— Все дело в сноровке, мой друг. Пещерные медведи не только огромны, но еще и очень быстры. Убежать от них редко кому доводилось. Перед охотой нужно как следует подготовится. Сначала мы посылаем наблюдателей. Они узнают маршрут передвижения медведя и место его лежбища. Затем делаем капканы, роем ямы с кольями на дне… и запускаем приманку. Одного из охотников покрупнее. Мне тоже приходилось быть приманкой несколько раз… Хорошо, если медведь угодит в яму с кольями, тогда зверя остается только добить кольями и рогатинами. Но этот хищник очень хитер, и часто обходит наши ловушки. Зачастую из дюжины охотников домой возвращаются только десять… Но зато мяса и жира после вылазки хватает на всю деревушку, причем на целых две или три недели. А шкуру уже делят сами охотники…
— Грак, а что у тебя за оружие? — поинтересовался Егор. — Никогда не видел, чтобы с помощью цепей перерубали лапы…
— Это «халивар». Звенья на цепи заточены в нужных местах, и при обхвате, легко отсекают конечности. Я орудую этой штуковиной куда лучше меча. А еще люблю боевые молоты и большие топоры. Только вот таскать их далеко довольно неудобно…
— Ну что же, друзья мои… — вздохнул Грегор. — Пойдемте, наверняка жнецы уже заждались нас…
Когда воины вышли из подземелья, они даже слегка удивились. Стояло раннее утро и золотистое солнце лениво выплывало из-за горизонта. Все прекрасно помнили, что когда входили в подземелье, было чуть за полдень. Неужели они так долго находились в этих пещерах?
Воинов сразу обступили жнецы.
— А вы быстро управились, — усмехнулся сотник Брон. — Я думал, проблуждаете в подземелье еще два или три дня. Говорят, там настоящие лабиринты…
Он покосился на сундучки:
— Значит… вам все же удалось добыть Сферу… А что лежит во втором сундучке?
— Возможно, содержимое второго сундука тоже достанется вам… — загадочно ответил Грегор. — Может прямо сейчас и поедем к вашему жрецу?
— Крал, Дарий, ступайте и готовьте колесницы! — резко приказал Брон. — И скажите, чтобы остальные тоже собирались!
Двое воинов быстро направились в сторону деревни.
Брон подошел поближе.
— Я вижу, вы все же потеряли одного товарища…
Он покосился на красный ожог на плече Грака.
— Да… — кивнул Грегор. — К сожалению, наш друг остался в подземелье навсегда…
— Так кого довелось повстречать в пещерах? Что за чудовища там водятся?
— Послушай, приятель, — усмехнулся Грак. — А почему бы тебе и твоим молодчикам самим не побродить по пещерам, если уж настолько интересно?
Сотник покачал головой и нахмурился:
— Жрец Захра приказал, чтобы именно вы отправились на поиски Сферы! Или ты хочешь сказать, здоровяк, что мы струсили? Полгода назад жнецы небольшим отрядом победили целый легион северян… Так что засунь эти скользкие усмешки в свою жирную волосатую задницу!
— В первый раз слышу, что у меня жирная задница… — весело рассмеялся Грак.
— Ладно. Пойдемте к деревне, — слегка остыл Брон. — Захра приказал, как только вы добудете Сферу — немедленно доставить вас в замок…
Когда поднялись на холм, Егор как следует рассмотрел горную деревушку. В прошлый раз на колеснице они проехали мимо, его сразу доставили ко входу в подземелье. Небольшое поселение состояло примерно из тридцати маленьких хижин с соломенными крышами, что очень даже удивило. Егор точно знал, что на островах часто случаются сильные ветра. Местные жители были преимущественно пожилого возраста и вели себя довольно непринужденно, будто остров вовсе не оккупировали иноземные захватчики…
Пока жнецы готовили колесницы и повозку, к воинам подошел высокий курчавый юноша. Довольно красивый, если бы не длинный нос с горбинкой и очень тонкие ниточки-губы.
— Да-яр ханэ, — юноша поприветствовал всех, прижимая ладонь к сердцу. — Меня зовут Джаг, что на нашем языке означает «озаренный». Я слышал, вы спускались в Древнее Подземелье…
— Убирайся прочь, юный маг! — зло прикрикнул на парня Брон, покосившись на круглый серебристый амулет на груди парня. — Нам сейчас некогда вести пустые беседы!
