Послышался шум камней, и в проходе появился парень с пучком горящей соломы.
— А где светильник?
— Вот, — протянула Сайо.
Затеплился робкий огонек, делая окружающую темноту не такой густой.
— Поставь его, госпожа, и не гаси, — проговорил Алекс. — Пусть горит.
— Ты почему так долго? — нахмурилась девушка.
— Фусана провожал, госпожа, — ответил парень, убирая в сторону залитые водой угли. — Потом еще упражения делал. Тренироваться нужно постоянно.
— Скажи мне, Алекс, — спросила Сайо, пристально глядя на него. — Кто ты такой? Я почему-то не верю в потерю памяти. Может, расскажешь?
Парень молчал, раскладывая дрова.
— Мы же теперь оба беглые, — продолжала девушка. — К чему скрываться? Расскажи. А то получается неправильно. Ты, слуга, знаешь мою тайну, а я твою нет.
— Не помню я ничего, госпожа, — пробурчал Алекс. — На самом деле не помню.
Замолчав, он разжег костер и вскипятил чайник. Пока напиток заваривался, парень покопался в груде припасов и отыскал мешок с ее личными вещами.
— У тебя щека в саже, госпожа, — сказал он, с трудом удержавшись от улыбки.
Девушка вспыхнула, и быстро отыскав зеркальце, уставилась на свое отражене. Увиденное ее не обрадовало. «Какой ужас! — подумала она, вытирая щеку. — Первый день в бегах, а лицо как у бродяжки! Кожа грязная, глаза красные, губы серые и вообще уродина!»
Не обращая внимания на страдания госпожи, слуга принялся обустраивать их новое жилище. В первую очередь натянул веревку вдоль прохода в верхнюю пещеру. Теперь спускаться и подниматься стало гораздо удобнее. Туалет тоже решили оборудовать наверху. Алекс выкопал в песчаном полу несколько ямок, которые надлежало закапывать по мере наполнения. Судя по величине пещеры, ее площади должно хватить надолго.
Закончив с санитарными мероприятиями, слуга взялся за ревизию запасов. Часть их он сложил в дальнем проходе, а часть уложил на каменные полки. Забив в щель между камнями два колышка, Алекс натянул циновку, отгородив нишу с постелью Сайо.
— Вот, госпожа, — улыбнулся он, сверкнув голубыми глазами. — Твои покои.
— Не слишком они удобные, — улыбнулась девушка, все это время безучастно сидевшая в углу с чашкой уже остывшего чая.
— Да, — почесал в затылке слуга. — Пару досок бы найти.
— А если повозку разобрать? — предложила Сайо.
— Отличная мысль, госпожа! — вскричал Алекс. — Сейчас только возьму инструменты.
— Может быть, стоит вначале пообедать? — улыбнулась девушка, тронутая таким энтузиазмом. — А то мы почти не завтракали.
Слуга повесил над костром котелок.
— Надо будет поискать ручеек, — озабоченно проговорил он, высыпая рис.
— Какой ручеек? — спросила госпожа. Ей было скучно сидеть молча.
— Фусан сказал, что тут неподалеку есть прудик с родником, — пояснил Алекс. — Запас воды скоро закончится. А ее надо много. На еду и умыться.
Он деловито копался в мешке, доставая продукты.
— В начале съедим, что быстро портится.
Слуга положил на расстеленную тряпочку остатки курицы и жареную рыбу.
— Не мешало бы стол соорудить, — продолжал он, помешивая рис.
— Почему ты мне помогаешь? — вдруг спросила Сайо.
Алекс взглянул на нее из-за костра.
— Я не хочу, чтобы тебя убили.
Девушка осталась довольна ответом, хотя в глубине души ждала несколько других слов.
— Может быть, ты из сторонников Амамото?
— Это вряд ли, — усмехнулся парень, доставая соль.
— Почему?
— Не знаю, — пожал он плечами. — Просто мне как-то безразлично, кто там на самом верху сидит.
