Ни слова ни говоря, мы прошли мимо испуганных служанок и покинули столовую. Я теперь, наверное, в их глазах буду выглядеть настоящим чудовищем.
Остаток дня мы посвятили отдыху после долгой и напряжной миссии, а ближе к ночи разошлись по комнатам.
* * *
Открыв глаза, Мелис увидела вокруг себя лишь пустое белое пространство. Где это она? Опустив взгляд, осмотрела странную и непривычную одежду. Плоский живот больше не был виден, белое платье закрывало всё тело от шеи до колен. На ногах были обуты дурацкие туфли с круглым закрытым носком. Эта одежда, она уже где-то её видела... Точно! Именно так она одевалась в далёком детстве, когда ей было... лет, наверное, шесть?
Подняв руки и осмотрев свои маленькие ладони, королева... нет, пока ещё принцесса окончательно удостоверилась, что временно покинула взрослое тело. Ей снова было шесть лет. Что бы это могло значить...
Прищурившись, впереди она заметила едва различимый в тумане силуэт. Покуда других объектов в этой пустоте не наблюдалось, Мелис шагнула ему навстречу. По мере приближения туман рассеивался, и она наконец смогла разглядеть того, кто составил ей компанию в этом странном сне. А разглядев, встала как вкопанная.
Ей даже не нужно было видеть обрубленную культю вместо левой руки, чтобы узнать того, кто перед ней стоял. Испачканное рваное платье, босые ноги, чумазое лицо, слипшиеся волосы. Именно эта девочка приходила к ней во снах все последние двенадцать лет. Даже лица брата, сестры и родителей она не знала так хорошо, как это.
В прошлых снах девочка звала на помощь и кричала от боли. Но сегодня она улыбалась. Так они стояли какое-то время, в нескольких метрах друг от друга. Ребёнок продолжал улыбаться, а Мелис смотрела на неё растерянным и неуверенным взглядом, не зная, что ей делать.
Наконец девочка решила нарушить эту затянувшуюся паузу и шагнуть вперёд. Шаг, ещё шаг. Третий, четвёртый. Принцесса испугалась. Отступила назад. Что сейчас будет? Что с ней сделают? Её накажут?
Но вместо этого девочка просто обняла её. Обняла своей единственной рукой. И негромко сказала:
— Мэй. Это моё имя. А ты Мелис? Будем знакомы.
Губы принцессы задрожали. Глаза увлажнились.
— Не печалься. Теперь всё хорошо. И... спасибо тебе. Спасибо, что помнила обо мне всё это время.
Остаткам самообладания пришёл конец, и светловолосая девочка в белом платье, крепко обхватив замарашку двумя здоровыми руками, надрывно разрыдалась.
* * *
Королева открыла глаза. Виски были мокрыми от стекавших по ним слёз. Мягкая кровать. Темнота. Тишина. Белого пространства больше не было. Она снова находилась в своих покоях, во взрослом теле. Поднеся руки к глазам, она прислушалась к ощущениям. Осталось ли на них тепло той девочки? Притронулась ладонями к лицу, провела по щекам.
— Мэй, значит...
С того дня ей перестали сниться кошмары.
Глава 7. Армия одного
А на следующий день мой отряд ждала обещанная королевой и долгожданная награда. Не буду подробно расписывать процесс, ибо ничего особо интересного там не было. Расскажу вкратце.
Змеиный клык построили в тронном зале. Кроме них, там собралось несколько десятков высокопоставленных лиц и королевских рыцарей. Нафтер, кстати, тоже присутствовал. Интересно, он уже в курсе, какой вкусняшкой вчера накормили его ненаглядную сестрёнку?
Началось всё с напоминания обо всех недавних подвигах Змеиного клыка: спасение жизни принцессы в Калироне, обеспечение победы Мерилона в войне и содействие в свержении Актавии и её союзников. Контрольным ударом стало торжественное объявление о победе над высшим демоном, от которого по толпе присутствующих тут же пошёл недоверчивый ропот. Дождавшись, пока все умолкнут, Мелис приступила к процедуре награждения.
