— А от кого нам убегать? — спросил кто–то из строя.
— Народ кочевников численно очень вырос, и степь уже не может их прокормить. Малые племена объединились в одно большое, во главе которого стоит великий хан Урнай. Летом он поведет своих воинов завоевывать королевства. Все, кроме королевства Сандера, с которым у него договор. Отбиться можно только объединившись. Но кайны уже слишком давно живут порознь, и слишком враждебны друг другу были их короли. Первый удар должен был принять на себя Гарт. Ни ваш Малх, ни тем более Сандер не оказали бы ему помощи, а у нас с Зартаком не было общей границы.
— А почему кочевники пойдут к нам? — крикнул кто–то. — Почему не на побережье?
— Хороший вопрос, — кивнула Ира. — Вот вы решили подзаработать, ничего не делая. Взяли дубину и пошли разбойничать. Допустим, у вас есть выбор: напасть на богатого и слабого или на богатого и сильного. Ну и что вы выберете, если вас в детстве не ударили головой об пол?
В строю послышались смешки.
— Понятно, что слабого, — ответил тот же стражник, который перед этим задавал вопрос. — Сильный может тебя того… головкой об пол.
— А вот мы такие слабые и есть. Народ рахо, который когда–то изгнал наших предков, создал сильное государство. Им уже тесно на бывших землях кайнов, и они все чаще начинают посматривать на восток, куда ушли разбитые ими жители побережья. И их не интересуют засушливые степи и нищие кочевья.
— А откуда вы все это знаете, миледи?
— Слышали, наверное, что у меня в друзьях Зверь? Так вот ему ничего не стоит моментально очутиться, например, у побережья и узнать многое из того, что знают местные жители, а потом рассказать мне. Я вам рассказала достаточно, чтобы вы смогли во всем разобраться, а не слушать тех, кто действительно что–то потерял из–за нашей победы, и теперь подогревает ненависть. Ну ладно. Из–за вашего отказа нам придется создавать еще одну стражу, уже не подконтрольную магистрату, которая, в отличие от вас, будет заниматься не преступниками, а тварями. Возможно, мы такую стражу используем вместе с армией для борьбы с кочевниками или теми дворянами, которые не хотят понимать серьезности положения и норовят ударить в спину.
— У тебя что–нибудь получилось? — спросил по связи канцлер, когда Ира у себя с помощью служанки переодевала обычное платье на парадное, в котором она хотела пойти в Сантиллу.
В отличие от Талимы, где герб Аниша только раздражал бы стражников, в Сантилле ее такой и запомнили.
— Все, как вы и говорили, Лен, — отозвалась девушка. — Не вызвался ни один. — Надо будет найти в Талиме помещение человек на двести и набрать отряд бойцов, которых не будет пугать клятва верности своему королю, неважно магическая она или нет. Будем их использовать и против тварей, и для других надобностей. Сделаете?
— Куда я денусь, сделаю, конечно. Хотите и по Сантилле сделаю предсказание? Так вот, в Сантилле у вас согласятся все.
Лен ошибся, и один человек все–таки отстал от строя и, пряча глаза, ушел с площади. Здесь Ира тоже подробно объяснила свою позицию, зная, что через несколько дней ее слова в вольном пересказе разойдутся по всему королевству. Приняв клятву, девушка ушла к себе во дворец, где ее обрадовал появившийся Лаш.
— Мы разместили войска в четырех замках. От вашего имени их владельцам обещана арендная плата. Я, собственно, за деньгами и пришел.
— Запоминайте заклинание, — сказала ему Ира. — Запомнили?
— Что–то очень знакомое, по–моему, немного похоже…
— На инициацию магических способностей, — закончила за него Ира. — Это последнее, что применяют для этих целей. Преимущество одно, но оно огромно: никто никакой боли не чувствует. Только, Лаш, я вас прошу, перед тем как дадите кому–нибудь способности мага, хорошенько подумайте, стоит ли. А теперь слушайте приказ! Отныне вы свободны от той клятвы, которую мне принесли!
Прошло несколько дней. Все это время Ира провела в метаниях от города к городу, беседуя со стражниками и принимая их клятвы. В Тессоне и Зартаке все шло просто прекрасно. Люди понимали серьезность положения и в большинстве не видели причин, чтобы не клясться в верности своему королю и королеве, и то, что клятва магическая, не сильно пугало. Какая разница, если не собираешься предавать? Отказывались единицы. Помогало и то, что Ирина предупреждала всех, что клятва дается не навсегда, а только на десять лет. А вот с Сардией было плохо. Стражники отказывались почти повсеместно, а набирать людей со стороны тоже не получалось: почти никто из горожан не хотел давать клятву королю, хотя все вроде бы понимали, что это делается для их же защиты. Несмотря на все усилия, создать полноценные отряды получилось только для каждого пятого города. Когда канцлер обратился за советом к Анишу, тот, пожав плечами, тут же написал указ, согласно которого верховная власть снимает с себя всякую ответственность за жизни жителей городов, саботировавших меры, направленные на их защиту. Эта обязанность теперь полностью перекладывалась на их магистраты. Армейские отряды из Сардии почти везде убрали, предупредив, что их недолго вернуть обратно. Дворянству и членам магистратов было сказано, что в случае неповиновения или попытки бунта никто с ними церемониться не станет.
— Сильных магов у них нет, — сказал Аниш Ире, — а те дворянские дружины, которые уцелели после войны, нам на один зуб. Пусть только попробуют гадить исподтишка или ударить в спину! Вычистим все королевство, и на этот раз никакой жалости у меня к ним не будет. Малх, видите ли, был хорош, а я хуже него во всех отношениях. Причем все в этом уверены, а объяснить почему, никто не может. Я понимаю, что все это им вдалбливали в головы лет двадцать, и сразу положение не изменишь, но времени и сил, чтобы с ними возиться, у нас нет. Тебе еще долго заниматься этой клятвой?
— Нет, — ответила Ира, — за три дня управлюсь. Мы вообще скоро с этим закончим. Очень уж хорошо наладили работу. Не успею я принять клятву, а страже уже везут оружие. Слава богу, что Сандер притих. Хоть мы и выбили большую часть его магов, их у него еще достаточно, чтобы превратить наши земли в филиал ада. Понятно, что дожди, и армию в распутицу не погоняешь, но почему молчат маги, мне непонятно. Неужели король испугался?
— Он испугается! — ответил муж. — Ты просто не знаешь Сандера. Он свои действия расписал на десять лет вперед. Мы их порушили, поэтому ему просто нужно время, чтобы все поменять. И мы это время должны использовать с максимальной пользой.
— Ты Серга не видел? Я его с самого утра не могу найти. И на вызов амулета не отзывается.
