Ливий усмехнулся.
— Я так не думаю. Да, для Мастера я довольно силен, но и только. Идущие из крупных школ могли бы задать мне трепку. Уверен, достаточно и Мастеров, способных потягаться со мной. Не говоря уже про Великих Мастеров.
— У тебя проблемы с оцениванием собственной силы, — ответил Мудрейший. — Помнишь тренировку Шагов Предков? Когда ты сам ограничивал расстояние, на которое можешь переместиться? Здесь так же. Ты давно не дрался в полную силу.
«Мудрейший считает, что я сильнее, чем думаю о себе?», — удивился Ливий. Слышать такие слова было приятно.
— Как мне пройти третий этап?
— Ты найдешь собственный путь. Главное, что тебе стоит понять: стихии — не инструменты и не оружие. Сила стихий повсюду. Не стоит сравнивать молнию или огонь с каким-нибудь артефактом в своей руке. Кстати об артефактах. Стоит об этом поговорить.
«Об артефактах?», — удивился Ливий. Разговор перешел в неожиданное русло.
— Орудия Года. Всего их двенадцать. Сколько всего великих артефактов в Централе?
— Тринадцать? — попробовал угадать Ливий, зная о Цепи Арьял.
— Неправильно. Всего их было двадцать пять. Двенадцать Орудий Года, Цепь Арьял, шесть артефактов, созданных Бессмертными, три — богами и три — демонами.
Ливий знал много легенд и слухов из книг. Поэтому догадки появились быстро.
— Что-то вроде игральных костей, с которыми нельзя проиграть?
— Молодец. Но по порядку. Двенадцать Орудий Года создали двенадцать кузнецов прошлого. Цепь Арьял сковали позже. Артефакты Бессмертных остаются в руках Бессмертных. Кости Грешника, которые ты упомянул — это артефакт, дарованный Богом Азарта. С этими костями ты никогда не проиграешь — если сам того не захочешь. Пэлэс — посох Богини Врачевания. Возле него раны затягиваются сами по себе. Говорят, Пэлэс забрала сама богиня. И, наконец, Ненасытный — топор, подаренный Богом Войны. По легенде воин молил бога о победе, но тот дал ему лишь самый обычный топор. Воин впал в печаль, вот только все равно взял в руки топор и отправился на войну. И уже спустя несколько битв воин стал замечать, что топор становится все острее.
Ливий слышал одну похожую легенду. И сразу понял, в чем суть.
— Ненасытный становится острее с каждым убитым человеком?
— С каждым убитым воином. Не лезь, когда я говорю. Да. Спустя несколько веков Ненасытный превратился в оружие, которое не способно остановить ничто. Но топор уничтожили.
Спрашивать: «Кто это сделал?» не было смысла. Если бы Мудрейший хотел это сказать — он бы так и сделал.
— Демонических артефактов тоже три. Бешев Кол, кольцо Глиунома и Гримуар Демонического Царства. Если вонзить кол в человека, то все твои ранения будут переноситься на жертву, пока та не умрет. Кольцо Глиунома пожирает твою собственную душу, давая взамен силу. А в Гримуаре Демонического Царства описаны все демоны. Если ты получишь его, то сможешь связаться с любым, чтобы попросить силу или заключить сделку.
— И где они?
— Никто не знает, — пыхнув трубкой, ответил Сагранеф. — Но если найдется демонопоклонник, способный собрать и использовать все три артефакта…Остановить его будет невероятно сложно даже лучшим мастерам Централа.
С улыбкой Демон наблюдал за своими людьми. Все они знали, насколько опасен Верховный, идущий по Пути Демона. Знали они и то, что для Демона его люди не имеют никакого значения. В любую секунду он мог захотеть принести их в жертву — Демон не стал бы колебаться или печалиться. Наоборот: такое зрелище здорово развеселило бы его.
Но слуги Демона служили ему с радостью. Они были демонопоклонниками, как и их начальник. Служить самому Демону — честь. И умереть за него тоже честь. Ни один не стал бы колебаться: демонопоклонники с удовольствием вгоняли себе ножи в сердца, если их хозяин показывал хоть малейшее желание провести групповое жертвоприношение.
