совсем недавно.
- Я просто… Ланс не хочет со мной разговаривать, - озадаченно произнесла тайя.
На ее шее вновь висела позолоченная солонка. - Может он на меня обиделся за вчерашнее?! Или он до сих пор с кем-то из вас исследует территорию. А надолго мы задержимся в этой пещере? Дождь скоро пройдет, а вы перетащили сюда все сумки, как будто они никогда не промокали под водяными струями?!
- Дуглас узнал, что в конце этой долины расположено озеро. Мы всего лишь сходим поглядеть, что в нем за жидкость и через пару часов возвратимся обратно. А ты пока останешься здесь и разведешь костер да приготовишь завтрак, - усмехнулся Вин. - С помощью Ланса ты справишься очень быстро.
- Ты считаешь, его будет возможно уговорить остаться со мной, а не пойти с вами?!
К тому же я тоже не собираюсь сидеть в этой темнице в одиночестве. Оставляем пожитки и пойдем вчетвером, - заупрямилась Лисса. - Я иду с вами! - крикнула она остальным друзьям, вытаскивая голову под мелкий дождь.
- Никуда ты не пойдешь! - также упрямо заявил Ортек. - Вин, кажется, теперь она обязана тебя слушаться. Уговори ее вести себя разумно и догоняй нас, хотя, конечно, я бы на твоем месте не бросил ее одну, - усмехнулся черноморец.
- Дуглас?! - У Лиссы от негодования расширились глаза. Вин ожидал, что сейчас царевич вздрогнет от заслуженного наказания, свершенного невидимым Лансом, но Ортек оставался недвижим лицом и телом. Черноморская закалка - защита от колдунов, решил пират.
Взывание к брату не помогло, Дуглас принял как всегда нейтральную сторону, хотя тайя решила, что в ход пошла мужская солидарность.
- Лисса, обещаю, что мы вернемся к полудню. Мы скорее всего ничего не отыщем, и тогда придется возвращаться на север. Все-таки там зачарованные дебри, сквозь которые стоит попытаться еще раз пройти.
Вин поглядел ласково на свою подругу. Нет, словами ее было невозможно переубедить, лишь с необратимыми действиями она могла смириться. Он вновь прикоснулся к ее щеке и спрыгнул со ступени в мокрую траву.
Скалы на западе тянулись до самого горизонта, а земля, покрытая травой, уходила к восходу солнца покатистым бугром. Друзья быстро миновали спуск и оказались в неширокой низине, залитой дождем. Они прыгали по торчащим из воды кочкам, но то и дело ноги соскальзывали в холодные лужи и грязь. Впереди виднелись заросли камыша, преграждавшие дорогу.
- Мы разделимся, - решительно произнес Ортензий. - Я с Дугласом поглядим, что находится в этом конце камышей, а ты, Вин, двинешься к другому краю. Может быть встретимся по ту сторону. Если за камышом опять начинается лес, мы возвращаемся к пещере.
Вин не стал спорить. На то и был в отряде главарь, чтобы принимать решения и отдавать команды. А царевич в этом деле практиковался даже вдали от дома, где ему по праву надлежало бы править и повелевать. Граф посмеялся над собственными мыслями и неторопливым шагом свернул налево, двигаясь вдоль высокой стены из сухих стеблей.
Дождь перестал, в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом мокрой травы от тяжелых шагов. Вдруг до слуха пирата, который уже завернул за край камышовых зарослей, но по-прежнему ступал вдоль их границы, донесся отчетливый всплеск воды, а после кряканье дикой утки. Вин раздвинул парочку высоких камышей - за ними вставали новые тонкие соломенные палки. Он попробовал пробраться сквозь их гущу, но упругие растения не давали пройти, а чтобы сломать жесткие прутья следовало потратить немало времени. Парень двинулся прежней дорогой.
Он шел по кругу, вновь завернув за край. Вин всматривался вперед, ожидая скорой встречи с друзьями, но очередной громкий всплеск вновь донесся до его слуха.
Камыши закончились, открывая взору чистый берег, черную землю на котором омывала озерная вода. Вода была мутной и зеленоватой от водорослей и тины, покрывавшей ее поверхность. Вин осмотрелся кругом. Свободная земляная площадка была совсем узкой, через пару шагов вновь разрастался густой камыш. Само же озеро было также не очень большим. Посреди него купалась незнакомая девушка, обнаженная по пояс.
Над водной гладью виднелась ее голая спина. Вин остановился как вкопанный от удивления, но вскоре любопытство преодолело недоверие собственным глазам, и он зашел в воду по колено, а также громко прокричал:
- Кто вы? Кто вы, прекрасная незнакомка?
Видимо, девушка расслышала окрик и обернулась к чужеземцу лицом, а после дотронулась до волос, собранных в тугой узелок на затылке, и распустила их по самую поверхность воды. Вин изумленно озирался. Только сейчас он заметил, что длинные пряди имели зеленоватый окрас, а в довершение всего девушка высоко подпрыгнула в воздух и, сделав оборот, вновь окунулась в глубину озера, показав во всей красе свой длинный рыбий хвост. Спустя мгновение она вновь показалась на поверхности, причем намного приблизившись к онемевшему графу. Ее лицо было правильно и красиво, локоны спадали на маленькую обнаженную грудь, белоснежные руки не выходили полностью из воды, но больше всего Вина поразили ее большие зеленые глаза, над которыми зеленели ровные брови.