Юноша тихо спросил:
— Воины, скажите мне только одно. Вы видели Могучую Хвану? Правда, что она прекрасна как весенний цветущий сад?
— Истинная правда, — пробурчал Грегор. — Настоящая знойная красотка…
— По колесницам! — громко скомандовал Брон.
В первую колесницу сел сотник и Грак, во вторую Егор с хмурым воином Дарием, а в третью Грегор и крепкий бритоголовый Крал. Сзади колесницы сопровождала большая повозка с семью жнецами.
Колесницы довольно быстро помчались по дороге вниз, чуть не сбив на спуске зазевавшегося крестьянина. Экипажи двигались на расстоянии ста шагов друг от друга. Но когда проезжали небольшой мост через речку, лошади на ведущей колеснице неожиданно взбрыкнули и тут же полетели вниз, прямо в воду. Колесница воткнулась в какой-то штырь, скрипнула и рассыпалась прямо на глазах. Брон и Грак вылетели в разные стороны и тоже оказались в реке.
Дарий громко прикрикнул на лошадей и они успели остановиться возле въезда на разбитый мост. Следом встала третья колесница и повозка. Из густых кустов выпрыгнуло огромное чешуйчатое чудовище, напоминающее гигантского ящера. Лапы твари больше напоминали толстые сплетенные ветки.
Дарий потянулся за мечом, но тварь вытянула длинный красный язык и обмотав жнеца за ногу, стащила его с колесницы на землю. Егор спрыгнул и быстро обнажил меч.
— Скриллы! — истошно заорали сзади. — К бою!
Егор заметил, что к третьей колеснице из кустов выскочило еще одно чудовище, даже крупнее первого.
Огромный ящер уже раззявил пасть и собирался заглотить бедолагу-жнеца, но тут подскочил Егор и ударил острием меча прямо в большой глаз ящера. Тварь жалобно заверещала и ослабив язык, отпустила Дария. Он упал на землю, но был уже без сознания. Ящер грозно зашипел, поворачиваясь к Егору и вытягивая длинный красный язык. Егор понял, что убежать точно не успеет и стал быстро крутить мечом, не давая захватить себя длинному языку ящера. И тут чудовище резко бросилось вперед. Егор не отступил ни на шаг и ткнул мечом во второй глаз чудовища. Ослепленный ящер немного развернулся и бросился вперед, сметая все на своем пути, он тут же раздавил мощными лапами бедолагу Дария. Лошади испуганно заржали и пронесли колесницу немного вперед. Пробежав метров семьдесят, ящер рухнул в глубокий овраг и уже из глубины донесся его истошный звериный крик. Егор обернулся. Жнецы с повозки уже окружили второго ящера и почти добивали его. Щелкали арбалеты троих стрелков, остальные быстро орудовали клинками.
К Егору подбежал Грегор и удивленно похлопал по плечу:
— А ты настоящий воин! Один расправился со скриллом.
Из воды медленно вылезли Грак и Брон, отчаянно ругаясь. Сотник внимательно осмотрелся и показал на холм:
— Он там! Нужно поймать этого ублюдка!
Егор оглянулся и увидел юношу, который подходил к ним в деревне. Парнишка сразу бросился наутек. Трое жнецов побежали вслед за ним.
— Я сразу понял, что маг готовит засаду… — нахмурился Брон. — Еще там, в деревне… Наверняка он хотел завладеть Сферой и натравил этих скриллов…
— Но как он опередил нас? — удивился Грак.
— Похоже, здоровяк, ты плохо знаешь магов… — усмехнулся сотник. Он присел на пенек, снял сапоги и вылил из них воду.
Грак недовольно пробурчал:
— Хорошо хоть речка не глубокая. Признаюсь, плаваю я не очень…
Брон посмотрел на раздавленного Дария и вздохнул:
— Если парни поймают мага, для начала я запихну ему в глотку трех гремучих змей, а потом уже отрублю голову!
Оставшиеся жнецы подошли ближе.
— Отнесите тело Дария в повозку! — скомандовал сотник. — И приведите, наконец, лошадей из реки. Хватит им купаться…
Лошади и вправду не торопились вылезать из воды, они забавно трясли мордами и роскошными длинными гривами.
Через полчаса из леса вернулись жнецы.
— Сотник Брон, маг будто в воздухе растворился. Нигде его нет…