— Почти готово, — поклонился Руос, старший демонопоклонник. Руос работал на Демона уже десять лет. Слуги менялись, менялись и личные помощники Демона. В живых оставался только Руос. И каждый демонопоклонник мечтал попасть на его место.
— Отлично, — широко улыбнулся Демон. — Не люблю, когда мое развитие стоит на месте, но если я договорюсь с Рафэль — это того стоит.
Демон любил театральные жесты. И Руос, наблюдая за хозяином, больше всего посматривал на кольцо, которое красовалось на указательном пальце Демона.
Это был железный глаз. Казалось, что глаз смотрит тебе в душу. Даже находясь рядом с кольцом, Руос чувствовал, как сила его души потихоньку истончается.
«Как он может носить Глиуному так долго?», — думал помощник Демона каждый день. Глиунома пожирает душу. Это знает каждый демонопоклонник. Руос пытался найти информацию о том, сколько занимает процесс поглощения души. И не смог найти никого, кто проносил бы Глиуному дольше, чем два года.
Вот уже десять лет Демон не снимал с себя кольцо. И Руос был уверен: хозяин носил Глиуному и раньше.
Никто из подчиненных Демона не знал, как он еще не лишился своей души. Суть была в технике под названием Бесконечная Душа. Эта техника передавалась в клане Демона, но главный демонопоклонник Централа уничтожил свой клан, ведь в нем больше не было необходимости. Демон выучил все техники.
Нельзя предложить демонической сущности или Глиуноме чужую душу. Им нужна лишь душа заклинателя. Демонопоклонники шли на сделки с демонами ради силы: огромной и недолгой. И предки Демона когда-то давно озаботились этим вопросом, создав Бесконечную Душу. Сколько людей пришлось ради этого убить, Демон даже не представлял. Но, думая об этом, на его лице проступала улыбка.
Бесконечная Душа позволяет поглощать силу чужих душ, делая свою душу больше. Обычные идущие даже не касаются манипуляций душой. Никто в здравом уме не станет менять саму свою суть, извращая ее ради силы.
Демон никогда не считал себя нормальным.
Бесконечная Душа позволила ему сделать собственную душу по-настоящему огромной. Заключая контракты, Демон не боялся, что его душу смогут поглотить — две трети демонических сущностей не смогли бы этого сделать. А вот с оставшимися Демону приходилось договариваться. И на этом попроще он добился больших успехов.
Поэтому и Глиунома не могла поглотить душу Демона. Она каждый день откусывала по кусочку, но главный демонопоклонник Централа приращивал к своей душе кусок побольше.
Бесконечная Душа не была простой техникой. На ее освоение у Демона ушло тридцать лет. На полное освоение — еще тридцать. Манипуляции душой в среде обычных идущих — настоящий грех. Хуже, чем поклонение демонам. Хуже, чем создание воинов из тел идущих. Демона казнила бы любая школа Централа — если бы смогла его поймать, конечно.
— Как вы и предполагали, нас заметили. Скоро сюда заявятся центральцы, — сказал Руос.
Демон видел, куда смотрит его помощник. Посмотрев на кольцо, Демон сказал:
— Все пройдет, пройдет и это. Нужно завершить ритуал. А дальше никакие центральцы меня уже не остановят.
Руос кивнул. Это не было хвастовством. Даже он, личный помощник Демона, не представлял, на что способен его хозяин.
— Начнем же!
Главный демонопоклонник картинно взмахнул руками. Сцена была готова. Сотни жертв уже привязали к деревянным столбам — оставалось лишь устроить жертвоприношение.
Демона Рафэль не привлекли бы обычные люди. Только рядовые демонические сущности, вроде бешей, клюнут на простые жертвы. Для Рафэль Демон подготовил особое подношение: сильных идущих, прошедших через специальные ритуалы. Бесконечная Душа — техника, которую знал только Демон. Но он же создал и технику для своих последователей. Ревущая Душа позволяла временно увеличить свою душу, будто бы раздуть ее, сделав привлекательней для демона. Заплатить за такое требовалось жизнью: человек с «раздутой» душой мог прожить не дольше трех дней. Демон мог бы изменить технику, сделать ее куда безопаснее. Но зачем?
— Рафэль! Я приношу тебе эти прекрасные жертвы! — прокричал Демон, снимая невидимую шляпу со своей головы. — Прими же их.