Сайо удивленно вскинула брови.
— Я слышал такую присказку, — продолжил слуга, закидывая в рис соль. — До Неба высоко, до императора далеко.
— Интересная мысль, — еще больше удивилась девушка.
— И еще, — Алекс с улыбкой взглянул на нее. — Награждает император, да наказывает управитель. Нам, простым людям, до вашей господской драки за власть дела нет.
— Кажется, ты действительно простолюдин, — вздохнув, проговорила Сайо.
— Куды уж нам сирым да убогим до благородных господ, — развел он руками.
Девушка нахмурилась.
— Ты смеешься надо мной?
— И в мыслях не было, госпожа, — сделал огромные глаза парень. — Разве ж можно сравнивать благородных и простолюдинов?
Сайо важно кивнула.
— Меня, например, с каким-нибудь бароном, — продолжил Алекс. — Или даже с рыцарем. Да, что там, с безродными ратниками, что по лесам бегают, от голоду спасаясь.
Девушка хотела разозлиться и напомнить слуге, кто есть кто. Но тот смотрел так спокойно и безмятежно, что госпожа сочла более достойным для себя промолчать.
Объедки он сложил в корзину. На удивленный взгляд госпожи пояснил.
— Выброшу по дороге. Нечего в пещере мусорить.
— Я пойду с тобой, — решила Сайо. Ей очень не хотелось вновь оставаться одной.
— Как пожелаешь, — пожал плечами парень. — Только в лесу придется молчать.
— Почему? — нахмурилась девушка.
— Как ты сказала, госпожа, мы беглые, — ответил слуга. — По этому должны вести себя очень осторожно. Нельзя чтобы нас застали врасплох.
— Тогда я просто погуляю, — сказала Сайо.
Проводив взглядом удалявшуюся фигуру, девушка стала осматриваться вокруг. Но не увидела ничего кроме печальных деревьев с голыми костлявыми ветвями. Внезапно ей тоже захотелось сделать что-то полезное, и она вспомнила слова Алекса о пруде. Пожалуй, стоит попробовать поискать воду. В глубине души ей хотелось утереть нос слуге и показать, что даже в такой ситуации благородная дама не так беспомощна, как он думает. Приняв такое решение, Сайо зашагала вверх по склону. На вершине холма она стала пристально вглядываться в раскинувшийся вокруг осенний лес. В одном месте ей показалось, что среди деревьев мелькнула вода. Улыбнувшись, девушка постаралась лучше запомнить направление и стала поспешно спускаться. «Если найду родник, — думала она, внимательно глядя под ноги. — Обязательно пошлю Алекса за водой и, как следует, умоюсь. Жаль только, что у нас нет подходящей посуды».
Вдруг где-то неподалеку звонко треснул сучок. От неожиданности Сайо присела и стала испуганно оглядываться. Но вокруг по-прежнему была тишина, нарушаемая только шумом ветвей под неласковым осенним ветром.
— Показалось, — пробормотала она, стараясь приободрить себя. Но тут послышался шорох опавших листьев.
Сайо обернулась и побежала к пещере, ежеминутно оглядываясь. Нога задела за камень, и девушка упала. Еще сильнее испугавшись, она взвизгнула и на четвереньках, по-собачьи, мигом взлетела на вершину холма. Только там она вскочила на ноги и с огромным трудом, но все же заставила себя оглянуться. Голые деревья, кусты, пятна пожухлой травы. Как будто все спокойно. Никого нет. Девушке уже стало стыдно за свою трусость, когда среди деревьев мелькнуло темное пятно. «Зверь!» — охнула Сайо и начала быстро спускаться к пещере. В темноте она едва не упала, но во время успела схватиться за натянутую веревку. Переведя дух, она заморгала, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте. Различив внизу тусклый свет светильника, девушка спустилась вниз и первым делом положила в костер пару поленьев. Отыскав среди вещей кухонный нож, она крепко вцепилась в рукоятку, пристально глядя на черное отверстие входа.
