Когда мы прибыли на место, меня ждал приятный сюрприз.
Я расплылся в довольной улыбке, увидев в холе Кремлёвской арены своих школьных друзей.
Яна, Юля, Влад, Инна и Маша с Васей – все были в школьной форме, демонстрируя тем самым, что в первую очередь они – группа поддержки своего чемпиона, а не просто «вольные» гости на великосветском празднике.
– Аскольд, как твоё самочувствие? – чуть хмурясь, поинтересовалась великая княжна Казанская.
– Ты выглядел как‑то странно на экзамене, – поддержал её Влад и покосился на мои кисти. – Гляжу, руки от краски уже отмыл?
В его словах чувствовалась лёгкая недосказанность. Я покосился на Яну, та едва заметно мотнула головой из стороны в сторону, как бы говоря, что ничего лишнего она ребятам не рассказывала.
– Спасибо, со мной всё в порядке, – ответил я.
– Отрадно слышать, – кивнула Маша Роднина. – Раз уж мы выбрались сюда, хотелось бы получить максимум позитивных эмоций. Победи, Аскольд, – с вызовом закончила она.
– Непременно.
Мои друзья, за исключением княжон, с интересом оглядывались по сторонам. Всё‑таки первый раз в Кремле.
А посмотреть было на что. Точнее на кого – сегодня высокородных аристократов в дорогих вечерних нарядах было ещё больше, чем в день открытия. Пятница, вечер, среди участников турнира остались только лучшие бойцы. Неудивительно, что это вызвало такой ажиотаж.
А в понедельник на финал, скорее всего, придёт ещё больше народу.
Мы не спешили идти на трибуны, как и во все предыдущие турнирные дни. По привычке к нам подошёл поздороваться Никанор Петрович Орликов – немолодой мужчина в традиционном кафтане. Директор «Цветка папоротника» всегда публично выказывал мне поддержку, а заодно был не прочь пообщаться и с княжнами. Сегодня вокруг меня их было аж четыре, и этот факт, как магнит, притягивал многих бояр.
И не только «обычных» бояр.
Вместе с небольшой компанией сверстников к нам подошёл черноволосый невысокий парень – княжич Астраханский Юрий Иванович Урусов, и патетично обратился к княжнам и мне:
– Алиса Андреевна, Юлия Евгеньевна, Яна Андреевна, Софья Антоновна, Аскольд Игоревич, судари и сударыни из «Алой Мудрости», рад вас приветствовать. Позвольте вам представить моих спутников.
Урусов назвал каждого из сопровождающих его юношей и девушек в нарядных вечерних костюмах, а затем потянулась долгая процедура приветствия‑знакомства.
– Аскольд Игоревич, надеюсь, астраханские арбузы приносят вам радость? – серьёзно спросил княжич.
– Всё так, ваше сиятельство, надеюсь, и в последующих годах тенденция сохранится.
– Я слышал, вы ухаживаете за ними. Похвально, – кивнул он.
Намекает на то, что мы земли плантации перед зимой перепахали? Приглядывает княжич за своим подарком.
– Не могу позволить, чтобы благородные дары пропали без поддержки, – кивнул я.
– Всё верно, Аскольд Игоревич, о поддержке забывать не стоит. Пусть даже она незримая и будто бы не ощущается, в один момент может оказаться невероятно нужной. Но люди чаще поддерживают победителей.
Со стороны наш разговор может показаться очень странным. Однако по тону и взгляду княжича я понял, что он уже успокоился, признал поражение и претензий ко мне не имеет. Более того, очень хочет, чтобы я выиграл турнир.
Оно и понятно, одно дело просто проиграть в финале второго этапа, а другое – проиграть будущему чемпиону империи.
Ещё некоторое время мы с княжичем плели словесные кружева, прежде чем его компания двинулась дальше.
Спустя семь минут после нашего прощания с Урусовом Алиса и Софья заочно представили мне Министра Вооружённых сил империи. Этот высокий коротко стриженный мужчина с холодным взглядом, облачённый в армейский китель с множеством наград и огромными звездами на погонах (по одной с каждой стороны) как раз о чём‑то разговаривал с Надеждой Григорьевной Оболенской.