Первым делом королева объявила всем троим полную амнистию. Лакресу за убийство дворянина, причём про остальные убийства ни слова сказано не было. То ли их до сих пор не раскрыли, то ли сестра замяла дело. Феррозии за вырезание собственной семьи, а Нарракту за осквернение тела дворянской дочери и убийство отца.
Далее в программе шла раздача дворянских титулов и прилагавшихся к ним личных владений. И к слову о владениях: базу нам тоже сменили, вместо развалюхи в бедных кварталах предоставив нормальное здание с евроремонтом в презентабельном районе.
Финансирование отряда она тоже обещала поднять и сделать как минимум не ниже прочих рыцарей. Конкретных цифр пока не называлось, да и не то чтобы меня, ставшего полноправной принцессой, теперь волновали финансовые вопросы.
Напоследок Мелис прямым текстом напомнила для самых непонятливых, что отныне со Змеиного клыка снимается клеймо отбросов, и любые попытки незаконно навредить им или присвоить их славу будут караться по всей строгости закона.
Когда церемония закончилась, первым делом мы посетили и оценили все три выданных моим напарникам особняка. Ну а после, дабы не откладывать в долгий ящик, собрали все необходимые припасы и выдвинулись в путь. На этот раз дорога лежала на юг, где Мерилон граничил с Хангаросом, известным своей развитой кулинарией.
Я поднимал вопрос о том, есть ли вообще Змеиному клыку смысл меня сопровождать. В обычном демоническом режиме высшего демона не завалишь, а после активации высшей крови ни о каких союзниках не может быть и речи.
Но Лакрес смог меня разубедить. Во-первых, я до сих пор плохо ориентировался в этом мире и нуждался в опытных спутниках, проживших в Архонии и конкретно в Мерилоне уже не один десяток лет. Во-вторых, клык и сам не желал мариноваться в столице. Особенно Нарракт, наотрез отказавшийся упускать возможность своими глазами взглянуть на каждого представителя высших демонов. На самом деле он разрывался между встречей с новыми высшими и изучением останков уже убитых в компании придворных учёных и лаборантов, но в конце концов решил, что останки никуда не убегут, а вот возможность узреть живых особей будет всего одна.
В результате сошлись на том, что клык в любом случае сопроводит меня до места, даже если не сможет участвовать в бою.
* * *
Снова две с хвостиком недели пути, и мы на месте. Холмистая, местами даже скалистая местность. Фаннар — последний город на пути, как и предупреждала Мелис, пребывал в упадке. Дома и дороги давно нуждались в ремонте, жители щеголяли в выцветшей и заплатанной одежде, цены в заведениях больше подходили деревням вроде Валики, а не крупным городам. Уныние настолько завладело сердцами людей, что даже наши эмблемы и красные волосы не могли разжечь праведного гнева в их глазах.
Переночевав в гостинице, поутру мы двинулись дальше на юг. Согласно имеющимся данным, высший обитал где-то в двух днях пути от Фаннара.
Так и оказалось. Проезжая на третий день мимо выраставшего по правую руку леса, я почувствовал знакомую энергию с нетипичным для низших демонов фиолетовым оттенком. Несколько мелких (по меркам высших) источников приближались к нам из леса.
— Они идут, не терять бдительности, — негромко проговорил я, останавливая лошадь, спешиваясь и призывая поножи и рукавицы.
Вскоре из леса показались враги. Семеро небритых неопрятных мужиков с дубинами и топорами.
— Всего лишь разбойники, — расслабленно произнёс Лакрес.
— Я сказала не терять бдительности!
С этими словами я бросился на ближайшего бандюгу. Тот шагнул мне навстречу, занося дубину, и... в последний момент вдруг резко ускорился, нацелив оружие мне в голову столь быстро, что среагировать я успел только благодаря многолетним тренировкам в додзё. И не только скорость, сила у него тоже была нечеловеческая. Но, конечно же, не настолько, чтобы поровну разменяться с королевским оружием. Отдача отбросила руку с дубиной вверх, а второй рукавицей я размозжил ему полголовы.