– Ладно, оставим их, пойдёмте дальше, – предложила Алиса, вцепившись в нас с Софьей и потащив к входу на трибуны.
Кстати, Волынского‑младшего мне тоже довелось увидеть в холе. То и дело я поглядывал в его сторону и ловил на себе ответные взгляды. Кирилл Михайлович держался уверенно и непринуждённо. А ещё ему довелось пообщаться со Святославом Владимировичем Демидовым – генерал‑губернатором Московским. Примечательно, что к нам боярин Демидов, обычно поддерживавший всех представителей столицы, сегодня не подошёл.
Гад, выбрал для себя фаворита, значит.
Минус двадцать очков роду Демидовых.
Ещё одна зарубка на будущее.
Волынский‑младший с сопровождающими подошёл к нам, когда мы уже почти ушли на трибуны. Не смог юный боярин отказать себе в удовольствии поговорить сразу с четырьмя княжнами. Это его отец стоит выше княжон, а Кирилл Михайлович, как ни крути, всего лишь боярский наследник. Даже восьмилетний Никита Морозов стоит выше в местной иерархии.
С притворной добродушной улыбкой Кирилл Михайлович поочерёдно обратился к каждой княжне, затем ко мне, и закончил стандартным «судари и сударыни из „Алой Мудрости“».
После того как с долгими церемониями было покончено, чемпион Северо‑Востока, повернулся в мою сторону:
– Аскольд Игоревич, жду не дождусь нашего поединка. Увы, только один из представителей нашей славной столицы теперь сможет попасть в четвёрку сильнейших. Не отчаивайтесь, если это будете не вы. Как я уже говорил, я продолжу достойно представлять Москву и в следующих этапах турнира.
«Следующих» – то есть он не сомневается, что сразит меня и, как минимум, выиграет полуфинал?
У меня было что ему ответить, но я не успел. Очень бойкая дама из моей разросшейся группы сопровождающих выпалила:
– А зачем ему отчаиваться? Ведь именно Аскольд Игоревич пройдёт дальше!
«Очень бойкая дама»… Я мог бы понять такой выпад от Яны, но Софья???
Царица лицея смотрела на юного боярина чуть приподняв подбородок, и пробивая Волынского насквозь невидимыми ледяными кольями, вылетающими из её глаз.
На периферии зрения я увидел, что Маша с Васей поёжились. Да и сам Волынский едва заметно сжался.
Зародыш ауры?
Софью настолько сильно разозлило, что Волынские напали на меня?
А ведь даже нет весомых доказательств, что нападение произошло по приказу Министра вооружённых сил, его ближников или сына.
К слову о сыне…
– Софья Антоновна, – собравшись с силами, выдавил из себя Волынский‑младший. – Не стоит так уверенно утверждать о подобном. Случиться может всякое.
– Нет, – отрезала Троекурова. – Аскольд Игоревич победит. Я уверена в этом.
– Что ж… Раз дела обстоят таким образом, тогда мне нужно собраться с мыслями и получше подготовиться к поединку, – нашёлся Волынский. – Господа, дамы, спешу откланяться.
И он вместе с сопровождающими поспешно ретировался.
– Соня, это было сильно, – выразила общую мысль Алиса.
– Аскольд Игоревич сказал, что в этом году всеимперский турнир покорится «Алой Мудрости», – невозмутимо проговорила Троекурова. – Не вижу причин сомневаться в его словах.
И решительно зашагала к выходу на трибуны. Что‑то мне это напоминает…
– Идём, Аск, – Влад хлопнул меня по плечу. – Хоть мы все верим в твою победу, на других претендентов тоже интересно посмотреть!
Глава 21
Княжич Новочеркасский уверенно победил в своём поединке. Сделал это, не пропустив ни одной чистой атаки противника.
Чуть менее зрелищным получился бой Шереметева. Представитель Петрограда (и сын генерал‑губернатора этого славного города) просто‑напросто «натравил» на противника пять огромных водяных рысей. Ни одну из них противник не смог одолеть и пал под натиском главного фаворита турнира. Сам же Шереметев за весь бой даже с места не сдвинулся.
Третий бой тура оказался полной противоположностью первым двум. Здесь противники (один из которых была девушка) сражались на равных. Сражались долго до полного истощения. В итоге, как раз девушка и победила.
